Глава 8. Соревнование по стрельбе из лука

После того, как Лу Ян получил свою награду, император Тянь Ю с улыбкой объявил Тянь Ци, занявшее второе место.

Послы Тянь Ци, словно не желая смириться с результатом, с натянутой улыбкой попросили показать им записи с подсчетом добычи.

Император Тянь Ю слегка приподнял бровь. Неужели они сомневаются в честности Тянь Ю?

Однако, вспомнив о длинном списке добычи, записанном напротив имени Лу Яна, он с чистой совестью передал записи послам Тянь Ци.

Представитель Тянь Ци, открыв записи, с мрачным видом уставился на длинный список волков, добытых Лу Яном.

Слухи оказались правдой: Лу Ян действительно возглавил отряд, уничтоживший целую стаю волков.

Теперь представителю Тянь Ци нечего было возразить. Вернув записи, он с каменным лицом принял награду от императора Тянь Ю.

Первые места были награждены, и все уже думали, что церемония завершена, но вдруг император Тянь Ю с улыбкой посмотрел в сторону Се Цянь.

— Цин Цзя тоже в числе первых в записях. Я вижу, ты даже добыла дикого кабана?

— Ваша дочь просто немного развлеклась, это не стоит упоминания, — ответила Се Цянь, с улыбкой поджав губы.

Император Тянь Ю рассмеялся и, махнув рукой, также наградил Се Цянь множеством подарков.

После вручения наград охотничья поездка на время подошла к концу, но соревнования продолжались.

Днем в центре лагеря установили мишени. На площадке собралось немало молодых людей. Отсутствие императора сделало их еще более шумными.

Кто-то первым предложил посоревноваться в стрельбе из лука, и к тому времени, как прибыла Се Цянь, уже прошло несколько состязаний.

— Старшая принцесса прибыла!

Какой-то невежа громко крикнул, и двое лучников, готовившихся к выстрелу, вздрогнули, отправив стрелы мимо цели.

Принцесса, несравненная в своей красоте и величии, в окружении толпы прошла в самый центр.

Несколько статных юношей, уже участвовавших в состязании, с досадой вздохнули. Знали бы они, что принцесса придет, не стали бы так спешить.

— Не обращайте на меня внимания, продолжайте, — с улыбкой сказала Се Цянь двум лучникам, которые сейчас соревновались.

Хотя она лишь бросила на них мимолетный взгляд, оба юноши покраснели и так разволновались, что едва могли натянуть лук.

Кто-то рядом сочувственно вздохнул. Оба лучника, выпустив по стреле куда попало, уступили свои места.

— Старшая принцесса, не хотите ли попробовать? — спросила с улыбкой одна из знакомых девушек.

Все с ожиданием посмотрели на Се Цянь. Некоторые даже загорелись желанием составить ей компанию.

— Нет, я просто посмотрю, — с улыбкой отказалась Се Цянь.

После двух дней верховой езды и охоты у нее болели руки от постоянного натягивания лука, и ей совсем не хотелось делать это снова.

Услышав ее отказ, все немного разочаровались, но затем еще больше людей захотели показать себя перед ней.

Несколько статных юношей вышли вперед.

После того, как Се Цянь посмотрела первое состязание, Хэ Юй приказала принести стул, раскрыть зонт и обмахивать принцессу веером. Заметив, что Се Цянь слегка нахмурилась, Хэ Юй помогла ей сесть.

Возможно, из-за присутствия Се Цянь многие участники показали не лучшие результаты, но некоторые, наоборот, превзошли самих себя, вызвав бурные аплодисменты.

Те, кто питал надежды на благосклонность принцессы, время от времени поглядывали на нее, но с разочарованием замечали, что она лишь слегка улыбается, аплодируя вместе со всеми, но никому не оказывает особого внимания.

После долгого сидения Се Цянь заскучала, встала и решила вернуться отдохнуть.

Соревнование было интересным, но она видела и более впечатляющую стрельбу из лука, поэтому ей стало немного скучно.

Служанки уже собирались убирать вещи, как вдруг увидели, что принцесса, сделав пару шагов, вернулась и снова села.

Служанки недоумевали, но прекратили уборку и продолжили почтительно стоять позади, готовые услужить.

Се Цянь, блеснув глазами, как бы невзначай посмотрела в определенном направлении.

