Глава 7: Покровительство

— Вот как? — Му Си посмотрела на них. Судя по одежде, они действительно походили на знатных господ из столицы, но она не могла сразу определить, из каких они семей. — Тогда и я заодно испытаю удачу.

— Конечно, вы пришли по адресу, — сказал слуга и снова спросил: — Что будете заказывать?

— Принесите сначала ваши фирменные блюда. Когда мой друг спустится, закажем еще.

Слуга поспешно начал перечислять:

— Если говорить о фирменных блюдах, то сейчас лучше всего продается «Карп, прыгающий через Драконьи врата». Все, кто пробовал, хвалят.

«Карп, прыгающий через Драконьи врата»… Му Си подумала, что название очень удачное.

— Тогда давайте его. И еще несколько простых домашних блюд.

— Будет сделано! — Слуга снова перекинул салфетку через плечо и, выкрикивая заказ, удалился.

Сейчас в зале обедали только кандидаты, приехавшие на экзамены. Возраст у них был разный: были и седовласые старики лет пятидесяти-шестидесяти, и юноши лет двадцати. Такой резкий контраст вызвал у Му Си вздох сожаления.

Рты почти у всех посетителей в зале не закрывались, но в основном они не ели, а вели громкие беседы. Ученые мужи любят поговорить.

Му Си прислушалась и узнала, что главным экзаменатором на этот раз был министр налогов, господин Цинь. Этот господин Цинь уже не в первый раз занимал эту должность. Главные экзаменаторы обычно использовали экзамены для укрепления своего влияния, ведь сдавшие экзамены становились их протеже. Поэтому господин Цинь в последние годы был весьма влиятелен. К тому же, он был сватом семьи Го Шуфэй — одна из дочерей семьи Го была замужем за членом семьи Цинь.

— Ваш дядя — Чанлэ-бо, так что вы как минимум должны войти в тройку лучших. Вам совсем не нужно приходить сюда за удачей, как нам.

— Что вы, что вы! Пока здесь брат Ли, я и не смею мечтать о тройке лучших.

— Хотя мой дядя и является главным экзаменатором, господин Цинь всегда был справедлив и строг. Чтобы сдать экзамен, нужно полагаться на собственные знания.

Все вокруг согласно закивали.

Оказалось, что один из господ за соседним столиком был племянником Чанлэ-бо по женской линии, а другой — племянником господина Циня. Му Си снова взглянула на них. Борьба придворных фракций в их династии продолжалась десятилетиями, и в последние десять лет власть была у аристократии. Выходцам из бедных семей было трудно пробиться. Пока она размышляла об этом, к ней торопливо подбежал невысокий белолицый юноша с немного детскими чертами лица.

— О, Тяотяо, ты и правда немного похудел, — поддразнила его Му Си.

Янь Бусю скривил губы:

— А ты что здесь делаешь?

— Еще не стал цзиньши, а уже проходишь мимо родного дома, не заходя. Что же будет, когда сдашь экзамены? Боюсь, тогда тебя и вовсе не увидишь.

— Что ты такое говоришь? — Янь Бусю плюхнулся на стул напротив Му Си. — Только и знаешь, что подкалывать меня. Экзамены еще не начались, а если я не сдам, то это из-за твоих насмешек.

Пока они разговаривали, слуга принес «Карпа, прыгающего через Драконьи врата». Как только блюдо поставили на стол, Янь Бусю спросил:

— А это что?

Слуга поспешно объяснил:

— Это фирменное блюдо нашей гостиницы — «Карп, прыгающий через Драконьи врата».

— Специально для тебя заказала, — добавила Му Си.

Услышав, что эта рыба с большим задранным хвостом и есть знаменитое блюдо гостиницы «Золотой список», Янь Бусю тут же схватил палочки и принялся есть.

Вскоре принесли и остальные блюда. Му Си спросила, не хочет ли он заказать что-нибудь еще, но Янь Бусю махнул рукой, сказав, что этого достаточно.

— Тогда поешь и пойдем со мной домой, — сказала Му Си.

— Я уже договорился с друзьями, как я могу их бросить?

