Глава 10. Выбор

Глава 10. Выбор

В туманном утреннем воздухе ещё чувствовалась лёгкая прохлада. Цветы бегонии, словно жемчужины, окрашенные румянами, украшали ветви. Изумрудно-зелёный мох покрывал каменные основания расписных павильонов. Бронзовые водяные часы в форме дракона затихли.

Бросив несколько медных монет, Сяо Янь сунул только что купленную паровую булочку Яо Чэню, а сам сорвал ивовый лист и зажал его в зубах. Вчера он пообещал выбрать для Яо Чэня технику культивации, и к этому нужно было хорошо подготовиться.

— Держись рядом со мной.

Глядя на Яо Чэня, всё ещё занятого булочкой, Сяо Янь беспомощно покачал головой и сам взял его за руку.

— Что такое?

Яо Чэнь поднял голову, его лицо было испачкано маслом.

Сяо Янь обыскал себя, но не нашёл платка. Он использовал вместо него край своей одежды, чтобы вытереть пятна. Заметив, что Яо Чэнь пристально смотрит на испачканную ткань, он сказал: — Ничего страшного, Сяо И разберётся.

— Отец, зачем использовать нож для быка, чтобы зарезать курицу?

Хотя Сяо И сказала это, пятно на одежде всё же исчезло. — Спасибо за труд.

Сяо Янь с улыбкой погладил её по голове. Сяо И холодно фыркнула и недовольно оттолкнула его руку.

Диковинное розовое пламя взметнулось вверх, его жар исказил пространство. Девятнадцать отдельных малых миров предстали перед Яо Чэнем. В каждом мире обитало одно Странное Пламя, расположенное в соответствии с Рейтингом Странных Пламен.

Глядя на эти священные реликвии, которым мир алхимии дал почтительные имена, Яо Чэнь не мог скрыть жажду в глазах. Он хотел прикоснуться к ним, но боялся осквернить.

Пламя цвета розовой зари сконденсировалось в ладони Сяо Яня в форме лотоса. Разноцветные пятна на его лепестках постепенно отделились, превратившись в девятнадцать маленьких лотосов, которые ласково окружили Сяо Яня.

— Искусство Пылающего Свитка. Как видишь, это благословение для коллекционеров Странных Пламен. Техника Жёлтого ранга, низшего уровня.

Сяо Янь держал в руке немного иллюзорный чёрный свиток, позволяя двадцати видам Странного Пламени весело прыгать по нему.

— Ты сказал, какой ранг у техники?!

Яо Чэнь с увлечением любовался этой великолепной и фантастической сценой, но, услышав о столь низком ранге техники, резко контрастирующем с увиденным, он на мгновение опешил.

— Жёлтый ранг, низший уровень. О, прости, забыл упомянуть: она может эволюционировать.

В глазах Сяо Яня всё ещё оставалась тень улыбки, которую он не смог полностью скрыть. Яо Чэнь был готов поспорить, что он сделал это нарочно.

— Эта техника... я беру её.

Яо Чэнь, словно назло, протянул руку к свитку. Сяо Янь отступил на полшага, его лицо стало немного серьёзнее.

— Слушай, Яо Чэнь, никогда не принимай что-либо легкомысленно, не разобравшись в сути.

Яо Чэнь послушно кивнул, но его интерес только разгорелся.

— Искусство Пылающего Свитка действительно может эволюционировать, но условием для эволюции является использование Странного Пламени в качестве сырья. Каждая эволюция требует поглощения одного вида Странного Пламени.

Сяо Янь смотрел на Яо Чэня, который пытался сдержать любопытство, но всё равно украдкой поглядывал на свиток. Сяо Янь почувствовал себя немного беспомощным, словно увидел себя в прошлом — наглого юнца, выпрашивающего технику у учителя.

— Поэтому она очень опасна. Даже когда я получил её в своё время... у меня не было и трёх шансов из десяти на успех.

Говоря это, Сяо Янь невольно крепче сжал свиток, так что кончики его пальцев слегка побелели. Он вдруг пожалел, что достал Искусство Пылающего Свитка.

— Зная, что шансов меньше трёх из десяти, почему ты всё же выбрал эту технику?

Яо Чэнь был озадачен. Изящные манеры Сяо Яня заставляли его видеть в нём сбежавшего молодого господина из какой-то семьи. Раз у него изначально была обеспеченная жизнь, зачем так рисковать?

— Из-за... некоторых событий. Некоторые нелепые ситуации можно разрешить только силой, — Сяо Янь повертел Чёрное Кольцо на пальце. Древнее кольцо не отражало ни единого луча света. — К тому же, с её помощью я смогу помочь учителю. Чувствовать себя нужным — это очень хорошо.

Хотя это было сказано лишь в нескольких словах, Яо Чэнь понял, что путь Сяо Яня был не таким лёгким, как он себе представлял. Когда человек становится достаточно мудрым, чтобы беззаботно говорить о прошлом, он уже прошёл через множество невзгод. Некоторые обиды остаются невысказанными не потому, что нечего сказать, а потому, что не хочется говорить. Молчание — не от бесчувствия, а оттого, что никто не поймёт. Отсутствие слёз — не потому, что их нет, а из-за маски.

Яо Чэнь осознал, что на самом деле очень мало знает о Сяо Яне. Ему вдруг отчаянно захотелось узнать его лучше, понять, что скрывается за его внешней оболочкой.

Сяо Янь посмотрел на молчащего Яо Чэня, немного помедлил и сказал смягчившимся тоном: — На самом деле, у меня есть много других хороших техник. Возможно, они подойдут тебе больше...

— Не нужно.

Воспользовавшись замешательством Сяо Яня, Яо Чэнь выхватил свиток. Из него хлынуло множество символов.

— Как твой будущий спутник в странствиях, я не хочу отставать из-за недостатка силы. Трус умирает много раз, храбрец — лишь однажды. К тому же, столкнувшись с таким количеством Странных Пламен, как я, алхимик, могу их подвести?

Яо Чэнь смотрел на сияющие Странные Пламена, его глаза горели нескрываемым фанатизмом.

После того как Яо Чэнь успешно сменил технику, Сяо Янь вздохнул. Он медленно отдёрнул занавес позади них. За ним рядами стояли свитки с техниками. Бесчисленные техники Небесного ранга высшего уровня и соответствующие им переходные техники Земного ранга — всевозможные, на любой вкус. Яо Чэнь, уже привыкший к богатству Сяо Яня, снова был глубоко потрясён. А затем...

— Сяо Янь! Ты что, больной?!

Яо Чэнь в гневе гнался за фигурой, которая неторопливо дразнила его впереди.

— Я всего лишь показал тебе немного дикого батата с земли. Тебе ведь всё равно он не нужен.

Сяо Янь развернулся, уклоняясь от огненного шара, брошенного Яо Чэнем, и заодно восполняя своё давнее сожаление о том, что в Утанчэне ему так и не довелось увидеть техники Небесного ранга.

— Ты несёшь чушь! Кто будет считать техники Небесного ранга диким бататом?

— О, возможно, никто. Но теперь сожалеть уже поздно.

Лукаво ответил Сяо Янь.

— Сяо Янь! Ты опять меня провёл!

...

Они мчались по крышам, покрытым синей черепицей, перепрыгивая через улицы в тот момент, когда первые золотые нити солнечного света вплетались в белую вуаль утреннего тумана. Даже препираясь, их шаги были бесшумны, как у бегущей лисы.