Глава 10

10

На следующий день Ее Величество императрица устраивала праздник любования снегом. Погода была чудесной. Непрерывный снегопад, длившийся несколько дней, прекратился к утру. Солнечные лучи пробивались сквозь густые облака, отбрасывая долгожданные разноцветные блики и быстро рассеивая мрак. Туман рассеялся, и все вокруг сверкало и переливалось, словно в сказке.

Цяо Юань, закончив утренний туалет, велела служанкам достать из сундука красную меховую накидку. Эта накидка была сшита из очень редкого и ценного меха красной лисицы. Она была гладкой на ощупь, легкой и яркой, словно излучала жизненную силу и энергию. Этот мех несколько лет назад подарил Дому Цяо наследный принц. Госпоже Цяо он очень понравился, и она выбрала самые лучшие шкурки, чтобы сшить из них накидку для Цяо Юань.

В прошлой жизни Цяо Юань ни за что не стала бы так наряжаться в такой день, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Но теперь, если ей хотелось, почему бы и нет?

В восточной комнате уже накрыли стол к завтраку, когда пришла Лин Шуан, чтобы подать чай. — Пусть подождет, — сказала Сююнь.

Она и раньше недолюбливала Лин Шуан за ее непокорный нрав. А теперь и вовсе чувствовала к ней отвращение. Когда отношения между госпожой и князем висели на волоске, как она могла спокойно спать с ним? Предательница!

Цяо Юань похлопала Сююнь по руке, успокаивая ее, и сказала: — Пусть войдет.

Сегодня Лин Шуан была одета очень нарядно: белая рубашка с высоким воротником и яркая куртка с застежкой посередине. Ее прическа была безупречной, а лицо густо напудрено.

Сююнь мысленно фыркнула: «Вырядилась, как павлин!»

Цяо Юань приняла чай и сказала: — Спасибо за труды.

Лин Шуан и без того была красавицей, а в таком наряде выглядела еще более привлекательной и величественной. Услышав слова княгини, она слегка покраснела и, поджав губы, ответила: — Благодарю вас, госпожа.

Ее ответ был осторожным и даже немного смиренным. Это отличалось от ожиданий Цяо Юань. Лин Шуан, как и говорило ее имя, была девушкой с ярким и открытым характером. После ночи с князем ее статус и будущее должны были измениться, и она не должна была быть такой сдержанной.

Подумав об этом, Цяо Юань невольно еще раз внимательно посмотрела на нее. Но, в конце концов, их отношения госпожи и служанки уже закончились.

Цяо Юань не хотела тратить на нее время, наградила ее несколькими вещами и отпустила.

В тот момент, когда Лин Шуан повернулась, чтобы уйти, из-под белого воротника ее куртки показался отчетливый след от укуса. Цяо Юань вздрогнула. Этот след выглядел пугающе, совсем не так, как следы страстных любовных утех. Она невольно вспомнила Лянь-нян из прошлой жизни, ее красоту, изящество, всю ее женственность, которая говорила о том, что она любима и желанна. Ничто не указывало на то, что у Ци Сюаня были какие-то странные наклонности.

Когда Лин Шуан ушла, Цяо Юань спросила Инсюэ: — Что-нибудь необычное произошло прошлой ночью в заднем дворе?

— Эм… — Инсюэ, обычно такая прямолинейная, смутилась и посмотрела на служанок в комнате.

Цяо Юань махнула рукой, отпуская их.

— Эм… — Инсюэ снова посмотрела на Сююнь.

— Почему вы меня выгоняете? — возмутилась Сююнь.

Инсюэ с трудом выдавила: — Тебе лучше этого не слышать.

Сююнь догадалась, что речь пойдет о чем-то интимном, покраснела и выбежала из комнаты.

Инсюэ понизила голос: — Прошлой ночью у князя в заднем дворе ничего не получилось.

Цяо Юань замерла. Она ведь сама говорила, что Ци Сюань импотент. Но она сказала это только потому, что иначе ее мать не поняла бы, какие у них с Ци Сюанем отношения. В прошлой жизни у Ци Сюаня и Лянь-нян было трое детей, как он мог быть импотентом?

— Что значит «не получилось»?

Инсюэ опешила. Разве об этом спрашивают так прямо?

— Ну… это… эм… у князя не вышло.

Цяо Юань прыснула со смеху: — Неужели правда?

Инсюэ: …

Немного посмеявшись, Цяо Юань вспомнила: — Но у Лин Шуан на шее…

— Вот поэтому я и выгнала Сююнь, — ответила Инсюэ. — Не следовало бы рассказывать об этом госпоже, но вы должны были знать. Эм… дело в том…

Цяо Юань подалась вперед, с нетерпением глядя на нее, как ребенок, ожидающий угощения, ее лицо выражало любопытство и волнение.

Инсюэ, которая от смущения готова была провалиться сквозь землю, благодаря поведению Цяо Юань, смогла продолжить рассказ без особых усилий.

— Прошлой ночью князь пришел в задний двор, Лин Шуан помогла ему умыться и раздеться, все шло хорошо. Но когда они легли спать и погасили свет, возникли проблемы. Что бы он ни делал, ничего не получалось. Князь, кажется, очень рассердился и в конце концов воспользовался рукой…

Цяо Юань слушала очень внимательно, но Инсюэ вдруг замолчала. — Рукой? Для чего? — спросила она.

— …!? — Лицо Инсюэ мгновенно вспыхнуло, и она быстро затараторила: — Это неприлично, госпожа, не спрашивайте. В общем, у князя ничего не вышло, а Лин Шуан пришлось несладко. Она больше не… невинна.

— А, — Цяо Юань все еще ничего не понимала и решила больше не спрашивать. «Разберусь сама», — подумала она, прищурившись, с видом прилежной ученицы, погруженной в размышления.

После завтрака Цяо Юань отправилась в Сюэтан, чтобы поприветствовать Старую княгиню. Старая княгиня дала ей несколько наставлений, в основном о том, чтобы во дворце она была осторожна в словах и поступках и не вступала в споры. Она намекала, чтобы Цяо Юань не ссорилась с наследным принцем.

Цяо Юань немного посидела, когда пришла пожилая служанка и сообщила: — Князь сказал, что пришли срочные документы с юго-запада, и он сегодня не сможет поехать во дворец.

Цяо Юань усмехнулась про себя.

Старая княгиня, ничего не подозревая, снова попыталась ее успокоить. Цяо Юань попрощалась и вышла. Крыши домов и ветви деревьев были покрыты толстым слоем снега, который так ярко сверкал на солнце, что было больно смотреть.

Она сделала глубокий вдох, ее грудь наполнил свежий морозный воздух, и она почувствовала прилив сил.

У Вторых ворот ее уже ждала карета.

Цяо Юань села в карету и, увидев, как Инсюэ опускает занавеску, сказала: — На улице холодно, садись со мной.

Их взгляды встретились.

Инсюэ покраснела: — Я лучше… немного померзну.

— Госпожа, — возмутилась Сююнь, — почему вы обе так таинственно себя ведете? Что такого, чего я не могу знать?

— Кстати, ты вчера спрашивала меня о семье Шэн, — кашлянув, сказала Цяо Юань.

— Да.

— Семья Шэн не только родственники императрицы, но и глава семьи Шэн командует почти половиной армии Великой Ци, поэтому они очень влиятельны при дворе…

Дочь из такой семьи была лакомым кусочком для многих знатных семей. Как и она сама когда-то. Но она не хотела, чтобы Цяо Ин женился на госпоже Шэн. Она желала брату настоящего счастья, верной любви и преданности на всю жизнь.