Глава 5. Странное чувство

После пира в честь дня рождения второго принца Се Цянь рассказала отцу обо всех странностях того вечера, и после этого у нее выдалось несколько редких свободных дней.

Раньше после еды она всегда гуляла в Императорском саду, но ее новый дворец находился далековато оттуда, и ей стало лень ходить так далеко.

Однако в последние два дня поблизости появился милый белый кот, и у нее снова проснулось желание гулять. Каждый день после ужина она обязательно шла тайком повидаться с котом, прежде чем вернуться.

— Интересно, кто хозяин этого белого кота?

Сегодня все было так же. За Се Цянь следовали стражники и служанки. Она, в своих роскошных одеждах, не боясь испачкаться, присела на корточки, чтобы погладить мягкую шерстку котенка.

Хэ Юй, видя, как принцессе нравится этот кот, уже давно послала людей разузнать о нем, но безрезультатно. Люди говорили, что часто встречают его, но не знают, чей он.

Се Цянь, услышав слова старшей служанки, тихонько рассмеялась и продолжила гладить кошачью голову.

— А какая разница? Посмотри, какая у него гладкая и чистая белая шерсть, и животик такой круглый. Хозяин наверняка заботится о нем с любовью.

Хэ Юй улыбнулась, поджав губы: — Если хозяин не захочет его отдать, служанка прикажет найти для принцессы кота еще красивее за пределами дворца.

Кот под ее рукой растянулся на спине от удовольствия, нежно и довольно мяукая.

Се Цянь решила поддразнить его и перестала гладить. Белый котенок мяукнул пару раз и, убрав когти, мягкой лапкой настойчиво потянул ее руку, требуя продолжения.

Она тихо рассмеялась и снова принялась гладить этого маленького льстеца.

— Только котенок может быть таким смелым, чтобы позволить нашей принцессе баловать себя, — улыбнулась Хэ Юй, прикрыв рот рукой.

Вся свита в углу сада ждала, пока принцесса наиграется с котом, как вдруг послышался звук флейты.

Послушный котенок под ее рукой прищурился, мгновенно вскочил и, сверкнув белой тенью, исчез.

Белый кот убежал без следа.

Толпа евнухов и служанок замерла, даже Се Цянь растерянно смотрела на то место, где только что был пушистый комочек.

Она беспомощно покачала головой. Ноги немного затекли от долгого сидения на корточках, и Хэ Юй помогла ей подняться.

Звук флейты все еще плыл в воздухе. Се Цянь прислушалась. Мелодия была легкой и приятной, но она никогда раньше ее не слышала.

— Неужели тот, кто играет на флейте, и есть хозяин котенка? — предположила Хэ Юй.

Се Цянь внимательно прислушалась и, определив направление, повела людей на звук флейты.

— Так это или нет, узнаем, как только посмотрим.

Под звуки флейты они прошли от ворот дворца к более уединенному месту.

Хэ Юй и следовавшие за ней стражники насторожились. Один пошел вперед, расчищая путь, другой неотступно следовал рядом с принцессой.

Чем ближе они подходили, тем больше менялся пейзаж.

Здесь редко бывали люди, впереди виднелась лишь одна тропинка.

А в самом конце, у озера, стоял павильон с галереей. Именно оттуда доносился привлекший ее звук флейты.

Смутно виднелся человек, стоявший к ним спиной. Время от времени слышалось кошачье мяуканье, что еще больше убеждало в том, что это хозяин белого котенка.

Се Цянь посмотрела на его стройную фигуру, которая показалась ей смутно знакомой.

Хэ Юй хотела объявить о прибытии принцессы, но Се Цянь подняла руку, давая знак, что идти с ней не нужно.

Флейта продолжала играть, словно человек не замечал, что позади него появилась целая группа людей.

Она подходила все ближе. Драгоценные камни на ее шпильке-буяо сталкивались, издавая чистый звон. Шарф-пибо легко развевался при ее движении.

Белый кот, очевидно, уже привык к ней. Как только она вошла в павильон, он нежно мяукнул и тут же нагло повалился у ее ног, задрав голову в ожидании, когда она почешет ему живот.

Из-за этой «измены» котенка звук флейты резко оборвался.

Мужчина обернулся.

Красивое лицо, узкие звездные глаза, фигура, подобная нефриту, бледный цвет лица. В его глубоких глазах, казалось, таилось бесчисленное множество сложных, непонятных эмоций.

Это был Пэй Юаньцзин.

Се Цянь с легкой улыбкой кивнула и, присев, продолжила играть с белым котом.

— Так это ты вырастил этого малыша.

На ее губах появилась улыбка, но она не достигла глаз.

Она словно пыталась что-то выяснить.

Пэй Юаньцзин убрал нефритовую флейту за спину и, опустив взгляд, посмотрел на женщину, играющую с котом.

На ее губах играла легкая улыбка, кожа была белой, брови и глаза — прекрасны. Белый кот, словно комок ваты, мягко лежал и мурлыкал.

— Его зовут Сюэ Туань.

Он опустил глаза, его голос был немного холоден.

