Глава 16

В конце концов, император принял решение заключить мир.

Война длилась почти год. Когда все улеглось, зимний снег снова начал падать на крыши домов столицы.

Лу Юаньфан и Чэнь Жун выпивали в трактире.

Рассказчик, оживленно жестикулируя, вещал: — Все началось с того момента, как Его Величество лично возглавил поход…

— …Кто бы мог подумать, что отравленная стрела полетит в императора! Но Лу Сянь, собой прикрыв, спас Его Величество…

— …Как ни странно, он сам изверг отравленную кровь. Если вспомнить, что император назначил его личным телохранителем, увидев его незаурядные навыки, то неудивительно, что он быстро прославился…

— Теперь весь город только о тебе и говорит! — поддразнил Чэнь Жун.

— Радость со слезами на глазах, — улыбнулся Лу Юаньфан.

— …А потом, на аудиенции у императора, выяснилось, что он потомок старого генерала Лу! И тут некоторые зароптали. Ведь старый генерал Лу…

— Ты позвал меня просто выпить?

— А что еще?

— …Император, видя, что дело плохо, принял величественный вид и сказал: «Какие обвинения? Разве подвиг спасения не перевешивает их?» Вот так Лу Юаньфана и сделали генералом…

Голоса за соседними столиками становились все громче, заглушая рассказчика.

— Вот это да! Сразу генералом!

— Спасти императора — это вам не шутки.

— Просто император помнил, что предыдущий император осудил старого генерала Лу, вот и решил так возвысить его потомка. Ведь если раньше императоры любили цветистую прозу, то при императоре Гао-цзу все перешли на простые эссе.

— Не стоит зацикливаться на этом. Да и дело старого генерала Лу… раздули из мухи слона… Не будем об этом.

Чэнь Жун взглянул на Лу Юаньфана. Тот, казалось, не слышал разговоров, продолжая согревать вино в чаше.

— Эй, мастер! — крикнул Чэнь Жун, махнув рукой. — Историю про новоиспеченного вельможу Лу весь город знает, уши уже болят! Расскажи что-нибудь новенькое!

— Да, давай что-нибудь другое!

— Точно!

Все вокруг поддержали его.

— Хорошо, хорошо, господа, не волнуйтесь, — рассказчик призвал всех к тишине. — Тогда расскажу вам легенду о волшебном острове Пэнлай?

— Давай, это интересно.

— Вот об этом и расскажи.

— Наконец-то не про этого Лу Сяня…

Чэнь Жун с облегчением вздохнул. Лу Юаньфан пододвинул ему чашу с теплым вином.

— Знаешь, сняли бы мы отдельную комнату, было бы гораздо спокойнее.

— У меня сейчас туго с деньгами, извини, — ответил Лу Юаньфан.

— Ты не собираешься навестить моего отца?

— Через пару дней навещу, — Лу Юаньфан протянул Чэнь Жуну письмо. — Будь добр, передай.

— Письмо? Кому?

— Твоей сестре, Чэнь Чжи.

Чэнь Жун чуть не выронил чашу с вином. — Моей младшей сестре?!

Лу Юаньфан кивнул, глядя в свою чашу.

— То есть, как я думаю?

— Как?

Чэнь Жун соединил указательные пальцы.

— Вот так.

— Да.

— И когда это началось?

Лу Юаньфан смущенно отпил вина.

Чэнь Жун немного подумал, затем вернул письмо. — Расскажи мне все. Ты же понимаешь, что это все равно что мотылька лететь на огонь.

— Хорошо, я все расскажу.

…

Когда Чэнь Жун передал письмо Чэнь Чжи, в ее глазах мелькнуло удивление.

— Это тебе от Лу Юаньфана.

Чэнь Чжи широко распахнула глаза, затем закусила губу. — Спасибо, брат.

— Я все знаю о ваших отношениях. Хорошенько подумай, никто не одобрит этот союз.

В глазах Чэнь Чжи появилась печаль. — А ты, брат?

— Я тоже не знаю, Чжи. Все зависит от твоего решения.

Чэнь Жун погладил сестру по голове.

— Читай письмо. Я пойду.

Прочитав письмо, Чэнь Чжи отправилась к госпоже Лю.

Госпожа Лю, увидев ее, сразу сказала: — Чжи, верни нефритовый кулон.

— Почему? Матушка, ты же обещала!

— Если бы Лу Юаньфан был простолюдином или мелким чиновником, другое дело. Но он совершил подвиг, стал высокопоставленным генералом.

— Если ты выйдешь за него, что подумают люди? Что наша семья хочет единолично контролировать армию? — Госпожа Лю прикрыла лицо платком. — Лучше держаться от него подальше.

Чэнь Чжи молча закусила губу, ее глаза наполнились слезами.

Лу Юаньфан пришел навестить генерала Чэня, но тот был на плацу.

— Лу Юаньфан, пойдем прогуляемся в персиковом саду, — предложил Чэнь Жун.

Лу Юаньфан понял намек и согласился.

Подойдя к саду, Чэнь Жун остановился.

Лу Юаньфан вошел в сад и увидел Чэнь Чжи. Она стояла, опустив голову, ее потухший взгляд был совсем не таким, как прежде.

— Чжи!

— Господин Лу, — не поднимая головы, ответила Чэнь Чжи.

Улыбка застыла на лице Лу Юаньфана.

Чэнь Чжи протянула ему нефритовый кулон. — Господин Лу, твой подарок на память долгое время хранился у меня. Пришло время вернуть его владельцу.

— Чжи?

— Господин Лу, — Чэнь Чжи сделала несколько глубоких вдохов, чтобы голос не дрожал. — Забери его.

Лу Юаньфан, заметив покрасневшие глаза Чэнь Чжи, спросил: — Ты слышала, что говорят? Расскажи мне, что случилось.

— Мы… не должны быть вместе… нужно избегать подозрений, — Чэнь Чжи расплакалась.

Лу Юаньфан все понял. Он взял ее за руку, вложил кулон обратно в ее ладонь. — Дай мне время, я что-нибудь придумаю.

Он вытер ее слезы и, глядя ей в глаза, сказал: — Верь мне, Чжи.

— Дай мне еще несколько дней. Я попробую все уладить. Хорошо? А если не получится, тогда и поговорим о кулоне.

Чэнь Чжи всхлипнула. — Но…

Лу Юаньфан молча сжал ее руки. Северный ветер завывал, ветви персиковых деревьев скрипели, вторя смятению в их сердцах.

Спустя долгое время Чэнь Чжи неуверенно произнесла: — Я верю тебе. Но боюсь, что долго ждать не смогу… Матушка уже начала подыскивать мне жениха.

Сердце Лу Юаньфана упало. — Я не заставлю тебя долго ждать.

Он поправил ей волосы и, дождавшись, пока краснота спадет с ее глаз, попрощался.

Чэнь Жун, увидев Лу Юаньфана, выходящего из сада, спросил: — Решил проблему?

— Скоро решу.

Чэнь Жун покачал головой.