Глава 1. Детские годы (Часть 2)

Мэй Ши, глядя на мокрые пятна на коленях Шэнь Цинчжи, почувствовала, как что-то сжало ее сердце, перехватывая дыхание. Она изо всех сил старалась сдержаться. Мать и дочь, которые должны были быть близки, сейчас стояли молча друг напротив друга.

В этот момент Цзи Мама, служанка Мэй Ши, решила разрядить обстановку. Она многозначительно посмотрела на двор, который теперь принадлежал двоюродной сестре Шэнь Цинчжи, а затем на поблекшую повозку.

— Госпожа, — произнесла Цзи Мама с улыбкой, — уже поздно, и госпожа Цинчжи, вероятно, даже не ужинала. Может быть, вам лучше вместе пройти во двор и поужинать?

Растерянная Мэй Ши, услышав слова служанки, поспешно закивала, подхватывая ее мысль: — Цзи Мама права. Цинчжи, пойдем со мной ужинать. Как раз Цинлянь тоже там. Вы с ней ровесницы и, можно сказать, сестры. Пусть она составит тебе компанию, расскажет о жизни в поместье.

— Ты уехала из столицы еще ребенком и десять лет прожила в деревне, так что, наверное, забыла все правила. Цинлянь тебе все объяснит. В будущем, пусть ты и не выйдешь замуж за знатного человека, но, по крайней мере, найдешь достойную партию, которая не посрамит твоего отца.

Шэнь Цинчжи слегка подняла голову и, посмотрев на Мэй Ши холодным взглядом, нахмурилась.

Сердце Мэй Ши екнуло. — Ты не хочешь? — поспешно спросила она.

Шэнь Цинчжи покачала головой, словно в замешательстве, и спокойно произнесла: — Я просто не могу вспомнить, кто такая Цинлянь. Матушка говорит, что она моя сестра. Неужели это твоя дочь, рожденная после меня?

Лицо Мэй Ши мгновенно окаменело. — Я же говорила, что ты была слишком мала, когда уезжала, и многое забыла, — сказала она смущенно.

— Цинлянь, если быть точным, моя двоюродная племянница по материнской линии. Но она рано потеряла родителей и с детства воспитывалась мной.

— Девушка из семьи моей бабушки? — спросила Шэнь Цинчжи, ее ясные глаза смотрели так проницательно, что Мэй Ши стало стыдно, и она не смогла рассказать правду о происхождении Цинлянь.

Мэй Ши развернулась, чтобы уйти.

К счастью, за годы болезни Шэнь Цинчжи привыкла к сдержанности. Она не стала настаивать и, опустив глаза, равнодушно последовала за Мэй Ши в главный двор.

Войдя в главный двор, Шэнь Цинчжи умылась с помощью служанки, а затем ее проводили в столовую.

Столовая была богато обставлена. У золоченого ширмы с изображением цветущего лотоса стоял шестиугольный стол из красного лакированного дерева. За столом сидели трое, а вокруг стояли служанки.

Все трое встали, увидев вошедшую Шэнь Цинчжи.

Мэй Ши замерла на месте, не зная, что делать.

Две молодые девушки одновременно направились к Шэнь Цинчжи. Одна из них подошла очень быстро и неестественно воскликнула: — Цинчжи, ты меня помнишь?

Шэнь Цинчжи, не останавливаясь, прошла мимо первой девушки и обняла ту, что была постарше. Ее обычно холодный голос дрогнул: — Старшая сестра.

Эта девушка была Шэнь Линвань, старшей дочерью Хуайиньского Хоу и сводной сестрой Шэнь Цинчжи по отцу.

Сестры не виделись десять лет, но все это время переписывались. Даже сдержанная Шэнь Цинчжи не смогла сдержать слез.

Чи Цинлянь, которую Шэнь Цинчжи проигнорировала, неловко стояла в стороне. Ее глаза тоже покраснели, и она с обидой посмотрела на Мэй Ши.

Мэй Ши, глядя на лицо Чи Цинлянь, которое так напоминало ей о прошлом, вспомнила о своем долге перед семьей Чи и их доброте.

Не желая, чтобы Чи Цинлянь чувствовала себя обиженной, Мэй Ши поспешно взяла ее за руку и подвела к Шэнь Цинчжи: — Цинчжи, это Цинлянь, о которой я тебе говорила. Надеюсь, вы подружитесь.

Шэнь Цинчжи посмотрела на лицо Чи Цинлянь, в котором вульгарность затмевала красоту, и лишь слегка кивнула в знак приветствия.

Мэй Ши обрадовалась и, взяв Шэнь Цинчжи за руку, воскликнула: — Я знала, что ты хорошая девочка, совсем не такая, как о тебе говорят.

Шэнь Цинчжи, услышав эти слова от своей мачехи, моргнула и незаметно высвободила руку.

Мэй Ши, ничего не заметив, велела служанкам подавать еду, а затем сама положила Шэнь Цинчжи в тарелку несколько блюд.

Шэнь Линвань, нахмурившись, попросила служанку заменить тарелку Шэнь Цинчжи и обратилась к Мэй Ши: — Матушка, младшая сестра только вернулась, разве она сможет есть такую острую и тяжелую пищу? Нужно было попросить приготовить что-нибудь легкое.

Мэй Ши опешила, поняв, что на столе в основном блюда, которые любит Чи Цинлянь, и то, что она положила Шэнь Цинчжи, тоже было любимой едой Цинлянь.

В этот момент Чи Цинлянь, со слезами на глазах, жалобно спросила: — Тетушка, теперь, когда Цинчжи вернулась, ты меня больше не любишь?

— Что ты, Цинлянь, ты для меня как родная дочь, — поспешно ответила Мэй Ши.

Глядя на Чи Цинлянь, посторонний человек мог бы подумать, что именно она родная дочь Мэй Ши.

Получив заверения Мэй Ши, Чи Цинлянь разрыдалась и, обращаясь к Шэнь Цинчжи, сделала вид, что хочет встать и поклониться: — Сестра Цинчжи, будешь ли ты считать меня своей сестрой? Я боюсь, что ты будешь меня ненавидеть и винить. Ведь все эти годы я была рядом с тетушкой, заботилась о ней вместо тебя. Теперь мы с ней как мать и дочь… Я боюсь, что ты будешь считать меня лишней.

Шэнь Цинчжи, услышав это, лишь равнодушно подняла бровь.

— Семья Хуайиньского Хоу — знатный и образованный род, где строго соблюдается иерархия, — холодно сказала она. — Цинлянь, тебе следует быть осторожнее в словах. Ты даже не являешься членом семьи Шэнь, так с чего бы нам быть сестрами?