Му Си, пользуясь тем, что была на несколько дней старше, уже собиралась применить авторитет старшей сестры, как вдруг кто-то с силой ударил по столу. Звук был таким громким, что весь зал замер. Му Си посмотрела в сторону источника звука. Оказалось, это один из людей за столиком к востоку от компании «покровительствуемых» кандидатов сильно ударил по столу. Му Си удивилась, не понимая причины, как вдруг услышала его гневный голос:

— Экзамены еще не начались, а они уже празднуют успех! Неужели теперь сдача экзаменов зависит только от родственных связей?

Голос был не тише удара по столу. Сидевшие с ним за одним столом поспешно зашикали:

— Брат Чао, потише!

Племянник Чанлэ-бо искоса взглянул на него и холодно усмехнулся. Кто-то за его столом тихо сказал:

— Говорят, он уже несколько раз пытался сдать экзамены, но так и не смог.

Послышался сдавленный смех.

— Эти приезжие бедняки, — добавил другой голос, — сами не могут сдать, так еще и жалуются.

Снова раздался смех.

Янь Бусю, поедая «Карпа, прыгающего через Драконьи врата», скосил на них глаза, а затем, повернувшись к Му Си, тихо сказал:

— Слышишь? Теперь без покровительства не сдать. Так что не смейся надо мной. Я в этот раз особо ни на что не надеюсь, просто приехал почувствовать атмосферу экзаменов.

Му Си тоже отвела взгляд.

— Как это — не надеяться? Дедушка возлагает на тебя большие надежды. Брат занимается медициной, так что сдача экзаменов — это твоя задача.

— Но у нас же нет покровителей, — возразил Янь Бусю.

— Я слышала, что господин Цинь — человек неплохой. К тому же, цзиньши ведь не один и не два. Даже если все его протеже сдадут, мест все равно останется много. Мы поборемся за оставшиеся. Семья Янь рассчитывает на тебя.

В этот момент тот, кто ударил по столу и вспылил, под смешки окружающих гневно встал и ушел. Му Си снова взглянула на него: ростом в семь чи, с мужественными чертами лица, но лицо омрачено гневом.

Когда он покинул зал и поднялся наверх, за столом знатных отпрысков снова раздался смех, и они опять начали потешаться над его неудачами.

Постепенно еще несколько столов опустели. Ушли и седовласые старики. Вероятно, гнев того человека выразил и их чувства, а насмешки знатных отпрысков задели их за живое.

Му Си покачала головой. В наше время немало тех, кто так и не может сдать экзамены за всю жизнь. Некоторые — из-за недостатка знаний, но есть и те, кто умен, но не может пробиться. На экзаменах процветают кумовство и мошенничество, из-за чего необразованные дети чиновников успешно сдают, а начитанные бедняки проваливаются раз за разом.

Но сейчас она могла только вздохнуть, ничего другого сделать она не могла.

Однако больше всего ее волновала судьба ее собственного родственника — того, что сейчас уплетал «Карпа, прыгающего через Драконьи врата». Услышав насмешки тех людей, она вдруг забеспокоилась о будущем своего двоюродного брата. Он с детства учился у ее деда, человека обширных знаний, и был очень прилежен. Хотя он был еще молод, но уже начитан. После отставки деда влияние семьи Янь при дворе ослабло. Но их семья Му все-таки была родственниками императора, а семья Янь была с ними в родстве. Так что какие-то связи у них были. Наверное, не должно быть…

Янь Бусю заметил ее странный взгляд.

— На что смотришь?

— Тяотяо, я теперь за тебя беспокоюсь. Столько людей со связями на экзаменах… А что, если…

— Ты же сама сказала, что на всех цзиньши связей не хватит. Будем бороться за оставшиеся места.

— Сказать-то сказала…

— Ладно, ладно, — Янь Бусю казался беззаботным. — Если не сдам, пойду к старшему брату торговать лекарствами. Как думаешь, не поздно мне начать изучать медицину?

Му Си бросила на него сердитый взгляд.

— Когда это брат торговал лекарствами? Вечно ты говоришь ерунду.

