Глава 1. Вакаба (Часть 1)

У Вакабы когда-то была собака, которую она назвала Кохару.

Кохару была сукой. Когда Вакаба увидела её впервые, она была грязной, с набухшими сосками, но щенков рядом не было.

Щенков мучили дети из соседней деревни. Они хватали щенков за хвосты и раскачивали в воздухе. Крошечные щенки, ещё не открывшие глаза, тихонько скулили.

Мать-собака яростно бросилась на них, но дети отогнали её палками. Она издавала глухое, полное обиды и злости рычание.

Нужно... остановить их?

Почему они так издеваются над слабыми щенками и несчастной собакой?

Но если она вмешается, то сама попадёт в беду.

Вакаба знала: стоит ей хоть немного вмешаться, и отец, узнав об этом, жестоко её накажет.

Поскольку впереди не было никакой надежды, она не могла позволить себе даже проявить сочувствие.

Вакаба прошла мимо с полными вёдрами воды, стараясь больше не смотреть.

На следующий день, идя той же дорогой за водой, Вакаба нашла ту собаку в кустах. Она была вся изранена и еле дышала, лёжа на земле. Щенков рядом по-прежнему не было.

Вакаба огляделась. Никого не было.

Значит, если она спасёт её сейчас, это не будет считаться вмешательством.

Вакаба нашла в лесу целебные травы, оторвала кусок своей одежды и перевязала раны собаки. В ясных глазах собаки отразилась фигура Вакабы.

Хотя она знала, что собака её не поймёт, Вакаба пробормотала:

— Твои дети уже не выживут. Не думай о них больше. Главное — жить самой, пусть даже бессмысленно, пусть даже по заведённому порядку.

Пусть даже... как жизнь самой Вакабы.

Через несколько дней, ранним утром, Вакаба увидела её у ворот своего дома. Собака будто ждала Вакабу и завиляла хвостом, как только увидела её.

— Нет! Тебе нельзя здесь быть! Если мои родные тебя увидят!..

Вакаба изо всех сил пыталась прогнать собаку, но даже когда она относила её в сторону, та всё равно возвращалась.

Измученная Вакаба села, и собака тут же устроилась рядом.

— Ты уже можешь сама ходить? Значит, травы, которые я нашла, помогли... Получается, это я тебя спасла? — Голос Вакабы стал тише. — Я тоже способна на такое... Здесь только ты появилась благодаря моему желанию и моим действиям.

— Вакаба! Нам не нужна собака для охраны двора, не подбирай всякий мусор, — мать лишь мельком взглянула и нахмурилась.

— Можно я буду делиться с ней своей едой? Она так долго ходила за мной и ни разу не залаяла. Я прослежу, чтобы она вас не беспокоила. Пожалуйста! Если она вам помешает, я сразу же её прогоню!

Вакаба обняла собаку и опустила голову. Плач младшего брата привлёк внимание матери. Бросив: «Делай как знаешь», — она поспешила успокаивать сына.

В этой деревенской семье, где родительской любви едва хватало на всех, было уже хорошо, что родители могли обеспечить Вакабу едой и одеждой. О том, каким человеком она вырастет, они не задумывались.

Последствия появления собаки, о которой им не нужно было заботиться, оказались не такими серьёзными, как представляла Вакаба. С появлением Кохару однообразная жизнь, полная изнурительного труда, для Вакабы изменилась.

Летом ли, обливаясь потом после ношения воды, или зимой, когда после стирки в реке пальцы распухали, как редиски, — стоило Вакабе увидеть, как Кохару радостно бросается к ней, прижимается и лижет её кожу, как ей казалось, что её собственная ноша становится легче.

Раньше, во время ежедневного труда, Вакаба постоянно думала о явном предпочтении родителей к брату и его издевательствах.

На её голени всё ещё оставался шрам от ожога, который оставил брат, а мать пожалела даже мази.

Когда даже слёзы не вызывают ни у кого сочувствия, плакать кажется бессмысленным. Вакаба просто терпела, монотонно выполняя работу, стараясь не думать о том, что причиняло ей боль, и переключая внимание на травы и деревья у дороги. Мысли текли сами по себе, оставаясь внутри.

Нося воду, она видела, как ручей стремительно несётся вниз. Она знала, что дальше он сольётся с другими ручьями, станет большой рекой и устремится к морю.

Но этой картины Вакаба никогда не видела. Её мир ограничивался этими невысокими пологими холмами.

«Куда текут ручьи? Они просто бегут вперёд и никогда не возвращаются. Смогу ли я когда-нибудь увидеть такие пейзажи? Мир так велик, почему я могу видеть лишь его крошечную часть?»

Это были обычные девичьи мечты. Ей казалось, что и ручьи, и птицы, пролетающие в небе, свободнее её.

Но когда появилась Кохару, она перестала думать об этом. Её сердце было занято Кохару, и на мечты не оставалось времени.

Когда Кохару спала, она всегда прижималась к ней крепко-крепко. Она не сворачивалась клубком, а ложилась на бок, вытянув лапы, клала голову на Вакабу и щурила глаза, а уголки её пасти приподнимались, словно в улыбке.

Когда Вакаба выходила, Кохару носом открывала для неё калитку из прутьев. Когда она отдыхала от работы, собака помогала ей поднять коромысло с земли.

Даже после короткой разлуки Кохару при встрече радостно бежала впереди Вакабы, каждые несколько шагов оборачиваясь на неё, разворачиваясь и снова бежа вперёд, снова оборачиваясь — так всю дорогу она и шла, кружась.

Но однажды, вернувшись, она увидела, что у Кохару сломана лапа. Её сломал брат.

В тот миг, глядя на Кохару, которая больше не могла нормально бегать, Вакаба почувствовала, как горячая волна ударила ей в голову.

Два ведра воды, которые она с таким трудом принесла, упали на землю. А потом она ударила брата кулаком так, что у него из уголка рта потекла кровь.

— Зачем! Зачем ты это сделал!