К площадке для стрельбы из лука приближались двое.

Идущий впереди был высоким и крепким, его шаги были быстрыми и резкими. Следовавший за ним мужчина с безмятежным лицом шел неспешно, сохраняя дистанцию в один шаг.

Такое поведение, когда кто-то идет впереди принца своей страны, обычно воспринималось бы как проявление неуважения, но в случае с Пэй Юаньцзином это выглядело так, будто слуга ведет почетного гостя в дом.

Попытка демонстрации силы превратилась в сопровождение.

Истинное благородство невозможно скрыть.

Се Цянь издалека наблюдала, как Пэй Юаньцзин подошел к послам Тянь Ци. Он лишь спокойно поднял глаза, а те, кто строил против него козни, вздрогнули, очевидно, помня его прошлые «подвиги».

Но, испугавшись, они тут же заметили его бледное лицо и, вспомнив о его поврежденных меридианах, переглянулись и, осмелев, с ехидством предложили ему посоревноваться в стрельбе из лука.

Те из Тянь Ци, кто был искусен в верховой езде и стрельбе из лука, уже вышли вперед и ждали его.

Пэй Юаньцзин опустил глаза, и Се Цянь не могла разглядеть выражение его лица.

Группа людей из Тянь Ци заняла площадку, но не начинала состязание. Отпрыски знатных семей, жаждущие показать себя, начали подгонять их.

Старшая принцесса уже почти ушла, а они занимают место и ничего не делают. Какой позор! Наконец представился шанс проявить себя, а эти люди из Тянь Ци просто стоят без дела. Какая досада.

— Пятый принц, вы слышите? Они просят вас поторопиться, — сказал один из людей Тянь Ци, растягивая слова.

— Это Тянь Ю. Если пятый принц вызовет всеобщее негодование, это ни к чему хорошему не приведет.

…

После всех этих ехидных замечаний Пэй Юаньцзин наконец поднял глаза. В его темных глазах мелькнула опасность, и все вокруг мгновенно замолчали.

Но эти люди из Тянь Ци изначально пришли, чтобы проверить его, и, встретившись с его грозным взглядом, все же выдавили из себя: — Сейчас все не так, как раньше. Даже если вы будете на нас смотреть, это ничего не изменит.

Как и ожидалось, члены императорской семьи больше всего дорожат своей репутацией. Если бы его боевые искусства не были утрачены, он бы, учитывая его характер, уже давно наказал их за такую дерзость перед таким количеством людей.

Пэй Юаньцзин, немного помолчав, приподнял брови и слегка улыбнулся. В его узких глазах не было никаких эмоций, он смотрел на дерзкого человека как на мертвеца.

Он уже хотел что-то сказать, как вдруг перед ним мелькнуло что-то красное.

Сегодня Се Цянь была одета в ярко-красный охотничий костюм, ее длинные волосы были собраны, придавая ей доблестный вид. Сейчас она с луком в руках вошла в поле его зрения.

— Так хотите соревноваться? Тогда давайте посоревнуемся, — сказала она.

Ее длинные волосы развевались на ветру. В своем эффектном красном наряде она заняла место, которое должно было принадлежать ему.

На площадке воцарилась тишина. Все, кроме тех, кто дважды видел, как принцесса делилась добычей с Пэй Юаньцзином, были поражены.

Неужели старшая принцесса… заступается за Пэй Юаньцзина?

Взгляды всех были прикованы к прекрасной девушке на площадке. Она с улыбкой натянула лук и выпустила стрелу.

Прямо в яблочко.

Се Цянь подняла глаза на застывшего человека из Тянь Ци: — Чего стоите? Разве не вы хотели соревноваться?

— Или вы решили сдаться, потому что не можете сравниться со мной?

Консервативные нравы Тянь Ци не позволяли ему стерпеть такой вызов от женщины, даже если эта женщина — самая любимая принцесса.

— Вжих!

Тоже прямо в яблочко.

Се Цянь прищурилась, похвалила его меткость, натянула лук и снова попала в цель.

Теперь все очнулись от оцепенения и начали бурно приветствовать свою принцессу.

Площадка оживилась от радостных криков и метких выстрелов. Император Тянь Ю, беседовавший неподалеку со старым генералом Лу, услышал шум.

