Падение Осеннего города

Падение Осеннего города.

Стояла осень. Стаи диких гусей улетали на юг, листья опадали с деревьев, оставляя после себя лишь унылую пустоту.

У стен Аньчжи стояло стотысячное войско, готовое к наступлению. Их знамена закрывали небо, словно черные тучи, затмевая свет.

— Бум!

— Бум!

— Бум!

Три глухих удара барабанов разнеслись по округе. Заместитель командующего мятежной армией поднялся на возвышение и грозно крикнул: — Мятежный клан Се! Подумайте о жителях города! Сдавайтесь!

На городской стене стояла Се Шутай. Ее лицо было бледным, спина прямой, но это не скрывало ее изнеможения. Костяшки пальцев, сжатых по бокам, побелели. Се Шутай проигнорировала провокацию и спросила Анина, стоявшего рядом: — Подкрепление наследного принца Пэй… когда оно прибудет?

— Не раньше, чем через три дня.

Еще три дня. На лбу Се Шутай выступил холодный пот. Она поднесла руку ко рту, тихо кашлянула и прошептала: — Передай приказ, собрать все войска, готовиться к контратаке.

Анин опешил. — Госпожа, вы хотите принять бой? Численное превосходство противника слишком велико. Даже если мы будем сражаться, то…

Слова «не имеем ни единого шанса» были слишком тяжелыми. Вспомнив о том, какое бремя долгие годы нес клан Се, защищая Аньчжи, он не смог заставить себя произнести их вслух.

Се Шутай равнодушно кивнула. Она сильно похудела за последнее время. Ее любимое красное платье висело на ней, как на вешалке, не отражая былой жизнерадостности, а лишь подчеркивая ее одиночество.

— Какая разница, если мы погибнем? — Ее голос был тихим, но твердым. — Есть ли у тебя другой способ спасти жителей города?

— Кроме того, члены клана Се предпочитают сломаться, чем согнуться. Мой отец и брат погибли, как я могу преклонить колени и молить о пощаде? Как я могу дорожить своей жизнью и умолять о ней предателей?

Ее голос окреп, вселяя надежду: — Эта битва не только за Аньчжи, но и за честь клана Се!

Даже если падет последний защитник города, она должна сохранить имя клана Се в истории!

Анин был поражен ее словами, и сам проникся ее решимостью: — Я готов служить вам до последнего вздоха!

Се Шутай подняла руку, останавливая его порыв упасть на колени. Внезапно ее взгляд упал на фигуру внизу, человека, которого никак не должно было быть здесь. Она застыла.

Молодой человек в ярких одеждах медленно вышел из рядов мятежников. Он был в черных доспехах, с серебряной короной на голове, из-под которой выбивались длинные черные пряди. Слегка опустив глаза и улыбаясь, он двигался с неторопливой грацией, излучая ауру беззаботности.

Зрачки Се Шутай сузились. Она неотрывно смотрела на эту фигуру, боясь, что ей показалось. Но чем дольше она смотрела, тем яснее становилось, что командующий армией под стенами Аньчжи — ее знакомый.

Гу!

Жу!

Ци!

Все детали осады, которые она упускала из виду, хлынули в ее разум. Все неразрешенные вопросы в одно мгновение нашли свой ответ.

Глаза Се Шутай готовы были выскочить из орбит. Она не сводила взгляда с фигуры в доспехах. Почувствовав ее взгляд, Гу Жуци посмотрел в ответ и, узнав ее, улыбнулся.

Не как враг врагу, а как старый друг, которого давно не видел.

Се Шутай сжала кулаки, ее самообладание висело на волоске. Она изо всех сил старалась сохранять спокойствие и сказала Анину: — Планы изменились. Не спеши собирать городскую стражу. Иди и проверь, нет ли засады на пути к нижнему городу.

Анин не понял ее намерений, но не стал задавать вопросов, а просто выполнил приказ.

