Глава 3

3

Услышав о прибытии Его Высочества наследного принца, Старая княгиня и Ци Сюань встревоженно переглянулись.

Пока мать и сын приходили в себя, Цяо Юань уже не могла усидеть на месте. Она поднялась и сказала: — Раз Его Высочество наследный принц прибыл, невестка удалится.

Старая княгиня махнула рукой: — Наследный принц с детства учился у твоего отца, вы хорошо знакомы. Все эти церемонии ни к чему.

К тому же, если она сейчас поспешно выйдет, то наверняка столкнется с ним, что будет выглядеть не по-хозяйски.

Цяо Юань пришлось снова сесть, мысленно сетуя.

Она действительно знала этого принца с детства, но и враждовали они тоже по-настоящему.

У Ци Яня был взрывной характер, его легко было вывести из себя по непонятной причине, и что бы она ни делала, все было не так.

Любая их встреча неизменно заканчивалась ссорой.

Цяо Юань не считала себя трусихой, но, завидев Ци Яня, всегда старалась обойти его стороной.

К счастью, в последнее время они не виделись, и она пожила спокойно.

Но постойте-ка… Теперь, когда она замужем за Ци Сюанем, разве этот негодник не должен называть ее «царственной невесткой»?

Как гласит пословица — «старшая невестка — что мать родная».

Посмотрим, посмеет ли он теперь задираться!

Чем больше Цяо Юань думала об этом, тем больше убеждалась в своей правоте, и даже спина ее постепенно выпрямилась.

Вскоре наследного принца Ци Яня ввели в главный зал. Увидев Старую княгиню, он очень тепло обратился к ней: — Царственная тетушка!

Ци Янь был наследником, воспитанным лично покойным императором. Ему было всего двадцать лет, но он уже обладал огромной властью и внушал трепет всей стране.

Нынешний император не любил заниматься государственными делами, целыми днями увлеченно изучал всякие диковинки и древности, и был рад иметь такого способного сына.

Ци Янь вырос в атмосфере придворных интриг и искусства управления государством, его поступки были непредсказуемы, а глаза феникса всегда оставались спокойными и непроницаемыми.

Стоя там, он улыбался, но походил на демона.

Ци Сюань и Ци Янь были двоюродными братьями. С детства они вместе учились во дворце под присмотром покойного императора, проводили много времени вместе, и их отношения были очень близкими.

Сейчас они стояли друг напротив друга в зале — оба высокие, статные, с величественным видом и благородной осанкой, но совершенно разные по характеру.

По сравнению с Ци Янем, Цяо Юань даже почувствовала, что рядом с Ци Сюанем безопаснее.

Она неосознанно немного сместилась за спину Ци Сюаня.

Но Ци Янь заметил это и громко окликнул ее: — А-Юань, почему прячешься? Не видишь, что твой братец Янь пришел?

«Царственная невестка! Я твоя царственная невестка!» — мысленно возмутилась Цяо Юань.

Но что поделать, он — наследник престола, стоящий над всеми.

Цяо Юань пришлось подавить свое недовольство и смиренно поприветствовать: — Ваше Высочество наследный принц.

Ци Янь слегка приподнял бровь и повернулся к Старой княгине с жалобой: — Царственная тетушка, посмотрите на эту девушку! Больше десяти лет звала меня братцем Янь, а теперь отвернулась и делает вид, что не знает!

Цяо Юань изобразила улыбку, но мысленно уже осыпала Ци Яня последними ругательствами.

— Ваше Высочество шутит, — Старая княгиня рассмеялась и незаметно сменила тему. — Вы давно к нам не заглядывали, наверное, совсем забыли старуху.

Свекровь Цяо Юань была женщиной строгой, с подчиненными и сыном всегда держалась серьезно и не улыбалась.

Только к Цяо Юань она относилась тепло и по-доброму.

Но сегодня Цяо Юань снова была поражена.

С приездом Ци Яня лицо Старой княгини буквально расцвело!

Они оживленно беседовали, атмосфера была приятной, говорили о всяких домашних пустяках.

Пару раз Ци Сюань пытался завести другую тему, но Старая княгиня незаметно пресекала его попытки.