Янь Бусю принялся ковырять задранный рыбий хвост.

— А почему брат не пришел?

— Он вообще не хотел, чтобы я приходила, — Му Си задумалась и спросила: — Кстати, он ведь собирался приехать в столицу вместе с тобой?

— Да, но он приехал раньше с Болин-цзюньгуном.

— Почему он тебя бросил?

— Я сам хотел поехать с Болин-цзюньгуном, чтобы заодно поучиться у него. Но я давно договорился с друзьями, не хотел их подводить, поэтому попросил брата поехать раньше.

— Вы часто вместе обсуждаете науки?

— Не то чтобы. Мне до него далеко. Он обычно приезжает навестить дедушку, но я при возможности часто прошу у него совета.

Му Си посмотрела на него и осторожно спросила:

— Говорят, он очень гордый и остроумный, с ним трудно ладить.

Янь Бусю подумал и сказал:

— Немного есть. Но для такого гения, получившего титул в юности, гордость — это нормально. Мне он очень нравится. А вот брат, кажется, всегда его сторонится.

Вскоре от рыбы остались одни кости. Янь Бусю, доев последний кусок, сказал:

— Возвращайся домой, а я пойду наверх заниматься.

— Я пришла, чтобы забрать тебя в резиденцию хоу. Здесь так шумно, разве это место для занятий? У меня ведь гораздо тише.

— Но я не могу бросить товарища одного. Я обещал жить с ним в гостинице. К тому же, гостиница «Золотой список» такая волшебная. Если я не испытаю ее удачу, то точно не сдам.

Не дожидаясь ответа Му Си, Янь Бусю добавил:

— Иди, иди домой. Смотри, чтобы тебя не узнали. Ты так долго создавала себе хорошую репутацию. Если кто-то увидит, что ты бегаешь в мужскую компанию, это повредит твоему доброму имени.

Му Си сердито посмотрела на него и понизила голос:

— Как ты разговариваешь с сестрой?

Янь Бусю посмотрел на нее с презрением. Он никогда особо ее не слушался. Всего на несколько дней старше, а вечно строит из себя старшую сестру.

— Я же о тебе забочусь. Это место для мужчин. Думаешь, достаточно просто переодеться?

— Ты еще сопляк, а уже называешь себя мужчиной. Но если ты сдашь экзамены в этот раз, дедушка наверняка найдет тебе хорошую невесту. Кстати, тебе нравится барышня Чжан или барышня Ли?

Янь Бусю покраснел, поняв, что Му Си снова хочет над ним подшутить.

— Ладно, ладно, чем дальше, тем больше ерунды. Я поел, и ты иди домой пораньше. Я тебя провожу, — он снова понизил голос. — На нас уже смотрят. Если не уйдем сейчас и тебя узнают, будут проблемы.

Му Си понимала, что не стоит привлекать к себе внимание, и встала, чтобы уйти вместе с ним из гостиницы «Золотой список». Янь Бусю увидел, что Моюй ждет снаружи, и сказал:

— Тогда я пойду заниматься?

Му Си видела, что он действительно не хочет идти с ней, и перестала настаивать. Она посмотрела, как он повернулся и вошел в гостиницу. Собираясь сесть в повозку, она увидела отряд всадников, приближающийся по дороге. Во главе ехал мужчина лет сорока, в доспехах, с густой бородой, выглядевший очень внушительно. Отряд быстро проехал мимо гостиницы «Золотой список». Му Си спросила, кто это. Моюй пошел разузнать и вскоре вернулся с ответом: это был цзедуши Чжэньу, Чжоу Гоюн.

Оказывается, это был знаменитый Чжоу Гоюн. Он был из народа шато и сейчас также являлся командующим трех племенных армий шато. Его настоящая фамилия была Чжуе. Его предки давно перешли на службу Великой У. За выдающиеся военные заслуги династия У пожаловала ему императорскую фамилию Чжоу и имя Гоюн. Неизвестно, почему он сейчас приехал в столицу.

Му Си еще раз взглянула на удаляющийся отряд, поднимающий пыль, и, пригнувшись, села в повозку.