Поединок на мечах

Поединок на мечах

Вэнь Жань низким голосом произнес: — Разрешаю.

Под пристальными взглядами всех присутствующих ляоский телохранитель с мечом в руке уверенно вышел в центр зала. Он издалека взглянул на Вэнь Жаня, взмахнул запястьем, и клинок описал дугу. Не скрываясь, он начал исполнять приемы императорского дома Ляо. Намерение меча рассекало воздух, неся в себе мощь, способную поглотить горы и реки. В зале мелькали тени клинка, вспыхивал холодный свет, энергия меча была острой и быстрой, как молния. Он один двигался, словно дракон, парящий между небом и землей, с видом, полным презрения ко всему миру.

Даже гражданские чиновники, не владеющие боевыми искусствами, могли почувствовать божественное мастерство этого телохранителя.

Пока все внимание было приковано к танцующему с мечом ляоскому телохранителю, сбоку к Вэнь Жаню тихо подошел дворцовый евнух и шепотом доложил:

— Ваше Высочество Наследный принц, господин Чун Жань просит аудиенции. Он ожидает у дворцовых ворот. Прикажете впустить его?

Вэнь Жань невозмутимо кивнул.

Евнух, передавший сообщение, быстро удалился. Хун Юй увидела, как Чун Жань вошел в зал с бокового входа вслед за евнухом. Она заметила, как его взгляд на мгновение задержался на танцующем с мечом телохранителе, и в глазах его что-то блеснуло. Затем он подошел к трону и тихо доложил Вэнь Жаню.

Она вспомнила, что Вэнь Жань поручил ему разузнать об этом телохранителе. Вероятно, Чун Жань уже получил результат.

— Этот подданный выяснил все о человеке, которого Ваше Высочество приказали проверить. Подданный подтверждает, что это император Ляо.

Услышав это, Вэнь Жань не выказал ни малейшего удивления. Он лишь спокойно взглянул на стоявших неподалеку маленького маркиза Ляо и так называемого телохранителя. Конечно, это он. Кроме него, в Поднебесной мало кто владел мечом с такой непревзойденной остротой. Во всем Ляо мало кто обладал такой смелостью и статью. Правитель целой страны осмелился явиться в его дворец почти в одиночку, лишь с горсткой людей, чтобы бросить вызов. Какая самоуверенность!

Доложив, Чун Жань отступил и встал перед троном, слева от Хун Юй.

Танец с мечами завершился. Телохранитель убрал меч и встал, заложив руки за спину. Выражение его лица было крайне безразличным, словно бурные аплодисменты в зале его не касались. В его глазах, глубоких, как холодный пруд, отражался лишь Вэнь Жань, сидящий на троне.

— Ваш танец с мечами был превосходен, — сказал Вэнь Жань, глядя на него. — Желаете ли какой-нибудь награды?

Услышав это, телохранитель поднял глаза на Вэнь Жаня и спокойно ответил:

— Если Ваше Высочество действительно желает наградить меня, то прошу простить мою прямоту. — Тон его изменился. — Я вырос в Ляо и наслышан о том, что в Да Лян много талантов, чем я глубоко восхищаюсь. Нельзя ли сегодня, пользуясь случаем этого государственного банкета, чтобы Ваше Высочество лично выбрал человека, с которым я мог бы помериться силами в искусстве владения мечом? Это и будет награда, о которой я прошу Ваше Высочество.

Маленький маркиз взглянул на своего телохранителя и, поняв его намек, быстро поднялся, подливая масла в огонь:

— Мы, в Великом Ляо, почитаем боевые искусства и любим встречаться с друзьями через поединки. Мой телохранитель, естественно, представляет Великое Ляо. Мы давно слышали, что Да Лян — великая держава, где скрываются драконы и затаились тигры. Интересно, найдется ли у Вашего Высочества мечник, равный по силам моему телохранителю, чтобы сразиться с ним?

Среди чиновников поднялся ропот, но маленький маркиз, казалось, ничего не слышал. Он держал в руке чашу с вином и смотрел на Вэнь Жаня, совершенно не обращая внимания на голоса министров.

Поединок, о котором они говорили, был, конечно, не просто дружеским состязанием. Слова маленького маркиза превратили его в открытое противостояние между двумя странами.

Это была явная провокация.

