Заключение союза

Стоило туманным дождям окутать Цзяннань, как четыре окрестных городка пробирал холод, особенно по ночам, когда густой туман расползался между лесами, пронизывая до костей.

Ночь давно вступила в свои права, но в угловой комнате на втором этаже гостиницы «Нефритовый Дракон» все еще горел свет. Бумажное окно было полуприкрыто, и когда налетал ветер, пламя свечи трепетало. В неверном свете у окна стояли мужчина и женщина.

— Воины-смертники готовы. Ждут лишь завтрашнего приказа Вашего Высочества.

Женщина в комнате была одета в черное ночное одеяние, лицо скрывала темная вуаль, оставляя видимыми лишь глаза — спокойные и глубокие, словно холодные омуты. Рука, сжимавшая меч, хоть и имела длинные, тонкие пальцы, была покрыта толстыми мозолями — явный признак долгих лет тренировок с оружием.

Мужчина у окна, услышав ее слова, неспешно обернулся. Точеные черты лица, выразительные брови и глаза. Он был одет в роскошные белые шелка, волосы собраны нефритовой заколкой, на ногах — официальные сапоги Да Лян с узором благоприятных облаков, а на поясе висела нефритовая табличка. Это был не кто иной, как прославленный на весь мир наследный принц Да Лян, Вэнь Жань.

— Я никогда не сомневаюсь в твоей работе.

— Уже поздно, Ваше Высочество. Завтра у вас важные дела, лучше отдохните пораньше. Хун Юй будет неподалеку. Если что-то понадобится, просто позовите меня, — мягко произнесла женщина.

— Сегодня ты потрудилась, — сказал Вэнь Жань. — Ступай.

Вэнь Жань слегка махнул рукой в сторону, и она удалилась.

Здесь она была заместителем командира тайной стражи Вэнь Жаня. Она вспомнила людей, которых Вэнь Жань велел ей найти сегодня. У них были суровые лица, полные враждебности, но их внутренняя сила была глубока, а боевые навыки высоки — первоклассные воины-смертники.

Завтра был день мирных переговоров между Да Лян и Да Цин. Согласно изначальной истории этого мира, завтрашние переговоры, хоть и были полны опасностей, в итоге завершились заключением союза для Северного похода. Поэтому, если она будет осторожна, завтрашнее заключение союза не должно сильно повлиять на общую картину.

Ее по-настоящему беспокоило то, что завтра, после заключения союза, для его укрепления принцесса Да Цин Дай Чэнь должна была выйти замуж за Вэнь Жаня. Было бы хорошо, если бы она могла спокойно заключить этот династический брак. Но, увы, после прибытия в Да Лян она влюбится в другого принца — родного младшего брата Вэнь Жаня. Будучи невестой наследного принца, она воспылает чувствами к его брату.

Она была одной из причин, по которым Вэнь Жань шаг за шагом погружался в бездну, что в итоге привело к братоубийственной вражде и сделало его преданным всеми, покинутым близкими.

С завтрашнего дня ей нужно было особенно внимательно следить за этой принцессой Дай Чэнь. В изначальной истории Вэнь Жань и Дай Чэнь встречались в юности, и он питал к ней глубокие чувства.

Часто именно те, кому доверял и кого любил, ранят больнее всего. Но в этой жизни все будет иначе. Пока она здесь, никто в этом мире не сможет причинить вред Вэнь Жаню.

Эта ночь тянулась мучительно долго. Хун Юй провела полночи на крыше. Ее ночное одеяние отсырело от тумана, и к утру она продрогла. Едва успев переодеться в обычную форму стражника, она услышала шум в покоях принца. Похоже, Вэнь Жань тоже встал рано.

Предстоящие переговоры были делом огромной важности для будущего Да Лян. Вероятно, он всю ночь обдумывал детали, боясь что-то упустить, и потому тоже не смог уснуть.

Надо же, этот принц Вэнь Жань с детства был наследником императорского рода Да Лян, преуспел и в науках, и в боевых искусствах, и ни минуты не сидел без дела. В свои двадцать с небольшим он казался умудренным опытом старцем лет семидесяти-восьмидесяти, необычайно спокоен и сдержан.

Такому человеку, вероятно, с рождения было предначертано жить ради Да Лян. Жаль только, что его Да Лян в итоге предала его.

