Падение Осеннего города (2)

Падение Осеннего города (2).

Ночью ветер усилился, неся с собой пронизывающий холод. Двор посерел, вороны укрылись на голых деревьях, холодная роса бесшумно оседала на цветках османтуса.

Пламя свечей в беседке дрожало, грозясь вот-вот погаснуть, словно отражая угасающую надежду.

Во дворе царила холодная тишина. Се Шутай и Гу Жуци уселись друг напротив друга. Се Шутай налила чашку чая, сделала глоток, затем наполнила чашку гостя и с грустью произнесла: — Три года не виделись, и не думала, что наша встреча произойдет при таких обстоятельствах.

Гу Жуци, вертя в руках фарфоровую чашку с золотым узором облаков на дне, с улыбкой спросил: — Разве эти обстоятельства плохи? Сейчас ты на своей территории, сестра. Стража во дворе вооружена, и по твоему приказу мне тут же отрубят голову.

Все это звучало вполне правдоподобно… если бы Се Шутай не знала Гу Жуци так хорошо.

— Разве ты осмелился бы войти в город один без полной уверенности в своей безопасности? — парировала она.

— Ты как всегда проницательна, сестра, — Гу Жуци наклонился к ней, поднял прядь ее волос и почти с жадностью вдохнул ее аромат.

— Конечно, ты можешь убить меня в любой момент. Но если я не вернусь до полудня завтрашнего дня, моя железная конница сравняет Аньчжи с землей. И тогда никто, ни старики, ни женщины, ни дети, не сможет спастись.

Се Шутай молча отстранилась. Легкомысленные и жестокие слова, которые раньше Гу Жуци произносил в шутку, теперь стали реальностью, и этот холод пронзил ее острее, чем ледяной ветер.

Она тихо кашлянула, ее голос звучал почти как мольба: — Я лишь хочу минимизировать потери. Если ты пощадишь жителей города, то моя жизнь…

Пожертвовать собой ради других… это было не так уж неприемлемо.

Гу Жуци приложил палец к ее губам и с усмешкой произнес: — Мне не нравится это слышать. Сестра, я помню, ты была готова сражаться до конца. Почему же с моим появлением ты передумала?

Се Шутай промолчала. Она действительно собиралась бороться до последнего, но это было при условии, что шансов нет. Если же предводителем мятежников, которого никто не видел, оказался Гу Жуци, то ситуация могла измениться.

По крайней мере… клан Се вырастил его.

Возможно, он вспомнит о прошлом.

Честь и долг клана Се… все это меркло перед жизнями десятков тысяч жителей Аньчжи.

Се Шутай закрыла глаза, смиряясь с судьбой: — Только если ты пообещаешь пощадить жителей Аньчжи.

Гу Жуци улыбнулся.

Он протянул руку, чтобы коснуться ее лица, и уже хотел озвучить свои условия, когда послышались торопливые шаги и взволнованный голос: — Госпожа! В восточной части города пожар! Огонь быстро распространяется, его уже не остановить…

Се Шутай вскочила на ноги, но прежде чем она успела что-либо сделать, раздался еще один крик: — Беда! На западе города сильный пожар!

— Госпожа, на севере…

— Госпожа! Большой пожар на юге и востоке! Огонь соединился, его невозможно потушить!

Се Шутай побледнела, чашка в ее руке чуть не треснула, в горле словно жгло огнем.

— Гу… Жу… Ци! — с трудом произнесла она.

На лице Гу Жуци впервые появилось выражение испуга. Он замотал головой: — Это не я, сестра! Поверь мне, это не я!

Се Шутай не хотела больше с ним разговаривать. Когда-то она верила, что Гу Жуци будет защищать Аньчжи вместе с ней, но он предал ее доверие.

Она накинула плащ, пошатнулась, Гу Жуци попытался поддержать ее, но она оттолкнула его.

Не обращая на него внимания, она поспешила к городской стене — оттуда было удобнее всего обозревать город.

— Сначала тушите пожар в южной части города! Там он начался позже, пламя должно быть слабее. И еще…

Се Шутай не успела договорить, толпа жителей города преградила ей путь.

Она остановилась и попыталась успокоить людей: — Не волнуйтесь! У меня есть план…

— Госпожа! — Женщина в сером платке сделала шаг вперед, ее глаза покраснели. — Мы все знаем.

— Госпожа! Этот негодяй Гу Жуци! — воскликнул молодой мужчина. — Вы были так добры к нему, он жил безбедно столько лет! Все жители Аньчжи относились к нему с уважением, а он отплатил нам злом за добро!

— Госпожа, только с кланом Се Аньчжи — наш дом, — сказал старик. — Мы не можем бросить наших благодетелей и спасать свои жизни. Аньчжи без клана Се — не Аньчжи. Лучше сгореть дотла!

— Госпожа…

— Госпожа…

— Госпожа!

Эти крики разрывали сердце Се Шутай. Перед глазами все поплыло, голос ее дрогнул: — Эти пожары…

Кто-то из толпы крикнул: — Не только госпожа готова разделить судьбу Аньчжи! Каждый житель этого города готов умереть вместе с Аньчжи и кланом Се!

