Глава 1. Сострадание (Часть 1)

Колеса кареты хрустели по тонкому слою льда, разбрасывая брызги растаявшего снега.

Стояла глубокая зима, и под карнизами крыш свисали сосульки.

Скромная карета с синими занавесками ехала по почти пустой улице, кучер понукал лошадей, стараясь не отставать от впереди идущей, более просторной и богато украшенной кареты.

Белоснежные пальцы, кончики которых от холода порозовели, слегка приподняли край плотной занавеси, открывая взгляду лицо поразительной красоты.

Порыв ледяного ветра, подхватив снежную крупу, ворвался в образовавшуюся щель и ударил Нань Ци в нежное, бледное лицо.

Незнакомые пейзажи за окном говорили о несомненном богатстве столицы. Они уже прибыли в Линьань.

Взгляд Нань Ци вдруг затуманился, и она выпустила занавеску из рук.

Синяя ткань соскользнула с ее нефритовых пальцев и беспорядочно заколыхалась.

Люй Мо, съежившаяся в углу кареты от холода, растирала руки, пытаясь согреться. Увидев, что произошло, она поспешно схватила тяжелую занавесь и задернула ее.

Ветер стих, но вместе с ним исчезло и последнее тепло, царившее в карете. Стало совсем холодно.

Люй Мо увидела, как у Нань Ци побелели губы, и, дрожащими руками, девушка потянулась к фляге, обшитой толстым мехом, которая лежала на низком столике.

Воду набрали на почтовой станции, а карета ехала без остановки уже больше половины дня.

Служанка налила ледяную воду в фарфоровую чашку и не смогла сдержать слез.

— Почему старшая госпожа едет в передней карете, где горит уголь, а госпожа даже не может выпить горячей воды? Господин и госпожа ведь хотят использовать вас, чтобы разбогатеть… — Люй Мо запнулась, в ее глазах мелькнул испуг. — Господин и так вас не любит, а госпожа, которая раньше была наложницей, не может видеть в вас, дочери первой жены, ничего хорошего. Вам и так сейчас тяжело, а я еще и такое говорю…

— Люй Мо, я знаю, что ты не хотела меня обидеть, — мягко произнесла Нань Ци. Она знала, что служанка предана ей всей душой.

Ледяные пальцы Нань Ци коснулись руки служанки, но ее рука была еще холоднее.

В разгар зимы госпожа и служанка были одеты лишь в стеганые халаты, поверх которого госпожа У накинула на Нань Ци нарядную накидку с узором из переплетающихся ветвей.

Думая о сложившейся ситуации, Нань Ци опустила ресницы, скрывая холод в глазах. Ее изящное лицо, обрамленное покрасневшими от холода веками, казалось еще более трогательным.

Она приложила палец к губам, призывая к молчанию.

— Люй Мо, мы скоро приедем в Линьань, в резиденцию Ланьлинского гуна, — произнесла она успокаивающим голосом. — Когда мы будем у тетушки, нам нужно быть осторожными в словах и поступках. Я позабочусь о себе и найду для тебя хорошее место.

Карета, сделанная из дешевого дерева, тряслась и подпрыгивала на ухабах.

Но слова Нань Ци были слышны отчетливо.

Глаза служанки широко распахнулись, а затем она разрыдалась от умиления. — Госпожа, я хочу только, чтобы у вас все было хорошо. Если вы найдете себе хорошего мужа, позвольте мне остаться и служить вам.

— Хорошо, — Нань Ци улыбнулась. Ее глаза сияли, словно жемчужины.

Люй Мо, ошеломленная, смотрела на свою госпожу, в очередной раз восхищаясь ее неземной красотой.

Именно эта красота и стала причиной всех бед. Мачеха, завидуя Нань Ци, уговорила отца отправить ее в столицу, чтобы та стала наложницей высокопоставленного чиновника.

Госпожа У стала женой отца Нань Ци в тот год, когда умерла ее мать. Нань Ци тогда заставили называть ее матерью, хотя Е Сянъи, дочь госпожи У, была на год старше ее.

Так женщина, которую все считали наложницей, стала госпожой Е, а ее дочь — старшей госпожой.

Последние крохи любви и уважения к отцу и семье Е исчезли, когда отец согласился отдать ее в наложницы.

Нань Ци знала, что Е Сянъи тоже едет в столицу, и понимала, что задумала мачеха.

Перед отъездом она случайно увидела письмо отца к тетушке. Они хотели породниться с семьей Сяо из Ланьлина.

Хотя со времен предыдущей династии императоры подавляли пять знатных семейств, и сейчас влияние аристократии ослабло, их связи все еще играли важную роль в политике.

Особенно это касалось семьи Сяо, которая считалась самой образованной и имела множество учеников по всей стране.

И хотя влияние пяти семейств уменьшилось, семья Е, занимавшая незначительный пост шестого ранга, не могла и мечтать о таком союзе.

К тому же, пять знатных семейств не вступали в браки с другими кланами.

Но из каждого правила есть исключения.

Подумав об этом, Нань Ци опустила ресницы, стараясь выглядеть невинной и беззащитной.

Ее тетушка была таким исключением.

Как все было на самом деле, Нань Ци не знала.

Она смотрела на мелькающие за занавеской огни столицы и приложила руку к щеке.

Если есть еще одно исключение, она должна стать им.

По крайней мере, у нее есть красота, не так ли?

Нань Ци сделала глоток воды из чашки. Вода давно остыла и казалась ледяной. Холод разлился по горлу и груди.

Ей было холодно и физически, и душевно.

Она вспомнила все те годы, когда, будучи законной наследницей, жила хуже служанки, каждый день унижаясь и заискивая.

Е Сянъи отец с помощью тетушки хотел выдать замуж за семью Сяо, одну из пяти знатных семей, а ее саму — за старика, которому было уже за пятьдесят.

Левый заместитель главного цензора Лю уже был женат.

Она стала бы всего лишь наложницей, без всякой надежды на будущее.

Уехав из дома Е, она больше не зависела от мачехи.

Глупая сестра не представляла угрозы, и семья Е ее больше не волновала.

Раз уж ей суждено выйти замуж за знатного человека, то пусть это будет тот, кто ей понравится. Пусть те, кто ее унижал, пресмыкаются у ее ног.

Осознав это, Нань Ци улыбнулась. Ее глаза засияли, озарив карету ярким светом.

Карета замедлила ход, объехала красные ворота с семью рядами медных гвоздей. Нань Ци встретилась взглядом с каменными львами, охранявшими вход, и отвела глаза.

Карета свернула и въехала в боковые ворота, затем снова медленно двинулась вперед.

Нань Ци молчала, стараясь не выдать своего волнения, но крепко сжимала в руке платок. Она не видела тетушку почти десять лет и уже не помнила ее лица.

Она не знала, как тетушка к ней относится, и рассказал ли ей отец о своем плане отдать ее в наложницы.

За годы, проведенные в семье Е, Нань Ци привыкла много думать.