Если бы все шло по изначальной истории, с сегодняшнего дня он начал бы свой путь в бездну вечного проклятия.

Но теперь этого не случится. Именно в этом и заключалась ее цель здесь.

С крыши она наблюдала, как он встал, вышел из комнаты и в сопровождении стражи сел в паланкин, направляясь к правительственному учреждению Цзяннани. Пока они шли по улице, Хун Юй и ее люди бесшумно следовали за ними по крышам.

Цзяннань находилась на границе между Да Лян и Да Цин. На переговоры прибыли весьма значительные фигуры из обеих стран, поэтому правительственные войска уже месяц как усилили охрану. Люди, которых Вэнь Жань вчера велел ей найти, были элитой из элит.

Хун Юй вместе с воинами-смертниками, которые заранее заняли позиции еще вчера, расположилась неподалеку от правительственного учреждения, внимательно изучая окрестности. Приближаться было опасно — могли заметить солдаты.

Сегодняшней целью для инсценированного покушения был всесильный великий генерал Да Цин Сыту Наньчэн. Он был названым братом императора Да Цин, который, вопреки всем возражениям, жаловал высокие титулы людям не из правящего рода.

Отношение Наньчэна к союзу и Северному походу отражало позицию Да Цин.

Однако это покушение не было настоящим. Вэнь Жань не собирался допускать смерти Сыту Наньчэна на земле Да Лян. Это был лишь способ разгневать его и подтолкнуть к заключению союза.

— Я давно наслышан об имени наследного принца Да Лян, Вэнь Жаня. Увидев вас сегодня, убедился — поистине величественная осанка, выдающаяся личность! Похоже, поездка в Да Лян была не напрасной.

Сыту Наньчэн смотрел на приближающегося Вэнь Жаня и громко рассмеялся, пребывая в отличном настроении.

— Я тоже слышал, что генерал Сыту закален в боях и обладает прямым характером. Сегодняшняя встреча подтверждает это.

Двое мужчин, давно наслышанные друг о друге, казалось, нашли общий язык с первой встречи.

— Прошу, Ваше Высочество, — Наньчэн и Вэнь Жань вошли во двор бок о бок.

Едва Сыту Наньчэн и Вэнь Жань сели, генерал сразу перешел к делу:

— Наследный принц Вэнь Жань, я знаю, что вы прибыли издалека ради заключения союза между нашими странами. Но северное государство Бэй Ляо славится своей конницей, торгует лошадьми и оружием со многими странами, его мощь велика. Если мы заключим с вами союз, это будет равносильно объявлению им войны. Мужи Да Цин — храбрецы, они не боятся потерь, но и не хотят напрасных жертв. Тем более мы не хотим нести бремя вины за нарушение мира в Поднебесной. Поэтому вопрос о союзе ставит нас в затруднительное положение.

Наньчэн выглядел колеблющимся, действительно казался озадаченным.

— Генерал Сыту, вы ошибаетесь. В последние несколько лет степные земли Бэй Ляо страдали от бедствий, основы их правления нестабильны. Им остается лишь перенести беду на других. Пограничные города нескольких государств подверглись грабежам и разорению, Да Цин — не исключение. Уверен, генералу это известно.

— Известно-то известно, но пограничные стычки, в конце концов, не такое уж большое дело. Бэй Ляо не осмелится объявить войну всей Да Цин.

— Пограничные стычки — это лишь первый шаг Бэй Ляо, проверка терпения других стран. Правитель Бэй Ляо умен и очень амбициозен. Он знает, что страны подозревают друг друга. Сегодня он может напасть на другое государство, а завтра, став еще сильнее, точно так же сможет напасть на Да Лян и Да Цин.

— Наследный принц Вэнь Жань, вы слишком…

Сыту Наньчэн не успел договорить — его прервал шум боя, донесшийся со двора.

Войска снаружи, услышав звуки схватки во дворе, немедленно бросились назад. Из-за этого ряды солдат у ворот смешались. Человек во дворе был вчерашним связным. Хун Юй, получив условный сигнал о начале боя, повела за собой легкотелых воинов, и они, используя цингун, перемахнули через стены и спрыгнули во двор правительственного учреждения.

Стража во дворе пришла в смятение. Одни отчаянно отбивались от нападавших, другие кричали:

— Убийцы!

— Защищать наследного принца!

