Глава 1. Поминовение

Глава 1. Поминовение

Мало кто бывал в Краю Вечной Мерзлоты. Говорили, что там небо и земля сливаются воедино, круглый год излучая священное серебряное сияние. Это было место вечного упокоения Святого Алхимика.

Люди благоговели перед Императором Пламени и боялись потревожить покой усопшего, навлечь на себя беду. Поэтому слухи об этом месте становились всё более таинственными, пока никто не осмеливался туда отправиться.

Падал снег. Величие природы вновь погрузило этот мир в тишину. Долгой ночью юноша в чёрном одеянии шёл по этому чистому снегу. Он случайно поднял голову, и в его тёмных зрачках закружился лотос. Игривый всполох диковинного розового пламени вырвался наружу, поглотив весь снег, покрывавший его одежду и пропитанный слабым ароматом сосны. Пламя обвило его длинные пальцы. Юноша улыбнулся и продолжил свой путь.

Впереди мирно спал дракон. Его глаза утратили блеск, крылья свисали по бокам, скрытые в ночной мгле. С рассветом он проснётся, чтобы украсить звёздами пустынную снежную равнину.

«Млечный Путь мерцает звёздами, словно близится рассвет». Дракон открыл глаза, в его вертикальных зрачках заплясало мертвенно-белое пламя. Он выдохнул, и его дыхание превратилось в густой иней. Жар и лютый холод сосуществовали в нём — он был создан из Костяного Ледяного Духовного Огня.

Юноша стоял перед драконом. Тот послушно склонил голову, позволяя себя погладить. Юноша крепко обнял огромную драконью голову, почти полностью утонув в теле дракона, ощущая оставшийся в нём слабый след ауры Яо Чэня. Лишь тогда в его застывших глазах мелькнул проблеск света, словно заблудшая птица наконец вернулась в гнездо. Он тихо вздохнул, будто обрёл удовлетворение.

Дракон отступил в сторону, открывая клочок земли, который он охранял. Там возвышалось чёрное надгробие. Юноша протянул руку и медленно обвёл вырезанное на камне имя. Под рукавом его одеяния, на бледной руке, виднелось тёмное кольцо — такое же древнее и величественное, как и надгробие.

— Учитель.

Прошептал он, и в его глазах застыла неумолимая горечь. Став Боевым Императором, он обрёл вечную жизнь, но время для него остановилось. Он мог лишь наблюдать, как уходит всё знакомое. Сначала отец, а теперь... теперь и учитель.

Только после ухода учителя он по-настоящему осознал свои чувства.

Но он не смел признаться, не хотел признаваться. Принял бы учитель такие чувства?

Он не знал и боялся узнать.

Тщательно укрепив защитные формации, которые он когда-то установил вокруг могилы, юноша наклонился. Он достал из Кольца-хранилища большие и маленькие нефритовые шкатулки и открыл их одну за другой. Внутри хранились всевозможные редкие травы, уникальные ядра монстров высокого ранга, драгоценная кровь диковинных зверей, редкие заморские пряности, малоизвестные чудесные рецепты... Пламя на его пальцах вспыхнуло и превратилось в девочку лет четырёх-пяти в розовом платье. Она молча наблюдала, как юноша складывает шкатулки.

Чтобы заглушить внутреннюю пустоту, юноша странствовал по миру, собирая различные алхимические ингредиенты со всех континентов и даже из Мира Боевых Императоров, полного тайн и опасностей. Каждый год в годовщину смерти Святого Алхимика он возвращался сюда и, словно хвастаясь сокровищами, складывал их на землю. Со временем маленькая горка превратилась в большую гору. Плотная энергия сделала окружающий воздух вязким, как вода.

— Отец.

Девочка, помедлив, позвала юношу, который был полностью поглощён своим занятием. Но он по-прежнему пребывал в своём мире, не обращая внимания на её слова.

После нескольких неудачных попыток девочка сердито надула щёки. Она прочистила горло и, подражая голосу старика, произнесла: — Сяо Янь-цзы.