Се Цянь с детства росла в неге и заботе. Поскольку в юности она помогла отцу-императору одуматься и вернуться на правильный путь, даже придворные министры относились к ней с уважением.

Давно уже никто не разговаривал с ней таким тоном.

Внезапно она вспомнила их предыдущие встречи: хотя его лицо было холодным, голос оставался спокойным.

Здесь никого нет, он больше не хочет притворяться?

Рука Се Цянь, гладившая белого кота, замерла, и в сердце зародилась настороженность.

— Сюэ Туань… Имя действительно ему подходит.

Погладив Сюэ Туаня еще немного, Се Цянь стряхнула кошачью шерсть с широких рукавов и встала.

Случайно подняв глаза, она увидела, что он все время смотрит на нее.

Не страшно, когда на тебя смотрят. Страшно, когда на тебя смотрят эти лишенные эмоций глаза.

Настороженность усилилась. Она с деланым безразличием улыбнулась: — Почему принц играет на флейте в этом месте? Мелодия такая плавная и приятная, я никогда раньше ее не слышала.

В последнее время посольство Тянь Ци находится во дворце. Не является ли эта мелодия каким-то тайным сигналом?

Пэй Юаньцзин бессознательно коснулся нефритовой флейты в руке и ответил: — Мелодия называется «Приветствие гостя».

Приветствие гостя…

Се Цянь удивленно подняла глаза и на этот раз, встретившись с его темным взглядом, не отступила.

— Ты намеренно заманил меня сюда?

Мужчина спокойно кивнул.

Се Цянь изящно нахмурилась и через мгновение спросила: — Зачем?

Видя ее легкое недовольство, Пэй Юаньцзин не выказал ни малейшего беспокойства. Он лишь позвал: «Сюэ Туань», и белый комочек, тершийся у ее ног, прыгнул в объятия мужчины.

Этот белый комочек, похоже, совсем не боялся его ледяной ауры.

Пэй Юаньцзин приподнял бровь и почесал Сюэ Туаню животик.

— Я не знал, что Сюэ Туань так понравился принцессе. Но вчера он вернулся и ему вдруг стало плохо. Осмотрев его, я узнал, что у малыша несварение от переедания.

— Юаньцзин не хотел беспокоить принцессу, но впредь прошу вас больше не кормить Сюэ Туаня. Малыш слишком жадный и не знает меры.

Хотя он и собирался заманить ее сюда, вчерашний случай с Сюэ Туанем был действительно неожиданностью, но он как раз помог ему найти предлог.

Она думала, что он собирается рассказать о чем-то важном и шокирующем, вроде шпионажа, но все обернулось совсем иначе.

Се Цянь вдруг потеряла дар речи.

Каждый раз она видела Сюэ Туаня вечером. Он казался ей милым, и иногда, если от ужина оставалась рыба, она просила принести ее Сюэ Туаню.

Она и не подозревала, что котенка уже покормили.

Получилось, что она из добрых побуждений навредила.

Се Цянь неловко начала: — Прости, я не знала…

Пэй Юаньцзин прервал ее, не дав договорить.

Он сложил руки и поклонился: — Юаньцзин все еще в долгу перед принцессой за несколько оказанных услуг.

— Благодарю принцессу за то, что несколько раз выручали меня.

Говоря о прошлых случаях, холодность на лице Пэй Юаньцзина немного отступила. Его темные глаза по-прежнему скрывали истинные чувства, но благодарность была искренней.

Се Цянь улыбнулась, изогнув глаза: — Это было просто по пути.

Сказав это, она помолчала, убрала за ухо прядь волос, которую растрепал ветер, и осторожно спросила: — Но мне кажется, люди из Тянь Ци не очень-то дружелюбны к тебе.

Как можно так относиться к принцу своей страны? В чем причина?

На губах Пэй Юаньцзина внезапно появилась улыбка: — Так и должно быть.

Было бы странно, если бы они не опасались и не проверяли его снова и снова.

Скрываемое им благородство и гордость внезапно проявились, его аура стала намного сильнее, а в голосе зазвучала властность, не терпящая возражений.

Се Цянь слегка приподняла бровь. Ей почему-то показалось, что именно таким он и должен быть.

Прежний холодный и бесстрастный образ казался слишком неестественным.

Но…

Се Цянь посмотрела на мужчину с внушительной аурой и почувствовала безграничную опасность.

Видя, что она долго молчит, мужчина бросил на нее темный взгляд. Рука Се Цянь, поправлявшая волосы, замерла, и она с легкой улыбкой сменила тему.

— Я уже довольно долго здесь. Не буду больше мешать принцу наслаждаться досугом.

Пэй Юаньцзин, держа кота на руках, с насмешливой улыбкой взглянул на нее.

— До встречи, Ваша Светлость.

Он смотрел, как Се Цянь слегка ускорила шаг, и, подавив смех, почесал Сюэ Туаню подбородок.

— Еще перед одним человеком можно не притворяться.

К сожалению, эти псы все еще не до конца поверили, что его боевые навыки полностью утрачены.

— Не бойся, Сюэ Туань. Я дождусь, когда они с почтением пригласят меня вернуться на родину.

Мужчина тихо шептал коту на руках, и в его глазах мелькнула жестокость.