Примерно через время, равное сгоранию двух ароматических палочек, Ци Янь поднялся, чтобы откланяться.

Наследный принц был слишком знатной особой, чтобы провожать его как обычного гостя.

Старая княгиня встала и лично проводила его со слугами до выхода из Сюэтана.

В этот момент вбежал запыхавшийся слуга с испуганным лицом. Не дожидаясь, пока пожилая служанка доложит о нем, он громко закричал: — Старая княгиня, князь, по… пожар!

Старая княгиня вздрогнула и, прижав руку к груди, спросила: — Где пожар?

— В персиковой роще… Десять тысяч персиковых рощ горят!

Старая княгиня только успела перевести дух, как Ци Сюань встревоженно сказал: — Матушка, сын пойдет посмотрит! — Не успев даже попрощаться с Ци Янем, он подобрал полы халата и вихрем вылетел из двора.

На лице Старой княгини отразилось легкое смущение. — Кхм… кхм, персиковая роща примыкает к Циншисюаню, кабинету Сюаня.

Ци Янь многозначительно улыбнулся: — Кабинет — важное место, стоит посмотреть.

Кто в столице не знал историю о персиковой роще в качестве свадебного дара?

Улыбка Ци Яня была двусмысленной.

Старой княгине больше всего не нравилось такое поведение сына.

Мужчина должен заниматься великими делами, как можно позволять себе отвлекаться на эти любовные переживания?

Из-за улыбки Ци Яня она почувствовала себя неловко и сказала: — Старуха тоже должна пойти посмотреть. — Затем она приказала: — Юань-эр, проводи Его Высочество наследного принца вместо меня. Ваше Высочество, простите за сегодняшний плохой прием, в другой раз Сюань придет к вам с извинениями.

Ци Янь небрежно ответил: — Мм, хорошо.

Когда Старая княгиня ушла со своими служанками и пожилыми женщинами, Ци Янь повернулся к Цяо Юань с загадочной улыбкой: — Придется побеспокоить А-Юань проводить твоего братца Яня.

Эти слова Ци Янь словно процедил сквозь зубы, с оттенком скрежета.

Цяо Юань похолодела и мысленно простонала: ну почему опять она?

Она вспомнила те годы, когда старалась избегать Ци Яня, но обязанность провожать его из резиденции почему-то всегда ложилась на нее, и каждый раз это заканчивалось ссорой.

У Ци Яня, похоже, была какая-то странная причуда — ему доставляло удовольствие донимать ее.

Позже он отправился в военный поход, а когда вернулся, она уже была замужем и жила в Резиденции Ань-вана.

Так ей удалось избежать его общества целых два года.

В прошлой жизни, вплоть до пожара в персиковой роще, она больше не общалась с Ци Янем наедине.

И в то время в резиденции не было пожара, тем более не горела персиковая роща.

Странно…

После перерождения некоторые события, кажется, изменились…

— Неужели этот хлам стоит твоих переживаний?

Цяо Юань задумалась и машинально переспросила: — А?

Когда до нее дошло, что Ци Янь назвал «хламом» персиковую рощу, было уже поздно.

Она остро почувствовала, что Ци Янь снова, опять, в который раз разозлился!

К этому времени они уже покинули Сюэтан и шли по узкому проходу.

Все слуги резиденции бросились тушить пожар, проход был пуст, их сопровождали только Сююнь и евнух из свиты Ци Яня.

У Цяо Юань голова шла кругом, и она решила до конца придерживаться тактики смирения: — Только дурак будет переживать из-за этого хлама. Ваше Высочество наследный принц, прошу сюда.

Отговорки, сплошные отговорки!

Ци Янь был очень недоволен. Он повернулся и посмотрел на евнуха и Сююнь.

Холодок пробежал от пяток Сююнь до макушки и проник в каждый волосок. Она замерла на месте.

Евнух, привыкший к таким сценам, быстро схватил Сююнь и утащил ее прочь.

Цяо Юань хотелось плакать. Почему он не оставит ее в покое, даже когда она замужем? Неужели ему так весело с ней ссориться?

Но, к ее удивлению, Ци Янь не стал агрессивно нападать на нее. Вместо этого он достал из-за пазухи письмо и помахал им перед ее носом.