— Защищать генерала Сыту!

Стражники Вэнь Жаня и Сыту Наньчэна быстро встали перед ними, прикрывая собой. Сыту Наньчэн холодно фыркнул, оттолкнул стражника, загораживавшего ему путь, и ловко выхватил меч из ножен на поясе:

— Жалкие убийцы, что они могут?

Вэнь Жань, естественно, не раз бывал в подобных ситуациях и не выказал страха, но все же серьезным тоном произнес:

— Генерал Сыту, будьте осторожны. Похоже, эти убийцы пришли за нами обоими.

Не успел Вэнь Жань договорить, как Наньчэн уже бросился вперед и схлестнулся с нападавшими. Вэнь Жань тут же выхватил меч у стоявшего рядом стражника и последовал за ним.

Хун Юй, скрыв лицо под вуалью, сошлась в поединке с Сыту Наньчэном. Приказ принца был — не убивать его, но обменяться парой ударов вполне можно.

— Кто вас послал? — взревел Наньчэн. Великий генерал Да Цин оказался заперт во дворе кучкой убийц — гнев закипал в нем.

Хун Юй с усмешкой ответила: — Естественно, благо всего мира.

Она крепче сжала меч, ее удары стали быстрее. Техника меча, которой она научилась у людей из Бэй Ляо, сочетала предельную мягкость инь с легкостью и проворством. Против предельно твердого и сильного ян Сыту Наньчэна она быстро захватила преимущество. Развернувшись, она нацелилась на его незащищенное правое плечо.

«Дзынь».

Вместо ожидаемого звука клинка, входящего в плоть, раздался звон столкнувшихся мечей.

Хун Юй не ожидала, что Вэнь Жань внезапно появится и своим мечом отразит ее удар, предназначенный Наньчэну.

Наньчэн отступил на два шага и тут же был атакован другими убийцами. Хун Юй пришлось вступить в бой с Вэнь Жанем. Во время схватки она услышала, как неподалеку крикнул один из нападавших:

— Снаружи прибыло подкрепление! Быстрее!

Хун Юй и не собиралась затягивать бой. Услышав это, она бросила дымовую шашку. Воспользовавшись возникшим замешательством, она с помощью цингуна взлетела на крышу. Наньчэн увидел, что она собирается бежать, и хотел было броситься в погоню, но его задержали несколько других убийц.

Когда подоспело подкрепление снаружи, а внутри были такие мастера, как Вэнь Жань и Сыту Наньчэн, нападавшие, естественно, начали уступать и вскоре оказались окружены.

Сыту Наньчэн гневно крикнул им:

— Назовите сейчас же того, кто стоит за этим, и я, возможно, сохраню вам жизнь!

Несколько убийц переглянулись, оценили ситуацию и быстро раскусили спрятанные во рту капсулы с ядом. Один за другим они упали на землю.

— Не дайте им покончить с собой!

Но слова Сыту Наньчэна прозвучали слишком поздно.

— В этих убийцах действительно есть какая-то дерзость. Жаль, что служили не тому господину.

Сыту Наньчэн бросил меч на землю и задумчиво произнес:

— Наследный принц Вэнь Жань, полагаю, вы тоже заметили, какую технику меча использовали нападавшие.

Вэнь Жань передал меч стоявшему рядом стражнику:

— Их приемы родом из Бэй Ляо. Похоже, Бэй Ляо тоже очень заинтересовано в нашем союзе. Видимо, нам не нужно искать неприятностей — неприятности уже нашли нас.

— Я полагал, что люди Бэй Ляо выросли на спинах лошадей, а значит, их души должны быть широкими и открытыми. Если они рассчитывали сорвать наш союз, убив вас или меня, то они просчитались. Неужели они думают, что смогут помешать союзу двух держав, просто пожелав этого?

Наньчэн холодно усмехнулся, подошел ближе к Вэнь Жаню, и его взгляд вдруг стал острым:

— Наследный принц Вэнь Жань, я беру свои слова обратно. Да Цин готова заключить союз с Да Лян. Если однажды Да Лян решит пойти походом на Бэй Ляо, моя Да Цин непременно выставит все свои силы для войны с ними. И мы не нарушим своего слова.

Вэнь Жань не произнес ни слова, лишь его взгляд, устремленный на Наньчэна, стал глубже.