Посланник

Посланник

Чун Жань оказался прав. На следующий день после того, как наследный принц явился во дворец на аудиенцию к императору, император Лян на утреннем приеме объявил указ, назначающий наследного принца регентом, который будет лично править государством.

После этого Вэнь Жань несколько дней подряд был поглощен государственными делами. Он ночевал в императорском кабинете во дворце. Даже командиру тайной стражи Чун Жаню и Хун Юй, которые обычно находились рядом с ним, теперь приходилось отправляться в Зал Сюаньчжэн во дворце, чтобы увидеть его.

Хун Юй тренировалась с мечом во дворе резиденции наследного принца, когда увидела почтового голубя, которого обычно использовали для переписки в резиденции. Голубь, взмахнув крыльями пару раз, сел на карниз крыши. Она легким прыжком взлетела на крышу, поймала голубя и сняла с его лапки маленький бамбуковый тубус с письмом.

Она развернула бумагу и прочитала содержание. Это было секретное письмо от Лин Юаня, находившегося в далеком государстве Бэй Ляо. Согласно сведениям, переданным Лин Юанем из дворца Бэй Ляо, государство Ляо уже отправило послов в Да Лян. Официально — чтобы поздравить наследного принца Вэнь Жаня с подавлением внутренней смуты в Да Лян. Но на самом деле их намерения были непредсказуемы. Лин Юань в письме убеждал Его Высочество Наследного принца быть предельно осторожным.

Хун Юй поручила другому тайному стражу доставить это секретное письмо от Лин Юаня во дворец и передать наследному принцу Вэнь Жаню. Бэй Ляо отличалось от других государств. Почти все крупные страны, граничащие с ним, опасались этой земли, известной своей сильной кавалерией и военной мощью. Прежняя Да Лян не была исключением.

Наследный принц Вэнь Жань вскоре вызвал министра ритуалов и поручил ему организовать государственный банкет.

Однако и Вэнь Жань, и все гражданские и военные чиновники прекрасно понимали — на этот раз Бэй Ляо, скорее всего, прибыло не только для поздравлений, но и для демонстрации силы.

— В грамоте государства Ляо указано, что посланником является второй сын Чжэньго хоу из Бэй Ляо. С ним двое его телохранителей и четырнадцать ляоских солдат для сопровождения и охраны — всего семнадцать человек.

— В настоящее время послы Ляо уже пересекли границу Да Лян. Примерно через два-три дня они прибудут в столицу Да Лян.

В главном зале все чиновники стояли на коленях, лишь министр ритуалов один стоял посреди зала.

— Организация визита послов Ляо для поздравления полностью поручается Министерству ритуалов. Все необходимое можно запрашивать у Министерства финансов и Военного министерства.

Наследный принц Вэнь Жань сидел на императорском троне и свысока взглянул на министра ритуалов:

— Кроме того, в течение двух дней подготовь подробный доклад о деталях этого государственного банкета.

— Слушаюсь.

Тем временем в резиденции наследного принца Чун Жань и Хун Юй получили указы о назначении их императорскими телохранителями в награду за заслуги в недавней битве.

Чун Жань помахал своим указом перед Хун Юй:

— С момента основания нашей Да Лян ты — первая женщина, ставшая императорским телохранителем.

— Мм.

Хун Юй убрала указ и собралась вернуться к тренировкам с мечом.

— Мм? И... это все?

Хун Юй выглядела немного растерянной и с недоумением посмотрела на Чун Жаня: — А как должно быть?

Чун Жань прошел мимо нее, подошел к шкафу из красного дерева, где хранилось оружие, и специально вытащил оттуда меч. Сверкнул клинок, серебристый блеск промелькнул мимо его бровей:

— Погода сегодня неплохая. Почему бы нам не сразиться на мечах? Позволь мне увидеть, пока я был в Бэй Ляо все эти годы, улучшилось ли твое мастерство владения мечом здесь, в столице Да Лян.