Услышав знакомые интонации и обращение, зрачки юноши резко сузились. Он быстро обернулся, с надеждой глядя назад, но ничего не увидел. В его глазах промелькнули самоирония и разочарование.

— Сяо И, не шути так. Ты же знаешь, это не смешно.

Юноша опустил веки, скрывая эмоции. Он снова помрачнел. Увидев это, девочка в гневе схватила его за воротник и спросила: — Сколько ещё ты собираешься продолжать это безумие?

Она смотрела в его немного расфокусированные зрачки, и её сердце сжималось от боли. Тот воодушевлённый Император Пламени, который играючи обращал врагов в пепел, казалось, исчез вместе со смертью Святого Алхимика. Его легенда началась с приходом Яо Чэня, но и завершилась с его уходом. Неужели это тоже была какая-то предопределённая судьба?

— Ты не можешь так продолжать, иначе ты умрёшь!

Сяо И никогда не могла забыть, как они с отцом охотились на редкого монстра в самом опасном районе Мира Боевых Императоров.

— Хех, неудивительно для монстра уровня Боевого Императора. Цвет твоего ядра, должно быть, очень красив.

Юноша стёр кровь с уголка губ, глядя на элегантного белого тигра перед собой. Его глаза горели возбуждением и безумием, утратив былую ясность. Великолепное Очищающее Демоническое Пламя Лотоса обвило его холодную и тяжёлую Тяжёлую Линейку Сюань.

— Человек, у нас нет вражды. Зачем тебе искать смерти?

Белый тигр почувствовал его бурлящую боевую волю. По сравнению с ним, его собственная аура даже немного уступала.

— Но... учитель наверняка захотел бы твоё ядро.

Слова тигра смутили юношу. Он вдруг перестал понимать, ради чего сражается. Потерянный, неспособный принять факт смерти учителя, он создал для себя иллюзию, упрямо веря, что учитель вернётся. Какой-то обрывок трактата о теории времени и пространства заставил его постоянно пытаться воплотить эту несбыточную мечту, даже рискуя жизнью.

Так что эта иллюзия была одновременно и вредом, и защитой. Она поддерживала в юноше волю к жизни, но в то же время толкала его к опасности и смерти.

Белый тигр взревел. В радиусе тысячи ли все насекомые, муравьи, птицы и звери в лесу замерли, затаив дыхание. Звуковая волна превратилась в множество зелёных круглых лезвий, которые со свистом устремились к юноше.

Юноша не собирался уступать. Он тут же сложил руки в странную печать и поднёс их ко рту. Внезапно возникла ужасающая волна энергии, несущая с собой сокрушительную мощь. Под её воздействием пространство вокруг мгновенно начало рушиться. Волна легко рассеяла круглые лезвия и яростно ударила по душе белого тигра.

— Не ожидал, что у тебя такая прочная основа. Я недооценил тебя.

Белый тигр отступил на несколько шагов, с трудом подавляя головокружение, исходящее от души. В его голосе появилась серьёзность.

— Пожиратель Волн, Разделяющий Пламя!

Юноша не останавливался. Он медленно поднял линейку в руке. Странные узоры на ней засияли великолепным светом. Он резко подпрыгнул, оставив лишь остаточное изображение, ловко перевернулся в воздухе. По мере того, как свет на линейке становился всё ярче, огромная волна в форме полумесяца, несущая испепеляющий жар, устремилась к белому тигру.

— Проклятье, опять это странное пламя!

Белый тигр раздражённо отпрыгнул, но сильный жар всё же опалил несколько волосков на его шкуре. Он обошёл юношу сзади, обнажив острые когти и клыки. Порыв ветра разорвал чёрную одежду юноши.

— Восемь Предельных Коллапсов!

Яростно крикнул юноша, с силой ударив локтем в мягкий живот тигра. Белый тигр взвыл от боли и упал на землю, зализывая рану.

