Глава 6. Предварительный этап Алхимического Собрания

Глава 6. Предварительный этап Алхимического Собрания

С тех пор как Яо Чэнь произвёл фурор на Соревновании клановой школы и получил право участвовать в Алхимическом Собрании, отношение Главной ветви клана к нему становилось всё хуже.

Благородное происхождение внушало членам Главной ветви веру в их превосходство. И действительно, казалось, что так оно и есть: высокоранговые лекарственные травы, превосходные алхимические котлы, секретные техники алхимии и особое покровительство старейшин. Они родились с серебряной ложкой во рту, в богатых и влиятельных семьях.

Сосредоточенные в их руках ресурсы прокладывали им путь к успеху. Но что оставалось бедным Боковым ветвям клана?

Крайняя поляризация сломала крылья стремления к силе у подавляющего большинства членов Боковых ветвей. Постепенно укоренилось консервативное представление: изысканный нефрит вырезается в Главной ветви, а гнилое дерево растёт в Боковых.

Никто за многие годы не смог разорвать оковы этого представления. Однако Яо Чэнь на соревновании, полагаясь на мастерство и новаторство, разгромил «слабаков» из Главной ветви, увешанных первоклассным снаряжением. Зависть породила злобу. Ресурсы Боковой ветви были скудны, поэтому Яо Чэнь, конечно же, должен был быть бездарностью. Если его способности превосходили уровень, который Главная ветвь считала должным, значит, это было не его собственное достижение. В общем, высокомерная Главная ветвь абсолютно не желала признавать его успех.

Получение права на участие требовало выделиться среди множества претендентов. Яо Юнь, уступавший в мастерстве, занял на соревновании девятое место, как раз упустив возможность участвовать в Алхимическом Собрании. Возмущённый, он, естественно, решил, что Яо Чэнь нечестным путём отнял его место, и со слезами пожаловался своему старшему брату Яо Фэну, также принадлежавшему к Главной ветви.

— Хе-хе, раз он лишил тебя права участвовать в Алхимическом Собрании, я, естественно, разберусь с ним. Всего лишь отпрыск захудалой семьи, которому просто повезло. Если будешь хорошо выполнять мои поручения, в будущем тебя ждёт немало выгод.

Услышав слова Яо Фэна, Яо Юнь поверил ему. Ведь отец Яо Фэна был не только главой Дисциплинарного Зала, Яо Ваньгуем, который вершил наказания внутри клана, но и Вторым Старейшиной, уступающим по статусу лишь Великому Старейшине и контролирующим крупные торговые сделки Клана Яо с внешними кланами. Это была очень весомая реальная власть в клане.

— Ты действительно не беспокоишься, что против Яо Чэня сейчас что-то замышляют? — Сяо И вспомнила, как Яо Чэнь легко справлялся с волной «дружеских» приветствий от высокопоставленных членов Главной ветви. Хотя она и одобряла его поведение, но начала волноваться.

— Предварительный этап того не стоит. Скорее всего, они начнут действовать, только если учитель выйдет в финал и станет угрозой. Как думаешь, это может быть Яо Фэн? — Сяо Янь взял небольшую стопку документов и начал просматривать. Обнаружив, что Яо Чэнь в последнее время стал объектом пристального внимания Яо Фэна, они тоже начали следить за действиями последнего.

— Похоже на то. Не знаю только, откуда у него такая самоуверенность, — Сяо И достала кисточку и начала рисовать на документах карикатуру на Яо Фэна.

— Пфф, твой рисунок действительно остроумен.

— Естественно, отец. Мои навыки рисования первоклассные, — Сяо И беззастенчиво приняла комплимент Сяо Яня и начала хвастаться.

— Ладно тебе, девчонка. Смотри, хвост уже до небес задрала.

— Так это ты меня избаловал.

На предварительном этапе Алхимического Собрания Яо Фэн решил устроить всем демонстрацию силы. С помощью пилюли он заимствовал Девять Мрачных Ветров Клана Яо. Едва это пламя появилось, как завывание Девяти Мрачных Ветров смутило разум многих учеников Клана Яо, даже заставив их задуматься об отказе от участия.

Яо Чэнь тоже едва не поддался смятению, но почувствовал, как Парчовый мешочек на поясе слегка потеплел. Пыльца, вплетённая в тонкие шёлковые нити, казалось, немного просочилась наружу, создав крошечный барьер, который снизил влияние ветра до терпимого уровня.

Хотя он и не показал виду, сердце Яо Чэня наполнилось теплом.

План сработал гладко. Создав две пилюли в одном котле, Яо Чэнь получил право на участие в финале. Возможно, это была иллюзия, но ему показалось, что взгляд Яо Фэна, устремлённый на него, стал ещё острее.