Хун Юй взяла меч левой рукой, направила острие в сторону, молча принимая предложение Чун Жаня сразиться. Было бы неплохо помериться силами с равным по силам соперником.

Ее тело с детства приучено к боевым искусствам. Хотя она была женщиной и сила ее запястий, рук и других частей тела уступала мужской, ее гибкость и ловкость значительно превосходили их.

Поединок с Чун Жанем больше походил на столкновение двух совершенно разных стилей фехтования: один атаковал, другой защищался, один наступал, другой отступал. Они сражались почти полчаса, но победитель так и не определился.

В разгар поединка Чун Жань вдруг отвлекся. Краем глаза он заметил человека в роскошной одежде, идущего к ним издалека.

Он тут же опустил меч. Хун Юй, увидев, что он прекратил бой, тоже заметила приближающегося человека и мгновенно убрала оружие.

— Почему перестали?

— Приветствуем Ваше Высочество Наследного принца.

— Приветствуем Ваше Высочество Наследного принца.

Оба опустили головы, не смея говорить. Они не ожидали, что сегодня Его Высочество так рано покинет утренний прием и вернется в резиденцию.

— А Жань, сегодня на приеме я слышал, что послы Ляо уже вошли в пределы нашего государства Да Лян. Среди послов есть один человек — телохранитель второго сына Чжэньго хоу из Ляо. Ты провел некоторое время в Ляо, знаком с людьми при их дворе и в чиновничьих кругах. Узнай подлинную личность этого телохранителя.

— Слушаюсь.

Чун Жань получил приказ и удалился.

Увидев, что Чун Жань ушел, Хун Юй спросила: — Ваше Высочество, есть ли в ближайшие дни какое-нибудь дело для этой подчиненной?

Вэнь Жань взглянул на нее, затем на меч у нее на поясе:

— В ближайшие дни получше изучи ляоские стили фехтования. Оставайся пока в резиденции.

Хун Юй поклонилась и уже собиралась удалиться, как услышала вопрос Вэнь Жаня:

— Хун Юй, если бы тебе сейчас пришлось сразиться с самым известным мечником Ляо, каковы твои шансы?

В Ляо было немало известных мечников, но тех, кто заслуживал внимания и кого Вэнь Жань мог бы назвать «известным», было всего двое.

— Неизвестно, кого Ваше Высочество имеет в виду: Чжэньго хоу из Ляо или императора Ляо?

В настоящее время в Ляо по мастерству владения мечом славились двое: Чжэньго хоу и император Ляо.

Вэнь Жань подумал и сказал: — Императора Ляо.

— Эта подчиненная некомпетентна. Если бы противником был Чжэньго хоу, у меня был бы один или два шанса из десяти на победу. Но если противник — император Ляо, я считаю, что у меня сейчас нет никаких шансов.

Хун Юй говорила правду. Император Ляо взошел на престол три года назад и был молод, но он родился и вырос в седле. К тому же, в Ляо всегда почитали боевые искусства, принцев с детства обучали фехтованию. Мастерство этого императора Ляо достигло совершенства.

Вэнь Жань не рассердился, словно знал ответ Хун Юй еще до того, как задал вопрос.

— Я понял, — Вэнь Жань стоял, заложив руки за спину, и медленно спросил снова: — А если бы твоими противниками были другие солдаты Да Лян, у тебя есть уверенность в победе?

— Этот подданный считает, что может сразиться с кем угодно, кроме Чжэньго хоу и императора Ляо.

Вэнь Жань невозмутимо кивнул: — Очень хорошо.

Хун Юй смутно догадалась о причине этого вопроса Вэнь Жаня. Послы, отправленные на этот раз из Да Ляо, были необычными. Согласно изначальной истории, через несколько дней на государственном банкете должен был состояться опасный поединок.

Вэнь Жань пока не знал об этом, но он всегда был предусмотрителен и думал гораздо дальше обычных людей. Вероятно, он уже рассматривал различные варианты развития событий на банкете и готовился заранее.