Ее слова эхом разнеслись над городом. У Се Шутай перехватило дыхание: — Зачем вы так? Мы еще не дошли до этого! Через два дня… Через два дня прибудет подкрепление Пэй Юйфэя! Нужно только продержаться эти два дня…

Она не договорила и бросилась на стену.

Это было не самое высокое место в Аньчжи, но отсюда открывался вид на весь город.

Раньше Се Шутай любила любоваться отсюда процветающим Аньчжи, но сейчас она видела лишь четыре огромных пожара, охвативших город с востока, юга, запада и севера, которые неумолимо сливались в одно огромное пламя.

Отблески огня играли на ее лице, а развевающееся на ветру красное платье напоминало языки пламени.

Черные тучи закрыли луну, стихло пение кукушки, и казалось, что весь мир вот-вот поглотит тьма.

— Сестра! — Внезапно раздался отчаянный крик.

Се Шутай резко обернулась.

Внизу, под стеной, в ночной темноте стоял Се Жохе, весь покрытый кровью.

Его волосы были взъерошены, одежда разорвана, тело — с переломанными костями и содранной кожей. Только спина оставалась прямой.

Огонь приближался к нему, за спиной слышались крики преследователей.

Се Жохе остановился в сотне шагов от Се Шутай и улыбнулся: — Сестра, я больше не буду тебе обузой.

— Жохе! — Се Шутай инстинктивно шагнула вперед, но чьи-то руки обхватили ее сзади. — Сестра, нет!

Слеза скатилась по ее щеке. Се Шутай застыла, осознав, что находится на высокой стене.

Перед ней — мечи, готовые убить ее последнего родного человека. Позади — бушующее пламя, уничтожающее все, что ей дорого.

Она не хотела терять ни того, ни другого, но была бессильна.

Гу Жуци с трудом удержал Се Шутай и крикнул Се Жохе: — Се Жохе! Ты понимаешь, что делаешь?! Ты толкаешь ее на смерть!

— Хлоп!

Неожиданно Гу Жуци получил пощечину. Он с недоумением посмотрел на Се Шутай: — Сестра?

Се Шутай холодно посмотрела на него, ее бледные губы дрогнули: — Гу Жуци, почему ты не умрешь?!

Сердце Гу Жуци сжалось от боли: — Сестра, я…

Се Шутай отвернулась, посмотрела на свои ладони: — …У меня никого не осталось. Понимаешь? Отец, старший брат, второй брат, младший брат… и весь Аньчжи… У меня больше ничего нет.

Когда-то у нее были любящие родители, братья, друзья. Они вместе выезжали на охоту, вели ночные беседы, пировали и читали стихи. Жизнь казалась прекрасной.

Она думала, что так будет всегда, но все оказалось лишь сном.

Эта иллюзия счастья рухнула всего за несколько месяцев.

Стрелы пронзили шею, грудь, живот и колени Се Жохе.

Он больше не мог стоять. Упав на колени, он повернулся к Се Шутай и поклонился.

Его голос был еле слышен, только он сам мог разобрать слова: — Сестра, в следующей жизни мы снова будем братом и сестрой.

Се Шутай закашлялась, из горла хлынула кровь.

Гу Жуци, казалось, был еще более взволнован. Он поддерживал ее, не обращая внимания на ее сопротивление, и кричал вниз: — Хватит! Прекратите! Остановитесь! Всем остановиться!

Но в ночной суматохе его никто не слышал, кроме Се Шутай.

Стрелы продолжали лететь. Се Жохе был весь ими покрыт, истекая кровью, пока наконец не упал.

Слезы Се Шутай высохли, но из глаз продолжала сочиться вязкая жидкость.

— Жохе… Жохе… — хрипло шептала она.

Гу Жуци вытирал кровь с ее лица: — Сестра… Не пугай меня! Сестра!

Что-то с грохотом рухнуло. Се Шутай, даже не оборачиваясь, знала, что это Лань Юэ Лоу, самая высокая башня Аньчжи, расположенная в центре города. Когда пожары охватили город со всех сторон, ее падение было неизбежно.

В душе Се Шутай тоже что-то рухнуло. Только сейчас она наконец признала: пути назад нет. Ни для ее клана, ни для независимого города Аньчжи.

Ее лицо было залито кровью, она была похожа на демона, восставшего из ада: — Гу Жуци, ты доволен?

Гу Жуци качал головой: — Я был неправ, сестра! Я действительно был неправ! Пойдем со мной вниз… Пойдем…

Он не успел договорить. Его руки опустели.

Се Шутай, оттолкнувшись от него, прыгнула с разрушенной стены. Неожиданно потеряв ее вес, Гу Жуци увидел, как капля крови брызнула ему в глаз.

— А-а-а! — закричал он и бросился вперед. Красная лента упала вниз, едва не задев его пальцы.

Се Шутай, одетая в красное, упала на землю. Раздался хруст ломающихся костей. Улыбка на ее лице казалась еще ярче на фоне лужи крови.

«Осень всегда навевает печаль, разве может она сравниться с весной?»

Она родилась осенью и умерла осенью. Даже любя красный цвет, не свойственный этому времени года, она не смогла прожить жизнь так ярко, как хотела.

Гу Жуци…

Пустым взглядом глядя на скорбящие лица на стене, Се Шутай попыталась что-то сказать, но не смогла. Только беззвучно прошептала последним вздохом:

— Гу Жуци, я никогда тебя не прощу.