Глава 2

2

Цяо Юань указала на стоящую на коленях, совершенно сбитую с толку Лин Шуан и с улыбкой спросила: — Матушка, как вам эта служанка?

— Эта девушка из твоего приданого, верно? Как ее зовут… Шуан?

— Лин Шуан, — любезно подсказала Цяо Юань.

— Да, Лин Шуан. Выглядит неплохо, и манеры хорошие, — оценила Старая княгиня, а затем с лукавой улыбкой посмотрела на Цяо Юань своими глазами, многое повидавшими на своем веку.

Цяо Юань смутилась еще больше. Такое она делала впервые.

Она разгладила складки на одежде и медленно закончила фразу: — Невестка хочет отдать эту служанку в покои князя, чтобы она служила ему.

В комнате воцарилась тишина.

Старая княгиня посмотрела то на Цяо Юань, то на коленопреклоненную Лин Шуан и тихо вздохнула.

Вот же пара упрямцев!

Ее невестка происходила из семьи Цяо, давшей стране четырех великих канцлеров. Она была гордой по натуре, и искусство располагать к себе людей ей не слишком давалось.

А этот упрямый мальчишка не поддавался на такие уловки.

Ей, свекрови, было нелегко!

В этот момент растерянная Лин Шуан наконец поняла, в какой ситуации оказалась. Холодный пот мгновенно промочил ее одежду.

Она коснулась лбом пола и дрожащим голосом отказалась: — Низкая служанка слишком груба, не смею служить князю.

На самом деле Лин Шуан не была против служения князю, но только при условии, что княгиня будет пользоваться его благосклонностью.

Сейчас же князь даже порог Чжиланьского двора не переступал.

Отдать ее в его покои — это все равно что сделать ухом глухого, просто для вида!

Старая княгиня на мгновение замерла, посмотрела на коленопреклоненную служанку, затем снова на Цяо Юань.

Цяо Юань улыбнулась: — Эта девушка так хорошо говорила со мной в Чжиланьском дворе, а перед матушкой застеснялась.

Лин Шуан: ...

Только сейчас до нее дошло.

Какой жестокий ход со стороны княгини! Отправить ее служить князю — внешне это выглядело как повышение, но на самом деле было наказанием.

Когда она станет женщиной князя, без его милости и расположения, без власти и денег, разве княгиня не сможет делать с ней все, что захочет?

Такая жизнь наверняка будет в сто раз хуже нынешней.

Поняв это, Лин Шуан быстро развернулась и поклонилась Цяо Юань: — Служанка умеет служить только княгине, в моих глазах есть только княгиня! Прошу княгиню отменить свое решение!

Она подняла голову и умоляюще посмотрела на Цяо Юань.

Старая княгиня, не зная подоплеки, услышала ее искренний тон, не похожий на притворство, и сказала: — Юань-эр, похвально, что ты об этом подумала. Но если эта служанка не хочет…

В сердце Лин Шуан затеплилась надежда, она с ожиданием посмотрела на Цяо Юань.

Но лицо Цяо Юань по-прежнему озаряла мягкая и теплая улыбка: — Матушка, если бы Лин Шуан не хотела, разве она встала бы на колени? Девушки бывают стеснительными.

Лин Шуан: ...

Она действительно только что опустилась на колени.

С какой стати она вообще встала на колени?

Старая княгиня вспомнила этот поклон — он действительно выглядел добровольным и естественным.

Занимая высокое положение, она, естественно, не стала бы вникать в мысли какой-то служанки.

Невестка проявила намерение сблизиться с сыном, и, неважно, будет ли от этого толк, она не должна была мешать.

Поэтому она взяла Цяо Юань за руку: — Хорошо, хорошо, пусть будет по-твоему. Люди, которых ты привела, все с такими хрупкими сердцами, смотреть на них жалко. — Она жестом велела служанке рядом помочь Лин Шуан встать и одновременно напутствовала невестку: — У Сюаня прямой характер, он не умеет быть гибким. Ты разумная девушка, придется тебе проявить больше терпения!

Цяо Юань согласно кивала, но в душе чувствовала укол совести.

Использовать Старую княгиню ради мести — это все-таки было платой злом за добро.

Размышляя об этом, она почувствовала себя невыносимо виноватой и спросила: — Матушка, вашей пояснице стало лучше?

Старая княгиня каждый день молилась Будде, и от долгого сидения на коленях повредила поясницу.

С наступлением осени эта болезнь всегда давала о себе знать.

— Как мило, что ты помнишь, дитя мое. Ничего страшного.

Цяо Юань заметила, как свекровь слегка пошевелилась, очевидно, из-за боли в спине, и почувствовала еще большее беспокойство: — Мой брат во время поездки на Северо-Западный край привез немного тигровых костей. Я велю служанке прислать их вам позже.

Старая княгиня ласково кивнула: — Спасибо за заботу, дитя мое. Мое тело уже не то.

— Что вы, матушка? Вы в самом расцвете сил. Одним ударом, наверное, можете свалить быка!

— Кхм… кхм… — Старая княгиня, пившая чай, внезапно поперхнулась.

Атмосфера в комнате вдруг стала неловкой.

Дело в том, что Старая княгиня происходила из Усадьбы Чэнъэнь-хоу. Титул в этом поколении носил ее младший брат Сюй Чжао.

Этот новый хоу не блистал ни военными талантами, ни литературными дарованиями, ни поэтическим искусством, но обладал одним уникальным умением — невероятной силой.

Несколько лет назад, сопровождая покойного императора в поездке, он голыми руками усмирил взбесившегося быка.

За это он и получил прозвище «Генерал-Бык».