Он подозвал одного из людей и спросил о причине. Оказалось, что Се Цянь соревнуется в стрельбе из лука с людьми из Тянь Ци.

Император Тянь Ю приподнял брови и обратился к старому генералу Лу: — Может, пойдем посмотрим?

Будучи старым сановником и доверенным лицом императора Тянь Ю, генерал Лу знал, как сильно тот любит свою старшую дочь.

— Пойдемте посмотрим, улучшились ли навыки стрельбы из лука у старшей принцессы, — кивнул старый генерал Лу.

Кстати говоря, именно старый генерал Лу вместе с императором Тянь Ю учили старшую принцессу верховой езде и стрельбе из лука.

Их можно было назвать ее учителями.

На стрельбище соревнование продолжалось.

Оба участника были очень меткими, и было трудно предсказать, кто победит.

Ветер развевал ее волосы. Пэй Юаньцзин смотрел на ее профиль, когда она натягивала лук, целясь в мишень. Алые губы, сосредоточенный взгляд, прекрасное лицо… Вдруг ему показалось, что красный цвет ей очень идет.

Вчера он просил у нее защиты, и сегодня она действительно защитила его.

Теперь он был у нее в долгу.

Глядя на то, как она снова попала в яблочко и улыбнулась, мужчина слегка изогнул губы.

— Вжих!

Еще одна стрела вонзилась в мишень, но на этот раз она промахнулась мимо центра на цунь.

На площадке на мгновение воцарилась тишина, а затем люди Тянь Ю радостно закричали: — Наша старшая принцесса победила!!!

— Старшая принцесса непобедима!!!

Се Цянь лучезарно улыбнулась и, передав лук слуге, стоящему за ней, под аплодисменты повернулась спиной и потрясла затекшими руками.

Хорошо, что все закончилось.

Ее силы были на исходе, и если бы состязание продлилось еще немного, она не была уверена в своей победе.

К счастью, соперник этого не заметил.

Она гордо подняла глаза, ее алые губы изогнулись в улыбке, и она обратилась к человеку из Тянь Ци: — Признаю ваше мастерство.

Скрывая смущение, тот сложил руки: — Мастерство старшей принцессы в стрельбе из лука превосходно, нам до него далеко.

— Просто повезло, — величественно кивнула Се Цянь.

Она так сказала, но разве можно назвать везением то, что она каждый раз попадала точно в цель?

Пока Се Цянь обменивалась любезностями с людьми из Тянь Ци, шум на стрельбище стих, и вдруг кто-то зааплодировал.

Все обернулись и увидели императора Тянь Ю и генерала Лу, стоящих неподалеку. Неизвестно, как долго они наблюдали за состязанием.

Все поклонились императору.

Се Цянь, услышав шум, решила не продолжать обмениваться любезностями с людьми из Тянь Ци и, сказав, что ей нужно откланяться, быстро подошла к отцу.

— Цин Цзя, ты еще не забыла, как стрелять из лука, — сказал император Тянь Ю с улыбкой, но его голос был намного теплее, чем у остальных.

Се Цянь слегка поклонилась генералу Лу и с улыбкой ответила: — Как ваша дочь может забыть наставления отца и генерала Лу?

— Я очень рад это слышать, — улыбнулся старый генерал Лу.

Их короткий разговор вызвал немалое волнение среди присутствующих.

Оказывается, стрельбе из лука старшую принцессу Цин Цзя учили сам император и генерал. Неудивительно, что она так метко стреляет.

Наверное, только они могли научить ее такому мастерству.

Все с завистью смотрели на Се Цянь.

Старшая принцесса Цин Цзя ушла вместе с императором, и большая часть людей покинула стрельбище. Остальные, решив, что больше здесь делать нечего, тоже разошлись.

Лишь один человек остался на стрельбище. Он долго смотрел на мишени.

Когда император со свитой вернулся во дворец, а слуги пришли убирать стрельбище, они увидели, что в одну из мишеней вонзилась стрела, точно в центр, а под мишенью лежало множество расколотых надвое стрел.

Слуги с недоумением убрали стрелы с земли, а когда попытались вытащить стрелу из центра мишени, им пришлось приложить немало усилий.

Стрела вонзилась так глубоко, тот, кто ее выпустил, должно быть, очень силен.

Слуга подумал, что это, наверное, сделал кто-то из генералов.