Се Шутай знала, что Анин вряд ли вернется. Но если ему все же удастся выбраться, это будет означать, что у Аньчжи еще есть шанс.

Но разве это возможно? Вспомнив об уме Гу Жуци, Се Шутай почувствовала глубокое сожаление. Не стоило… Не стоило ей тогда спасать Гу Жуци, относиться к нему как к родному брату и даже не скрывать от него городские дела.

Пока она вспоминала прошлое, Гу Жуци поднялся на возвышение и громко, с улыбкой, произнес: — Сестра, ты все еще не сдаешься?

Эти слова вонзились в сердце Се Шутай тупой болью, но она не позволила себе выдать свои чувства.

Она лишь плотнее закуталась в свой кроваво-красный плащ, крепко сжала губы и промолчала.

Гу Жуци неторопливо, с улыбкой в голосе, продолжил: — Впрочем, тебе нужно увидеть трупы жителей на пути к нижнему городу, чтобы понять, что не стоило мне перечить.

Се Шутай вздрогнула.

Она пристально смотрела на человека под стенами: — Что ты задумал?

— Что я задумал? — Взгляд Гу Жуци стал острым, улыбка в его глазах сменилась собственническим блеском. — Разве ты не знаешь, сестра?

Се Шутай закрыла глаза, скрывая бурю эмоций.

Чего он хотел…

Она живо вспомнила, как три года назад юноша признался ей в своих чувствах. Неужели спустя три года Гу Жуци все еще одержим ею?

— Все эти три года я искала тебя.

Гу Жуци усмехнулся, улыбка на его лице померкла. — Искала? Из чувства долга или любви? Се Шутай, ты совсем не изменилась за эти три года.

Сердце Се Шутай сжалось от боли. Все эти годы она заботилась о Гу Жуци, относилась к нему лучше, чем к родному брату, ни в чем ему не отказывала. Она думала, что их связывают семейные узы, но, в конце концов, это было лишь ее заблуждение.

В итоге, заставить Гу Жуци предать Аньчжи оказалось проще простого.

Се Шутай посмотрела на Гу Жуци, в ее глазах теплилась последняя надежда на то, что он одумается: — И ты из-за такой глупой причины решил напасть на Аньчжи, город, который тебя вырастил и защищал?

— Глупая причина? — Гу Жуци, казалось, был удивлен. — Сестра, причина есть причина. Неважно, насколько смешной она тебе кажется. Людей интересует только результат. Если я выиграю, мир будет смеяться над падением Аньчжи, а не над причиной моего восстания.

С древних времен победителей не судят.

Гу Жуци, казалось, потерял терпение. Он поднял руку, и связанного по рукам и ногам юношу вытолкнули вперед.

Юноша был высокого роста, выглядел измученным. Грязные волосы с засохшей кровью прилипли к его щекам. Лишь глаза оставались ясными и решительными, совсем не похожими на глаза заложника.

Заметив, как изменился взгляд Се Шутай при появлении юноши, Гу Жуци почувствовал необъяснимое раздражение. Он указал на Се Жохе и с улыбкой в голосе произнес: — Сестра, твой младший брат больше не может терпеть. Не заставляй его ждать слишком долго.

Порыв ветра поднял опавшие листья в воздух, а затем они снова упали на землю, оставляя после себя лишь беспорядок.

Смятение в душе Се Шутай в одно мгновение рассеялось, и ее мысли, взбудораженные появлением Гу Жуци, снова успокоились.

Да, как она могла забыть… Если Гу Жуци — предводитель мятежников, то он и есть тот, кто пленил Жохе и поставил ее в такое положение.

Такой человек не заслуживает доверия.

Она еще больше сожалела. Теперь она жалела не о том, что не смогла вовремя остановить Гу Жуци от падения в бездну, а о том, что не убила его при первой встрече.

Лицо Се Шутай ничего не выражало. Ветер трепал ее одежду и развевал пустые рукава, заставляя ее казаться хрупкой на фоне огромной стены.