Старая княгиня, как старшая сестра, сердилась на его бесполезность и, естественно, недолюбливала это прозвище.

Не просто недолюбливала, а даже считала его чем-то вроде табу.

Сегодняшние слова Цяо Юань прозвучали как-то не так…

Лицо Цяо Юань слегка позеленело.

Перед ее замужеством мать тысячу раз наставляла ее, но особенно просила запомнить одно — никогда не хвалить людей без разбора!

Искусству делать комплименты госпожа Цяо учила ее целых шестнадцать лет, но так и не научила.

Каждый раз, когда Цяо Юань пыталась кого-то похвалить, это звучало как оскорбление.

Ее дочь была умна, красива и проницательна, но в этом аспекте у нее был врожденный недостаток.

Цяо Юань смущенно поднялась: — Ма… матушка, невестка не будет больше нарушать ваш покой.

В этот момент снаружи послышался голос служанки: — Князь пришел.

Прежде чем Цяо Юань успела среагировать, занавеска на двери откинулась, и в комнату, неся с собой холодный ветер, быстро вошел мужчина.

Ци Сюань только что вернулся из дворца. Погруженный в свои мысли, он вошел в Сюэтан и, неожиданно столкнувшись с Цяо Юань, замер.

Цяо Юань, внезапно увидев своего номинального мужа, невольно задержала на нем взгляд.

За пять лет брака они почти не общались по-настоящему.

Ци Сюань сейчас почти не отличался от себя несколькими годами позже — все такой же статный, красивый и элегантный.

Внешне он выглядел благородно, но поступки его были мелкими и недостойными.

Раз уж он так безумно любил ту любовницу, готов был хранить ей верность, почему бы не поднять голову и не жениться на ней?

Она не могла понять, почему в прошлой жизни, когда она уже собиралась развестись, он отравил ее?

Чтобы скрыть тот факт, что все эти годы он был несправедлив к ней?

Мелкая душонка!

Он даже недостоин быть ее врагом!

Цяо Юань невольно брезгливо нахмурилась.

Ее мимолетное движение не ускользнуло от взгляда Ци Сюаня.

Ци Сюань почувствовал раздражение, холодно хмыкнул и повернулся, чтобы поприветствовать мать: — Матушка.

Старая княгиня, увидев эту сцену, снова тихо вздохнула и попыталась сгладить неловкость: — Сюань вернулся. Как раз Юань-эр составляла мне компанию, мы только что говорили о тебе.

Ци Сюань выпрямился, его губы были плотно сжаты.

Обычно в такой момент Цяо Юань сама прощалась, и ему не нужно было утруждать себя парой дежурных фраз.

Но сегодня Цяо Юань повела себя не так, как обычно, и естественно подхватила разговор: — Да, я говорила матушке, что князь так занят государственными делами, ему нужно беречь себя.

Ци Сюань нетерпеливо хмыкнул.

Пустые слова!

— …Я позволила себе самовольно отдать служанку Лин Шуан в покои князя, чтобы она служила ему.

Говоря это, она вытащила из-за спины Лин Шуан и вытолкнула ее на середину комнаты.

Лин Шуан: ...

Ци Сюань даже не взглянул на Лин Шуан, его раздражение усилилось, и он неосознанно выпалил: — Зачем мне служанка?!

Цяо Юань прикрыла рот рукой, изображая румянец: — Князь так любит шутить.

И ее выражение лица, и тон голоса были полны невысказанных намеков, которые можно было только почувствовать.

Люди в комнате невольно задумались над словами Ци Сюаня «Зачем мне служанка?» —

Зачем?

А для чего еще?

Какой стыд!

— Кхм… кхм.

Старая княгиня подняла чашку с чаем.

Несколько служанок в комнате покраснели.

Лин Шуан была одновременно зла и смущена, ей хотелось провалиться сквозь землю.

Атмосфера в комнате изменилась, став двусмысленной и неловкой.

Ци Сюань тоже почувствовал некоторую неловкость, поднес кулак к губам и прочистил горло: — Обсудим это позже.

Цяо Юань не могла упустить такой шанс и поспешила ковать железо, пока горячо: — Что вы, князь, Лин Шуан только что поклонилась матушке.

Какое бесстыдство!

Мало того, что тщеславна, так еще и так нетерпелива!

Ци Сюань смерил Лин Шуан презрительным взглядом и равнодушно приподнял бровь: — Как хочешь.

Лин Шуан уже была вытолкнута Цяо Юань на середину комнаты.

Теперь явное пренебрежение Ци Сюаня, выставленное на всеобщее обозрение перед служанками и пожилыми женщинами, было сродни публичной казни.

Хуже смерти!

Она жалела лишь о том, что под ногами нет ямы, в которую можно было бы провалиться!

Старая княгиня не могла на это смотреть и снова вмешалась, чтобы разрядить обстановку: — Ну-ну, это же радостное событие!

Сююнь, молча стоявшая за спиной Цяо Юань, наконец улучила момент и быстро сказала: — Поздравляю князя, поздравляю госпожу Лин!

Услышав это, остальные служанки и пожилые женщины наперебой принялись поздравлять.

Возгласы «Поздравляю князя, поздравляю госпожу Лин» раздавались со всех сторон, сливаясь в единый хор.

Лицо Лин Шуан становилось все краснее.

Лицо Ци Сюаня становилось все мрачнее.

А Цяо Юань, бросив на Сююнь одобрительный взгляд, радостно подумала: «А мы неплохо справляемся!»

В этот момент пожилая служанка торопливо откинула дверную занавеску и доложила: — Старая княгиня, князь, прибыл Его Высочество наследный принц. Он уже прошел Вторые ворота.