Хун Юй искоса взглянула на Чун Жаня и увидела, что он уже сжал рукоять меча на поясе. Оглядев всех присутствующих гражданских и военных чиновников, она поняла, что никто из них не был ровней этому императору Ляо. Единственным, кто мог бы сравниться с ним, был, вероятно, Вэнь Жань на троне. Но император Ляо был одет как телохранитель, и как мог наследный принц целой страны спуститься, чтобы сразиться с телохранителем?

— Ваше Высочество, этот подданный просит разрешения сразиться с этим телохранителем на мечах.

Хун Юй все же опередила Чун Жаня на шаг.

Вэнь Жань взглянул на Хун Юй, затем на Чун Жаня, который опоздал с просьбой на мгновение:

— Разрешаю.

Взгляд Чун Жаня, обращенный к Хун Юй, был полон беспокойства и невысказанных слов. Он тихо вздохнул и отступил на шаг, больше ничего не говоря.

Хун Юй и Чун Жань обучались у одного мастера. В чистом искусстве владения мечом они, возможно, были равны. Но она все-таки была женщиной. Однако этот поединок был необычным. Эту битву нужно было выиграть любой ценой. С другой стороны, даже если бы она проиграла, император Ляо и его послы не почувствовали бы, что одержали честную победу. В данный момент она действительно была более подходящим кандидатом, чем Чун Жань.

— Хун Юй.

Вэнь Жань тихо позвал ее и жестом приказал слуге подать меч. Хун Юй взяла меч, который он ей дал.

— Этот меч выкован из холодной стали. Он был со мной много лет. Теперь я дарую его тебе.

Хун Юй, конечно, узнала этот драгоценный меч — личное оружие наследного принца Вэнь Жаня, которое он носил много лет.

— Благодарю Ваше Высочество.

Меч наследного принца был очень легким и острым. К сожалению, техника императора Ляо была слишком быстрой. С ее уровнем владения мечом она не могла даже приблизиться к нему. Даже у лучших мечников Поднебесной в приемах должны быть слабые места. Издревле многие мастера боевых искусств умели разгадывать и парировать приемы противника, находя уязвимости и контрмеры для каждого движения. Но техника императора Ляо была настолько быстрой, что едва Хун Юй замечала брешь, он уже переходил к следующему приему, не давая ей возможности что-либо предпринять.

Не прошло и дюжины обменов ударами, как она уже начала уступать. Было ясно, что если так пойдет и дальше, она рано или поздно проиграет.

Хун Юй намеренно открылась. Император Ляо, как и ожидалось, тут же стремительно атаковал. Хун Юй подняла меч, чтобы блокировать удар. Два знаменитых клинка столкнулись в лоб. Ее меч неожиданно сломался со звоном. Ошеломленная, Хун Юй инстинктивно отступила, уклоняясь от выпада императора Ляо.

Техника императора Ляо была быстра, но его реакция была еще быстрее. Он мгновенно пришел в себя, развернулся и снова атаковал мечом. Хун Юй развернулась и ударила в ответ обломком меча.

Маленький маркиз Ляо нахмурился и встал, явно обеспокоенный безопасностью своего «телохранителя».

— Ты проиграл.

Хун Юй левой рукой перехватила его клинок. В тот же миг из раны хлынула кровь, окрасив меч императора Ляо в красный цвет. Но обломок меча в ее руке оказался ближе к шее императора Ляо — еще на цунь ниже, и он лишился бы жизни. В этом поединке проиграл император Ляо.

Министры застыли в зале, не зная, стоит ли поздравлять. Хун Юй была из Да Лян, она действительно победила. Но тяжесть ее раны была очевидна любому.

— Позвать придворного лекаря!

Вэнь Жань нахмурился, глядя на Хун Юй. В его голосе явно слышались беспокойство и гнев.

Император Ляо отпустил рукоять меча. Меч упал на пол, и кровь растеклась по полу.

Он посмотрел на стоящую совсем близко Хун Юй:

— Твое искусство владения мечом неплохо. Жаль только, что эта левая рука отныне будет бесполезна.

— Пожертвовать одной рукой ради поединка с вами — это выгодная сделка, — ответила Хун Юй, глядя ему в глаза. — Ваше искусство меча достигло совершенства. Только прибегнув к такой крайней мере, я могла получить один-два шанса на победу против вас.

Услышав это, взгляд императора Ляо дрогнул.

Рана на левой руке была настолько глубокой, что виднелась кость. Ее левая рука уже была травмирована ранее, а теперь, после такого серьезного ранения, она, вероятно, больше никогда не сможет держать меч. Но как бы то ни было, главное — победа.