Гу Жуци даже показалось, что она вот-вот упадет. Он подавил нарастающую тревогу и выдернул кляп изо рта Се Жохе: — Если, сестра, ты не можешь решиться, то послушай голос своего младшего брата. Возможно, после этого ты сможешь принять решение.

Давление во рту мгновенно исчезло, и Се Жохе почувствовал лишь сухость. Он закашлялся от металлического привкуса крови во рту и, вытянув шею, попытался укусить Гу Жуци:

— Ублюдок… Я убью тебя!

Гу Жуци, нахмурившись, схватил его за подбородок и заставил поднять голову, чтобы тот посмотрел на Се Шутай, стоящую на стене: — Ты же так хотел увидеть свою сестру? Я исполнил твое желание. Почему же ты не хочешь поговорить с ней?

В тот момент, когда их взгляды встретились, Гу Жуци почувствовал, как тело юноши напряглось.

Раздражение в его душе усилилось. — Говори же! Ты же так хотел поговорить с ней!

— Сестра! — Се Жохе стоял на коленях, весь в крови, израненный, но с прямой спиной. — Я стал для тебя обузой.

У Се Шутай защипало в носу, глаза наполнились слезами.

Се Жохе продолжил: — Сестра, не думай обо мне. Члены клана Се не станут рабами, а воины клана Се не сдадутся после падения города. Я…

К концу фразы голос Се Жохе дрогнул, в нем послышались рыдания. Внезапно сильный удар сбоку сбил его с ног. Се Жохе почувствовал, как кровь хлынула к деснам, но все равно улыбнулся Се Шутай.

— Если будет следующая жизнь…

…я снова хочу быть твоим братом.

Его и без того затуманенное зрение потемнело от нависшей над ним тени. Се Жохе поднял голову и увидел разъяренного Гу Жуци, но не испугался, а лишь рассмеялся.

— Почему ты злишься? Ты же сам позволил мне поговорить с сестрой. Или… ты думал, что я уговорю ее сдаться?

Издевка в его голосе была очевидна. Глаза Гу Жуци налились кровью, он снова ударил Се Жохе.

Он поднял голову и посмотрел на развевающиеся на ветру одежды Се Шутай на городской стене: — Если завтра к полудню город не сдастся, сестра, готовься забрать его тело.

Костяшки пальцев Се Шутай побелели еще сильнее.

Она смотрела, как Се Жохе уводят, понимая, что проиграла, но ничего не могла поделать.

С тех пор, как Гу Жуци пропал, она впервые внимательно посмотрела на него после трех лет разлуки. Гу Жуци сильно вырос, стал крепче и увереннее в себе, чем три года назад, но и гораздо более жестоким.

Он больше не был тем робким юношей, который жил под ее опекой.

Се Шутай пришла к такому выводу и наконец решила поговорить с ним.

— Гу Жуци, — крикнула она вниз. — Я приглашаю тебя войти в город одного. Ты осмелишься?

Гу Жуци оживился, в его глазах появился интерес: — Сестра, ты хочешь умолять меня?

Люди рядом с ним, которым давно не нравилось его неуважение к Се Шутай, уже схватились за мечи, но Се Шутай подняла руку, останавливая их, и слегка покачала головой.

— Просто вспомни о прошлом.

Как-никак, клан Се растил и воспитывал его более десяти лет. Се Шутай думала, что даже если между ними осталась только ненависть, то не все былые чувства исчезли бесследно.

— Сестра, ты пытаешься меня спровоцировать? — усмехнулся Гу Жуци. — Ты же знаешь, что это на меня не действует. Но я все равно согласен. В конце концов, ночной разговор в опочивальне — это тоже своего рода развлечение.

Се Шутай кашлянула пару раз, пропустив мимо ушей его легкомысленные слова, и приказала: — Откройте городские ворота и впустите Гу Жуци.