Глава 9: Парчовые одежды

Город-крепость Цзинчжоу, округ Люлиньчжоу, деревня Юнсинтунь.

После полуденного ливня духота стала еще невыносимее.

Только к вечеру, когда солнце начало садиться, стало немного прохладнее. Закат окрасил небо в багровые тона, и все вокруг окуталось алой дымкой.

В такую погоду даже дети неохотно играли на улице. Все, кто не был занят на полях, прятались в тени. На дорогах почти не было прохожих, ветви ив уныло свисали, а неумолчный стрекот цикад клонил в сон.

В окрестностях Юнсинтунь было немного прохладнее благодаря заливу, образованному водами канала Дацаохэ. В заливе росли лотосы, вокруг простирались бескрайние рисовые поля, а вдоль дорог тянулись ивы и тутовые деревья — идеальное место, чтобы укрыться от летнего зноя.

Однако, кроме местных жителей, никто не осмеливался здесь отдыхать. Вся деревня Юнсинтунь была отведена под поселения солдат трех гвардейских командований Сян-вана, которые сами обрабатывали землю и обеспечивали себя продовольствием. Все жители деревни были либо солдатами, либо членами их семей.

На восточной окраине деревни, у канала Дацаохэ, стоял отдельный дом с тремя дворами, крытый черепицей, с деревянными резными балками и расписными стропилами. Простое, но изящное строение — это был дом сотника Лэя из отряда «У» Правой гвардии Сян-вана.

В Юнсинтунь жили семьи солдат гвардии Сян-вана, их дети наследовали военную службу, поэтому большинство семей были связаны родственными узами, а их дома стояли рядом друг с другом. Но сотник Лэй любил рыбачить и тишину, поэтому построил свой дом отдельно, на берегу реки.

В тени деревьев на заднем дворе дома Лэя стоял шезлонг, на котором сидел сотник. Напротив него стояли три человека.

В центре стоял юноша семнадцати-восемнадцати лет в форме стражника резиденции Сян-вана. У него были густые брови и большие глаза, лицо с правильными чертами. Это был Чжао Ху, один из личных телохранителей Чжу Цзюяня.

Справа от Чжао Ху стоял крепкий мужчина лет тридцати. Его лицо было мрачным, с землистым оттенком, что внушало страх. Он был одет в форму командира отряда. Его глаза были покрасневшими, взгляд — холодным. Он просто стоял неподвижно, но от него исходила аура убийцы.

Слева от него стоял невысокий мужчина лет тридцати с лишним, смуглый и коренастый. Это был Ли Цин, тюремщик из городского управления Цзинчжоу.

Несмотря на жару на улице, во дворе царила гнетущая атмосфера. Все четверо молчали, и их лица были мрачными.

— Наследник Сян-вана сегодня лишил жизни У Чанъэ, — наконец заговорил сотник Лэй низким голосом. — И лишил наш отряд источника дохода. Интересно, это случайность или кто-то надоумил его? Мы целый год потратили, задействовали столько связей и денег, чтобы устроить У Чанъэ на эту выгодную должность в Зернохранилище! И кто бы мог подумать… кто бы мог подумать, что этот мальчишка в мгновение ока расправится с ней и Ван Янем!

Он ударил кулаком по столу и резко встал. Немного помолчав, он продолжил мрачным тоном:

— Сегодня ночью вы трое должны отправиться в дом Ван Яня и забрать именную табличку У Чанъэ и все его накопления. Всех, кто находится в доме, — убить! Если вы провалите задание, и личность У Чанъэ будет раскрыта, это может привести к расследованию со стороны парчовых одежд… Вы знаете наши правила. Если не хотите испытать на себе все наши методы, то лучше покончите с собой. Так будет быстрее и безболезненнее.

Вспоминая о методах парчовых одежд, все невольно содрогнулись.

— И еще, командир отряда У, — продолжил сотник Лэй, — не думайте, что я не хочу отомстить за вашу сестру. Но тот, кто ее убил, — внук императора. Мы можем только задокументировать действия наследника Сян-вана, ничего не добавляя и не убавляя. Это максимум, что я могу для вас сделать. Сейчас наша власть сильно ограничена, большая часть людей уволена. Даже в лучшие времена парчовые одежды не имели большого веса в глазах князей. Вы забыли, как погибли два командующих Пяти армейских лагерей? Высокопоставленные военные чиновники третьего ранга были забиты до смерти людьми князя только за то, что помешали проезду его кортежа. А император лишь сделал князю выговор. Кроме государственной измены, никто не может тронуть членов императорской семьи! Даже если они совершат тяжкое преступление, виновными будут признаны князь или его чиновники. Сян-ван может раздавить нас, как муравьев! К тому же, парчовые одежды — личная гвардия императора. Наша задача — собирать информацию и охранять его! Поэтому вы не только не можете мстить за сестру, но и обязаны защищать наследника, если ему будет угрожать опасность! Если с наследником что-то случится, весь наш отряд в Цзинчжоу будет казнен!

