Кошмар (Часть 1)

Хуачжоу, расположенный у моря, летом постоянно страдал от ливней. Насекомые кишели повсюду, дикие лозы буйно разрастались.

Из Дуаньхайсы только что вынесли три разложившихся трупа. Мэй Яояо, дежурившая в эту ночь, дремала на качелях.

Душная ночь принесла ей кошмар — снова те дни, когда её бросил жених.

— Незаконнорожденная дочь мелкого чиновника из Дуаньхайсы и замуж за молодого генерала Мэн? Бред какой-то!

— Сама напросилась на унижение!

— Вот уж воистину неприглядный способ взбираться наверх.

— Говорят, брачный договор разорвали в клочья и отправили обратно.

— Где это видано, чтобы невеста сама предлагала брак? Смешно!

— Попросту говоря, бесстыдница.

— Его согласие на том вечернем пиру было всего лишь шуткой, розыгрышем семьи Мэй, а они, видите ли, приняли всё всерьёз.

Былые насмешки и издевательства витали в воздухе, заставляя её очнуться.

В руках Мэй Яояо сидела белая крыса, которая, держа в лапках орешек арахиса, смотрела на неё и, подняв хвост, тихонько попискивала.

Похоже, кто-то важный пожаловал.

Масляная лампа под карнизом, раскачиваемая ветром, почти погасла. Внезапно сверкнула молния, спугнув нескольких тощих летучих мышей.

Мэй Яояо отдернула занавеску и посмотрела вниз. Солдаты вели вереницу заключенных, которые, словно больные рыбы, один за другим входили в Дуаньхайсы.

Звяканье кандалов нарушило покой тюрьмы. Заключенные заволновались, карабкались к окнам, вытягивая шеи, чтобы посмотреть, что происходит.

— Это же знаменитый Мэн Сюнье!

— Кто такой Мэн Сюнье?

— Сын генерала, усмиряющего государство.

— Что он натворил?

— Мятеж.

— Всего семнадцать лет, а уже осмелился поднять восстание. Какая дерзость!

— Чуть не заполучили нового императора.

— Бедняга, от всего рода Мэн остался только он один.

— Откуда ты всё это знаешь?

— Глупый! Деньги творят чудеса.

— На нашем этаже теперь будет весело.

Дождь усиливался, а у окна продолжался оживленный разговор.

Заключенные и не подозревали, что молодой генерал Мэн, о котором они говорили, уже брошен в камеру позади них.

Потрепанная черная одежда Мэн Сюнье была покрыта следами от ударов плетью. Бледные лодыжки были скованы кандалами. Он был похож на мертвеца.

Мэн Сюнье, прислонившись к стене, еле дышал. Из уголка его рта сочилась кровь. На его теле не было ни одного живого места.

На седьмом этаже Дуаньхайсы содержались исключительно несовершеннолетние преступники — горячие головы, вечно ввязывающиеся в неприятности, но редко способные на что-то серьезное. Поэтому за порядком здесь следила одна Мэй Яояо.

Всего девятнадцать человек, а с Мэн Сюнье стало двадцать.

Сын богатого торговца Бай Бао, заключенный за убийство крестьян и захват их земель, был здесь главным.

Он первым делом расстегнул штаны и помочился прямо перед камерой Мэн Сюнье, отделенной лишь железной решеткой.

Его приятели радостно загоготали:

— Что за смазливое личико у этого генеральчика!

— Будь он на свободе, нам пришлось бы кланяться ему в ноги.

— И где теперь твой грозный нрав, бунтарь? Не ушел от правосудия!

— Посмотрим, как ты теперь будешь важничать!

— Неважно, кем ты был раньше — принцем или генералом. Здесь, в Дуаньхайсы, главный — я, Бай Бао. Не будешь слушаться — получишь!

Мэн Сюнье не шевелился. Жестокость в его глазах была скрыта кровавой пеленой. Он сжимал кулаки, лежавшие на коленях, так, что вздулись синие жилы.

Новичков здесь всегда встречали подобным образом.

Но сейчас была уже глубокая ночь, и шум мешал Мэй Яояо спать.

Она взяла масляную лампу, накинула белую ночную рубашку и, пройдя по темному коридору, поспешила к камерам. Мэй Яояо постучала кинжалом по решетке камеры Бай Бао.

— Прекратите шуметь, иначе я попрошу отца перевести вас всех на ночь в Мышиный склад!

Мышиный склад — это камера пыток, кишащая крысами и усеянная обглоданными костями.

Мэй Яояо направила свет лампы в камеру и увидела бледное, прекрасное лицо. Что-то знакомое, но нереальное.

Она вдруг осознала, что униженный юноша — это тот самый молодой генерал Мэн Сюнье, в которого она была влюблена в юности.

Один лишь взгляд на него вызвал у Мэй Яояо сильное сердцебиение.

Видя его таким сломленным и униженным, она не чувствовала злорадства, лишь прежнюю тревогу и стыд.

— Это ты? — спросила Мэй Яояо.

Мэн Сюнье холодно посмотрел на нее снизу вверх. Его взгляд был полон боли.

Когда-то он был гордым журавлем, парящим в небесах, а теперь погряз в грязи, словно ничтожный муравей, без надежды на спасение.

Вспомнив прошлое, Мэй Яояо, со слезами на глазах, бросила на Мэн Сюнье укоризненный взгляд.

Как только она повернулась, чтобы уйти, Бай Бао и его компания снова зашумели.

Мэй Яояо пришлось велеть принести плетеный стул и поставить его перед камерой Мэн Сюнье. Она решила остаться здесь на всю ночь, чтобы усмирить их.

Мэн Сюнье решил, что она защищает его.

И действительно, больше никто не шумел.

Мэй Яояо слегка прислонилась к решетке и, обмахиваясь веером, задремала. Веер прикрывал распахнувшийся воротник ее рубашки, открывая взгляду капельки пота на белой коже.

Мэн Сюнье сквозь прутья решетки смотрел на ее хрупкий силуэт в свете лампы. Раньше он знал лишь, что Мэй Яояо — незаконнорожденная дочь чиновника пятого ранга, но не видел ее такой серьезной, исполняющей свой долг.

— В тот день... ты совершил подвиг... — бормотала Мэй Яояо во сне. — На пиру... сказал, что возьмешь меня в жены... Это правда... или шутка?..

Не спавший всю ночь Мэн Сюнье вздрогнул и закашлялся кровью.

Мэй Яояо проснулась. Увидев на своей юбке пятна крови, она поняла, что Мэн Сюнье всю ночь лежал у ее ног, крепко сжимая подол ее платья, смяв его до алых складок.

Он явно хотел попросить ее о чем-то, но из-за тяжелых ран не мог говорить. Теперь же, когда всё раскрылось, он, вероятно, был уже при смерти.

Мэй Яояо отбросила юбку и встала. Мэн Сюнье лежал на полу, едва дыша.

— Яояо... я не хочу умирать... — прошептал он.