На всякий случай она тоже сделала некоторые приготовления, но в глубине души надеялась, что эти приготовления ей не понадобятся.

Через четыре дня делегация послов Да Ляо прибыла в столицу Да Лян. Все они были одеты в экзотические ляоские одежды. Их путь от городских ворот до императорского дворца привлек внимание многих горожан. Министр финансов лично встретил их у городских ворот, устроил в лучшей гостинице столицы. Когда они разместились, он сопроводил молодого маркиза Ляо и двух его телохранителей во дворец.

Хун Юй в качестве императорского телохранителя уже стояла по одну сторону от трона. Чун Жань должен был стоять по другую сторону, но с того дня, как Его Высочество отправил его с поручением, он так и не вернулся. Вероятно, задание, данное ему тогда наследным принцем, еще не было выполнено.

Этот государственный банкет официально устраивался для того, чтобы поприветствовать послов Ляо, прибывших издалека.

— Его Высочество Наследный принц прибыл!

Вэнь Жань сел на драконий трон и свысока смотрел на собравшихся внизу чиновников. Хун Юй стояла рядом с ним.

Чиновники один за другим занимали свои места. Только несколько послов все еще стояли посреди зала.

— Приветствуем Его Высочество Наследного принца Да Лян. Эти отборные нефриты и светящиеся жемчужины из Северного Ляо — дар нашего ляоского вана Вашему Высочеству в честь вашей победы в походе. Подносим их Вашему Высочеству в знак нашего уважения. Перед отъездом ляоский ван лично поручил мне передать эти сокровища Вашему Высочеству, сказав, что он давно наслышан о вашей славе и глубоко восхищается вами.

Войдя в зал, послы не поклонились. Молодой маркиз, произнеся слова приветствия, продолжал стоять прямо. Услышав тихий ропот среди чиновников, он добавил:

— Мы, ляосцы, кланяемся только своему императору. Прибывая в другие страны, мы никогда не кланяемся их правителям. Просим Ваше Высочество Наследного принца простить нас.

Обычно так смели говорить только послы могущественных держав правителям других стран. Хотя говорится «в чужой монастырь со своим уставом не ходят», отказ от поклона в такой ситуации больше походил на оскорбление. Хун Юй и все присутствующие гражданские и военные чиновники тут же нахмурились.

Однако Вэнь Жань на троне остался невозмутим и низким голосом произнес:

— Ничего страшного. Прошу послов занять свои места.

Министр ритуалов приказал слугам забрать сундуки, которые несли за послами, и отнести их пока в боковой зал.

Хун Юй заметила, что молодой маркиз постоянно, вольно или невольно, бросал взгляды на одного из телохранителей за своей спиной. Она проследила за его взглядом и увидела стоявшего позади маркиза телохранителя — статного мужчину с собранным взглядом, который не выказывал ни малейшего страха в этом зале. Во время речи посла он даже осмелился прямо смотреть на Его Высочество Наследного принца. Она тут же догадалась о его личности.

Такое мероприятие, естественно, не обходилось без песен и танцев. Танцы, исполняемые на государственном банкете в Да Лян, воплощали всю элегантность и величие страны. Лучшие из лучших танцовщиц двигались легко и изящно, под мелодичный бой барабанов их шаги были легки, словно лотосы расцветали под ногами. Каждая улыбка, каждый взгляд были усладой для глаз.

Танец закончился под бурные аплодисменты. Танцовщицы медленно удалились под звуки рукоплесканий.

Молодой маркиз Ляо, казалось, был в восторге:

— Ваше Высочество Наследный принц, я давно наслышан о славе песен и танцев Да Лян. Увидев их сегодня, я убедился, что приехал не зря.

Вэнь Жань взглянул на него, понимая, что за этой похвалой последует продолжение.

И действительно.

Молодой маркиз тут же продолжил: — Раз уж мы увидели песни и танцы Да Лян, то, соблюдая взаимность, мы также хотели бы исполнить самый известный в Ляо танец с мечами для увеселения. Что скажет на это Ваше Высочество Наследный принц?