Тигр уже собирался атаковать снова, но внезапно его охватил трепет — страх смерти. Он застыл, глядя на юношу. Тот держал в руке вращающийся огненный лотос, чарующий розовый цвет которого делал его невероятно красивым. — Разрушающий Огненный Лотос!

Едва он договорил, как лотос, способный испепелить мир, превратился в поток света и устремился к белому тигру.

Понимая, что шансов выжить нет, белый тигр злобно посмотрел на юношу. Всё его тело вспыхнуло разноцветным, ослепительным пламенем. Сжигая собственную душу, он обрёл последнюю силу, желая лишь в последний миг жизни забрать противника с собой.

Всё-таки это был Боевой Император. Сила, полученная такой ценой, была, естественно, огромной. К тому же юноша сосредоточился на создании огненного лотоса и пренебрёг защитой. Поэтому, когда огненный лотос врезался в тело тигра, его когти успешно пробили защиту юноши. Человек и тигр рухнули на землю. К счастью, в критический момент появилось Очищающее Демоническое Пламя Лотоса и немного задержало удар, так что юноша не испустил дух.

— Отец, очнись!

Розовое пламя снова превратилось в девочку. Она поспешно поддержала юношу, стабилизируя его внутренние повреждения.

— Кх... кх...

Несколько капель крови снова выступили изо рта, придавая потрескавшимся губам некий шарм. Юноша с трудом открыл глаза и увидел обеспокоенное лицо девочки.

— Прости... Сяо И, опять заставил тебя волноваться...

Он попытался пошевелиться, но от боли нахмурился. Раны снова открылись, и кровь опять начала сочиться. Сяо И пришлось временно обездвижить его.

— Тебе... нравится?

Внезапно спросил он. Сяо И проследила за его взглядом. В руке он крепко сжимал золотое ядро монстра. Под солнцем оно сверкало ослепительным блеском, внутри переливались частицы света, словно золотая река. Неизвестно, когда он успел его достать.

— Нравится, очень нравится.

Хотя ядро было великолепным, Сяо И оно не нравилось. Всё, что было запятнано жизненной силой её отца, не могло ей нравиться.

— Отлично... Значит... ему оно тоже понравится, да?

Получив подтверждение, юноша удовлетворённо улыбнулся и окончательно потерял сознание.

Подобное случалось уже много раз. Юноша постоянно балансировал на грани смерти, чудом выживая. Эта одержимость стала его внутренним убеждением и действительно позволила ему успешно идти по этому пути. Слухи о его безумии распространились по всему Континенту Боевых Императоров. Все монстры дрожали при упоминании его имени. Никто не знал его точной силы. Сяо И перестала беспокоиться о силе отца с тех пор, как он завоевал титул сильнейшего на Континенте Боевых Императоров. Но теперь она беспокоилась, что отец так и останется в этом безумном состоянии.

Никто не мог вытащить его из безумной одержимости. Всё, что могла Сяо И, — это быть рядом, успокаивая его израненное сердце. Он упрямо верил, что Святой Алхимик вернётся. Обязательно вернётся.

Сяо И вздохнула и, беспомощно превратившись в пламя, вернулась к юноше. Внутренняя усталость нахлынула на него, как только он оказался здесь. Юноша зевнул и, свернувшись калачиком перед могилой, погрузился в глубокий сон.

Звёзды и луна сменяли друг друга. В горе нефритовых шкатулок что-то, казалось, вступило в резонанс с тем чёрным кольцом. Перед могилой медленно сформировалась странная дверь. Слабые колебания энергии от кольца разбудили юношу. Он смотрел на дверь с некоторым недоумением, но и с волнением.

— Отец, с неизвестным лучше быть осторожнее.

Посоветовала Сяо И.

— Но... я хочу попробовать. Как думаешь... он там?

Сяо И не знала, что ответить. Он глубоко вздохнул и открыл дверь. После этого на долгое время никто не знал, куда он исчез.