Глава 2. Знак расположения (Часть 2)

Обе кузины не могли выйти замуж за представителей семьи Сяо. Старуха Лю, вспомнив невзрачную внешность старшей девушки, которая годилась разве что на роль скромной красавицы, и посмотрев на очаровательную Нань Ци, чьи нахмуренные брови только добавляли ей трогательности, подсознательно решила, что именно Нань Ци в будущем станет женой одного из молодых господ.

Она передала поднос Люй Мо и, потирая руки, подобострастно улыбнулась: — Меня зовут Лю, барышня может называть меня старухой Лю. — Желая угодить, она сменила свой ленивый вид на усердный. Заметив, что под высохшей одеждой у девушки все еще мокрые туфли и носки, она обрадовалась и крикнула служанке: — Почему ты еще не принесла горячей воды? Не видишь, что барышне нужно?

Имбирный отвар был острым, но в него добавили достаточно коричневого сахара, лонгана и ягод годжи, а также немного меда. Он был довольно приятным на вкус. Нань Ци пила его маленькими глотками, чувствуя, как тепло разливается по всему телу. Услышав слова старухи Лю и увидев перемену в ее поведении, Нань Ци улыбнулась, поставила нефритовый чайный бокал с узором из переплетающихся ветвей и мягко поблагодарила: — Спасибо, старуха Лю.

Вскоре принесли ведро горячей воды.

Нань Ци, одежда которой успела высохнуть после того, как промокла, решила принять предложение старухи Лю. Когда все вышли, она разделась и погрузилась в горячую воду, блаженно закрыв глаза. Ее мысли успокоились, тело расслабилось, окутанное теплом. Многодневный холод отступил. От тепла кончики пальцев слегка зачесались. Нань Ци подняла руку и увидела покрасневшие опухшие места.

Люй Мо проводила старуху Лю и, взяв полотенце, вернулась за ширму, чтобы помочь Нань Ци, но та велела ей выпить имбирный отвар из второй чашки на подносе. Служанка тоже сильно замерзла и, выпив отвар залпом, сказала: — В богатых домах все по-другому. Я видела, что одежда слуг Второй госпожи даже лучше, чем у старшей госпожи, и имбирный отвар здесь не такой острый.

Выпив отвар, она с любопытством спросила: — Госпожа, я видела, что в комнату старшей госпожи, которая находится в западной части коридора, не принесли горячей воды. Почему старуха Лю так к вам относится?

Нань Ци опустила руки обратно в теплую воду и мягко ответила: — Возможно, она ошиблась.

Люй Мо не совсем поняла, но больше не спрашивала. Она проверила температуру воды и помогла Нань Ци одеться.

Нань Ци коснулась пальцами покрасневших, опухших и зудящих мест. Она не теряла бдительности. Слуги всегда ищут выгоду. Сейчас они могут быть с ней любезны, но, узнав правду, могут начать строить козни.

Похоже, тетушка уже знала о намерении отца выдать Е Сянъи замуж за кого-то из семьи Сяо. Сердце Нань Ци сжалось, ей стало трудно дышать. Она могла оставаться в резиденции Ланьлинского гуна лишь временно, а затем ее отправят к левому заместителю главного цензора. Как она, слабая девушка, могла противостоять чиновнику третьего ранга? У них было много способов заставить ее подчиниться. Нань Ци сжала в руках грелку, ее пальцы побелели.

Всего одна дверь отделяла теплую комнату от холодной улицы, где выл ветер.

Нань Ци вспомнила мелькнувший на Павильоне Созерцания Луны хэчан и слова Е Сянъи о втором молодом господине семьи Сяо из Ланьлина. Ее мысли путались. Эта резиденция не похожа на дом Е, здесь нужно быть осторожной, чтобы не дать повода для сплетен. Еще в уезде Син провинции Цзяннань она слышала, что второй молодой господин семьи Сяо из Ланьлина — изысканный, утонченный и холодный юноша, который еще до тридцати лет занял пост главы Верховного суда, одного из трех высших судебных органов. Сейчас ей нужен был влиятельный покровитель, и второй молодой господин Сяо казался идеальным кандидатом. Но сможет ли она, полагаясь лишь на свою красоту, привлечь внимание такого благородного мужа?

Нань Ци потерла виски, решив завтра на банкете получше рассмотреть его и познакомиться с ним.

Вторая госпожа вернулась из Зала Жунань, с трудом пробираясь по снегу с помощью служанок. Выпив чашку чая, она нахмурилась и спросила: — Девушки уже разместились?

У Великой госпожи госпожа Цуй своими едкими замечаниями довела ее до белого каления. Великая госпожа делала вид, что беспристрастна, но на самом деле все ее симпатии были на стороне старшей ветви семьи. Госпожа Лю знала, что она не из пяти знатных семей, что ее брак не был заключен по любви, но если бы не чувства ее мужа, она бы ни за что не смогла переступить порог дома Сяо. Даже лучший чай Тайпин Хоукуй не мог унять ее гнев. Ее муж был ни на что не годен, поэтому ей приходилось самой заботиться о себе и о Хэн'эре.

К счастью, семья Е попросила ее помочь Е Сянъи выйти замуж за кого-то из семьи Сяо. Госпожа Лю видела эту девушку — миловидная, но с плохим характером. Впрочем, это даже к лучшему, ее будет легче контролировать после замужества. Посмотрим, посмеет ли госпожа Цуй после этого упрекать ее происхождением.

Цяо'эр была личной служанкой госпожи Лю. Старуха Лю, которая прислуживала Нань Ци, была ее матерью. Цяо'эр знала о планах госпожи Лю и действовала по наущению матери. Она вытерла руки госпожи Лю полотенцем и сказала: — Старшая госпожа только что устроила скандал в своих покоях. Оказалось, она обиделась, что второй госпоже принесли горячую воду, а ей — нет.

— Глупая девчонка! — госпожа Лю нахмурилась и ударила рукой по столу. — Она что, думает, что это дом Е? Пусть Матушка Хуан сходит к ней и успокоит ее. И пусть обе ведут себя прилично.

Госпожа Лю нахмурилась. Ей нужны были послушные девушки, а не глупые скандалистки. Что касается Нань Ци, то она знала о планах семьи Е. Вспомнив красоту девушки, она на мгновение засомневалась, но тут же отогнала эти мысли.