Сотник Лэй высказал все, что хотел, но, видя, что командир отряда У все еще кипит от гнева и жаждет мести за сестру, он подумал: «Нужно будет избавиться от него, пока он не втянул нас в неприятности. Нынешний император жесток и безжалостен, но своих детей и внуков он очень любит».

— Сегодняшней операцией будет руководить Ли Цин. Чжао Ху, У Ган, вы двое подождите снаружи, у меня есть для вас еще одно задание.

Сотника Лэя звали Лэй Юань. Официально он был сотником гвардии Сян-вана, но на самом деле он возглавлял отряд парчовых одежд в Цзинчжоу.

К Ли Цину, заместителю сотника парчовых одежд, он относился с уважением, но с двумя другими не церемонился, отдавая им приказы в грубой форме.

В двадцатый год эры Хунъу император приказал уничтожить орудия пыток парчовых одежд, а всех арестованных передать в Министерство наказаний. Внутренние и внешние тюрьмы были переданы под юрисдикцию трех судебных органов. Парчовые одежды лишились права арестовывать и судить преступников, им оставили лишь функции почетного караула, расследования случаев государственной измены и сбора информации.

В эпоху Хунъу жалованье чиновников было самым низким за всю историю. Парчовые одежды лишились большей части своей власти, численность отрядов была сокращена, а поскольку расследовать преступления им больше не нужно было, то и финансирование урезали. Если бы они не занимались «левыми» делами, то, вероятно, умерли бы с голоду.

Из влиятельного чиновника Лэй Юань превратился в подпольного дельца, который всеми правдами и неправдами добывал деньги для поддержания своего отряда.

Лэй Юань подошел к Ли Цину и тихо сказал:

— Ли Цин, после смерти У Чанъэ наш отряд лишился большого дохода. Эти деньги нужно вернуть. И еще, как только заберете деньги, убейте У Гана! Вы видели, в каком он состоянии. Не вините меня в жестокости по отношению к товарищу. У всех нас есть семьи. Вы же не хотите, чтобы У Ган втянул нас в беду? Если он, движимый жаждой мести, натворит глупостей, нам всем несдобровать!

Пока он говорил, его взгляд изменился, став холодным и жестоким, словно у змеи.

На лице Ли Цина не дрогнул ни один мускул. Он спокойно смотрел на меч в своих руках и кивнул в знак согласия.

Ли Цин официально был тюремщиком в городском управлении Цзинчжоу, поэтому он лучше разбирался в законах и знал характер императора. Он понимал, что если с внуком императора в их юрисдикции что-то случится, то все местные парчовые одежды будут казнены, а их семьи могут пострадать. Поэтому он не винил Лэй Юаня в жестокости. Просто У Чанъэ и ее брату не повезло столкнуться с наследником Сян-вана.

— Кстати, — добавил Лэй Юань, обернувшись, — У Ган силен и опытный воин. Я боюсь, что могут возникнуть проблемы. Возьмите с собой побольше надежных людей, вооружите их арбалетами. Нужно все сделать чисто.

Лэй Юань тяжело вздохнул и с грустью сказал Ли Цину:

— Помню, когда-то парчовые одежды внушали страх всем. А теперь мы влачим жалкое существование. Командующий Мао погиб внезапно и не успел передать многие секреты, из-за чего мы потеряли связь со многими нашими агентами. Командующий Цзян приказал нам тайно найти их. Вам нужно внимательно проверять пропуска и документы всех жителей Цзинчжоу, чтобы найти наших людей. Эх, каждый новый человек в отряде — это дополнительные расходы… Тяжело быть командиром… Идите.

— Слушаюсь! — ответил Ли Цин и, приняв приказ, направился к выходу, чтобы отдать распоряжения. Внезапно со двора послышались крики и звон оружия. Вскоре в комнату, хромая, вбежал Чжао Ху.

— Командир, беда! — закричал он. — У Ган вдруг напал на наших людей, ранил нескольких и прыгнул в канал Дацаохэ! Он сбежал!

Лицо Лэй Юаня исказилось от гнева. Он хотел отдать приказ о преследовании, но Ли Цин, видя его ярость, поспешил вмешаться:

— Командир, вы как в воду глядели! Этот безумец У Ган предал парчовые одежды! Он хочет отомстить наследнику Сян-вана!

Лэй Юань замер, обдумывая ситуацию. Затем он сказал:

— Пусть этот предатель пока поживет. Именная табличка У Чанъэ и деньги Ван Яня — вот что сейчас важно. Отправляйтесь выполнять задание. Я сам возглавлю погоню за У Ганом. Чжао Ху, ты быстро возвращайся к наследнику и охраняй его! Я боюсь, что этот У Ган в отчаянии может натворить глупостей! Чего стоите?! Быстро выполняйте приказ!