Вернувшись, он не увидел Сяо Яня и почувствовал лёгкое разочарование. Он немного потренировался в одиночестве во дворе, не зная, что Сяо Янь и Сяо И прячутся на крыше. Они наблюдали за Яо Ваньгуем, который по приказу Яо Фэна также скрывался во дворе, чтобы оценить истинную силу Яо Чэня. Они видели, как Яо Ваньгуй прямо у них под носом, воспользовавшись моментом, когда Яо Чэнь вышел со двора, подменил его лекарственные травы.

— ...Как бесстыдно. Вместо того чтобы соревноваться честно, полагаясь на свои силы, они вредят сопернику, — Сяо И с презрением отнеслась к поступку Яо Фэна и Яо Ваньгуя.

— Хех, иногда ради победы люди готовы на всё. В конце концов, если Яо Фэн проиграет, боюсь, его положение как будущего главы клана окажется под угрозой, — Сяо Янь поджал губы, на его лице появилась самоироничная улыбка, но в глазах не было и тени веселья. — Однако нельзя просто так допустить, чтобы учитель стал преступником Клана Яо из-за несправедливого суда Яо Ваньгуя. Боюсь, в Клане Яо ему больше оставаться нельзя.

— Яо Чэнь, твою Звёздную Траву подменили, — Сяо Янь неизвестно когда появился перед Яо Чэнем и как бы невзначай произнёс.

Яо Чэнь поспешно достал траву и обнаружил, что её действительно заменили на внешне похожую, но обладающую противоположными свойствами Звёздную Пыльцу. Его лицо тут же изменилось. До финала оставалось всего три дня, он не успевал собрать нужные ингредиенты снова. Он умоляюще посмотрел на Сяо Яня, но тот, казалось, совсем не собирался помогать.

— Чэнь, помогать тебе — моё желание, но не обязанность.

Холодность Сяо Яня ранила Яо Чэня. Он вдруг осознал, как сильно полагался на Сяо Яня. Лишившись его помощи, он окажется в очень трудном положении.

— Янь, прошу тебя... — Яо Чэнь осторожно потянул Сяо Яня за рукав, надеясь, что тот, как и раньше, поможет ему преодолеть трудности.

— Ты знаешь, кто подменил твою траву? Это был Яо Ваньгуй, — Сяо Янь сам задал вопрос и сам же ответил, продолжая: — Ты задумывался о последствиях победы? Да, Великий Старейшина возьмёт тебя в ученики, но для него ты будешь лишь талантливым учеником. Он ни за что не станет спорить с Яо Ваньгуем из-за тебя. Более того, с этого момента твои родители станут мишенью для Яо Фэна и Яо Ваньгуя. Клан Яо больше не будет рад вам. Как думаешь, сейчас у тебя хватит сил защитить их?

— Но... это моя мечта, честь семьи... — Говоря это, Яо Чэнь почувствовал, что его слова становятся бледными и бессильными. Действительно, у него не было сил защитить родителей. «Всё ещё слишком слаб...» — он задрожал, слёзы покатились из глаз. Мечта в его сердце была растоптана. Какой бы путь он ни выбрал, его ждала лишь тёмная бездна реальности. — Что мне делать?

Время шло, и он чувствовал, что шаг за шагом приближается к поражению.

— Или есть другой выбор. Чэнь, ты можешь выиграть соревнование, но тогда тебе придётся уйти со мной из Клана Яо. Как насчёт того, чтобы странствовать по миру? — Сяо Янь присел на корточки и нежно стёр слезу с уголка глаза Яо Чэня.

— Пр... правда? — Яо Чэнь поднял голову, и в его глазах снова зажёгся огонёк надежды.

— Конечно, правда. Не волнуйся, я позабочусь о твоих родителях.

Сяо Янь разрушил несбыточные мечты Яо Чэня, но показал ему другой путь, полный надежды.

Глядя на Звёздную Траву в руках Сяо Яня, Яо Чэнь принял решение.

— Янь, я буду странствовать по миру вместе с тобой.

Приближался финал. Слабый утренний свет, ещё до появления солнца, уже окрасил пробуждающийся восток пятнами цвета рыбьего брюха. Сяо Янь и Сяо И сидели друг напротив друга перед шахматной доской. Лучи рассвета разделили доску надвое. Сяо Янь был в тени, Сяо И — на свету.

Несмотря на то, что он находился в тени, взгляд Сяо Яня, устремлённый вдаль, был острым. — Кто же станет победителем? — он поставил фигуру, отрезав все пути к отступлению фигурам на светлой стороне.