Знакомое чувство…

Цяо Юань прищурилась и наконец разглядела на качающемся конверте свой почерк: «Лично господину Цяо Ину».

Это было то самое письмо, которое она утром написала старшему брату! Ци Янь перехватил его!

Она незаметно глубоко вздохнула и неожиданно резко протянула руку.

Но Ци Янь был намного выше обычного мужчины. Он легко поднял руку, и Цяо Юань схватила пустоту.

Она подпрыгнула пару раз, но не смогла даже коснуться конверта. Задыхаясь, она спросила: — Что это значит? Зачем ты перехватил мое письмо к брату?

Ци Янь держал письмо за уголок и постучал по нему согнутым пальцем. «Бум-бум», — конверт издал глухой звук, словно насмехаясь. — Тинлинь уехал на Северо-Западный край, ты разве не знала?

Цяо Юань считала себя очень сдержанной — она ни капельки не злилась, совсем не злилась. Тоненьким голоском она спросила: — Он же только что вернулся?

— Только что вернулся и уже не может уехать? — Ци Янь скрестил руки на груди, протянул слова и с удовольствием наблюдал за ней.

Цяо Юань плотно сжала губы.

— А-Юань, вот это ты зря. О своем брате не заботишься…

Ехидный тон!

Нужно сдержаться, ведь ссориться в резиденции некрасиво.

— …О своем братце Яне тоже не заботишься.

У Цяо Юань потемнело в глазах, она прикусила нижнюю губу.

Она еще может терпеть!

— Говори, что тебе нужно от Тинлиня? — спросил он тоном, будто делая одолжение.

Цяо Юань незаметно сжала кулаки, опустила взгляд на цветы и траву у дороги и глухо, с трудом спросила: — Когда брат вернется?

— Трудно сказать. Может, через три-пять месяцев, а может, через три-пять лет, — Ци Янь намеренно растянул слова «три-пять лет».

Он явно издевался!

Но поездка на Северо-Западный край — это долгий путь через горы и реки, минимум два-три месяца.

Она не хотела так долго ждать.

Главное — дело.

Она помедлила мгновение, затем посерьезнела: — Я хотела попросить брата разузнать об одном человеке.

Ци Янь кивнул.

— Это женщина по имени Лянь-нян. Ей около двадцати лет, у нее есть дочь младше полугода.

— Хорошо, — Ци Янь снова сунул письмо за пазуху. — Через несколько дней жди новостей в Доме Цяо.

Цяо Юань протянула ладонь, ее маленькая белая ручка оказалась почти перед самым носом Ци Яня. — Верни письмо, — свирепо сказала она.

Ци Янь необъяснимо отступил на полшага, отвел взгляд в сторону, явно чувствуя себя неловко, и заговорил быстрее: — Этого нельзя. Когда Тинлинь вернется, я ему все по пунктам перечислю, все, что он мне должен. Я, наследный принц, не могу помогать тебе бесплатно.

Цяо Юань пренебрежительно хмыкнула: — Если бы мой брат не уехал…

Они замолчали и прошли несколько шагов вперед. Затем Ци Янь снова заговорил: — Письмо я, вообще-то, уже прочитал.

Миндалевидные глаза Цяо Юань мгновенно расширились. Вся ее прежняя сдержанность и терпение испарились в одно мгновение. Она в ярости вскричала: — Ты… Бесстыдник!

Через четверть часа у Вторых ворот резиденции многие слуги видели, как Его Высочество наследный принц отчитывал их княгиню: — Ты сама подумай, разве так можно? Сколько времени не была в родительском доме? Господин Цяо каждый день беспокоится, госпожа Цяо слезами умывается! — Затем он ткнул пальцем почти в нос Цяо Юань: — Неблагодарная дочь!

Их княгиня тоже не сдавалась: — А ты хорош! Лицемер! Ханжа!

Слуги в ужасе наблюдали, как наследный принц в гневе сел в карету. Колеса подняли тучу пыли, которая щедро осыпала их княгиню с головы до ног.

Его Высочество наследный принц был по-настоящему разгневан.

Слуги поспешили во внутренний двор, чтобы доложить обо всем Старой княгине.