Придворный лекарь немедленно подошел, чтобы осмотреть ее рану.

В глазах телохранителя (Императора Ляо) промелькнуло странное выражение, в котором читалось некоторое восхищение ее смелостью. Император Ляо посмотрел на Вэнь Жаня:

— С самого детства я сражался на мечах со многими, но проиграл впервые. Этот визит в Да Лян действительно расширил мой кругозор. Этот телохранитель при Вашем Высочестве неплохо владеет мечом. Если даже телохранители таковы, похоже, Да Лян действительно земля, где скрываются драконы и затаились тигры.

Вэнь Жань взмахнул рукавом и, нахмурившись, посмотрел на императора Ляо: — Вы слишком хвалите.

Телохранитель вернулся к маленькому маркизу Ляо и встал рядом с ним. Маленький маркиз, чье сердце было не на месте из-за только что произошедшего, наконец смог вздохнуть с облегчением.

Хун Юй из-за необходимости немедленного лечения увели в боковой зал. Несколько евнухов вышли вперед, чтобы убрать следы крови. Государственный банкет продолжился по плану, словно ничего не произошло.

— Ш-ш-ш...

— Госпожа Хун Юй, вам больно? Мы постараемся быть еще осторожнее.

Во внутреннем зале, пока придворный лекарь накладывал повязку, Хун Юй шипела от боли: — Ничего страшного.

Чун Жань откинул занавес и вошел: — Его Высочество все еще в главном зале и не может выйти. Он послал меня посмотреть, как ты.

Хун Юй с трудом улыбнулась: — Рана несерьезная. Кроме того, что немного больно, все в порядке. После сегодняшней ночи я стану известной в цзянху. Говорят, я первая в Поднебесной, кто победил императора Ляо.

— А может, кто-то предпочел бы, чтобы ты проиграла, но осталась цела и невредима?

— Поединок перед всем двором — это вопрос чести двух стран. Если можно выиграть, зачем проигрывать?

Чун Жань прислонился к стене дворца и вздохнул: — Почему ты не подождала, пока я вызовусь на бой?

«Потому что ты должен всегда быть рядом с Вэнь Жанем, в отличие от меня, мне скоро придется уйти. Поэтому моя левая рука может быть искалечена, а твоя — нет». Но Хун Юй, конечно, не произнесла этих слов вслух. Она сменила тему и поддразнила:

— За такую редкую возможность совершить подвиг и сделать карьеру, естественно, все борются.

Какая уж тут возможность совершить подвиг — это была скорее горячая картофелина. После танца императора Ляо любой владеющий боевыми искусствами в зале понимал, что этот поединок нельзя проиграть, но и выиграть у императора Ляо без единой царапины было абсолютно невозможно. Хун Юй действительно привыкла врать не моргнув глазом.

Чун Жань, естественно, тоже это понимал. Он помолчал немного и сказал:

— Советую тебе впредь больше так не рисковать. За столько лет я впервые видел, чтобы наследный принц Вэнь Жань так разгневался в тронном зале.

При упоминании Чун Жанем Вэнь Жаня она вдруг вспомнила его гневное лицо в зале, и всякое желание шутить у нее пропало: — Я поняла.

— Мм, — Чун Жань, видя, что она успокоилась, тоже замолчал.

— Госпожа Хун Юй, в ближайшие семь дней нужно будет менять повязку ежедневно. После этого бинты больше не понадобятся.

— Благодарю вас, господин лекарь.

Хун Юй поднялась со стула. Она инстинктивно хотела сжать руку, но едва подняла ее, как резкая боль пронзила ее, и она тут же опустила руку.

— Госпожа, отдыхайте как следует. Мы приложим все усилия, чтобы помочь вам полностью восстановиться.

Хун Юй лучше других знала состояние своей раны. О каком полном восстановлении могла идти речь? Она взглянула на свою забинтованную руку, затем на придворного лекаря, у которого на лбу выступил холодный пот:

— В будущем вам придется потрудиться.

— Госпожа Хун Юй, это прислал тот маленький маркиз Ляо, — еще один стражник откинул занавес и вошел, протягивая ей флакон из белого нефрита. — Говорят, это средство весьма эффективно при лечении внешних ран.

— Передайте мою благодарность этому маленькому маркизу.

Хун Юй приняла белый флакон.

Чун Жань осторожно напомнил: — Ты не проверишь его?

Хун Юй покачала головой: — Лекарство, присланное императором Ляо, не может быть с подвохом.