Глава 1

— Значит, ваш король хочет, чтобы я стал тем злодеем, который разорвет помолвку? — задумчиво спросил Император Одина, стоя спиной к окну в своем кабинете.

С его места был виден сад внизу, где под кружевными зонтиками весело болтала группа ярких девушек. Среди них была и его невеста — племянница Обсудского Короля, вторая дочь Графа Карльды и Великой Герцогини Аквилейской — Марианна Лорен Аквилей-Дюнава.

Поскольку предыдущий император был обязан Великой Герцогине Аквилейской, он устроил помолвку своего сына, сияющего как жемчужина, с Марианной, которую уже дважды отвергали.

В глазах многих это был неравный брак.

Однако приданое, предложенное Великой Герцогиней Аквилейской, было достаточно щедрым, а Марианна была действительно милой девушкой, поэтому Император Одина не испытывал предубеждений к своей невесте, а наоборот, даже восхищался ею из-за ее жизненного опыта.

В конце концов, не каждый способен быстро оправиться от ударов судьбы и принять сложившуюся ситуацию.

Более того, любая хрупкая дворянка, пережив то, что выпало на долю Марианны, сломалась бы и влачила бы жалкое существование под благословением Светлой Богини.

— Я действительно не могу поступить против чести и причинить вред невинной девушке, — Император насильно отвел взгляд, встретившись с презрительным взглядом посла Обсуды.

— Если вы не желаете принять требование Обсудского Короля, найдутся другие монархи или великие дворяне, готовые обручиться с прекрасной и нежной принцессой Инессой, а затем унаследовать обширные земли Обсуды, — посол Обсуды проклинал лицемерие Императора Одина про себя, но на лице его сияла безупречная стандартная улыбка.

— В конце концов, что значит пожертвовать чьей-то репутацией ради будущего Одина и Обсуды? — посол Обсуды знал, что Император Одина не хочет быть неблагодарным злодеем, который сам разорвет помолвку.

Однако его король также не хотел, чтобы принцесса Инесса получила дурную славу за то, что увела жениха у своей кузины, поэтому о расторжении помолвки... кто-то должен объявить публично.

Поскольку ни Император Одина, ни Обсудский Король не хотели быть первыми, кто выступит в роли злодея, оставалось только заставить Марианну самой отказаться от помолвки с Императором Одина. Это также в определенной степени позволило бы избежать мести Великой Герцогини Аквилейской.

Это было действительно выгодное дело, убивающее нескольких зайцев одним выстрелом.

Император Одина и посол Обсуды достигли согласия в безмолвном взгляде.

Теперь единственная трудность заключалась в том, чтобы убедить Марианну добровольно отказаться от помолвки с Императором Одина.

Но разве принцесса, которую уже дважды отвергали, так легко уступит?

Несомненно, когда весть о встрече Императора Одина с послом Обсуды распространилась, все стали смотреть на Марианну, чья улыбка не изменилась, со смесью сочувствия и злорадства.

Королевской принцессы, отвергнутой трижды, пожалуй, не найти на всем континенте.

Стервятники, жаждущие насладиться страданиями знати, не осмеливались открыто насмехаться над положением Марианны, поэтому с неохотой позволяли Марианне слышать всевозможные слухи и сплетни.

— Как жаль!

Это уже третий раз, когда принцессу Марианну отвергли.

—

— Дворянка, отвергнутая трижды, даже если она королевская принцесса, сможет лишь спокойно провести остаток жизни в монастыре под покровительством Светлой Богини!

—

— Да уж!

Ее женихами были либо короли, либо императоры.

Ни одна нормальная женщина, увидев величие орла, не сможет смириться с обыкновенной птичкой.

—

— Ладно вам, вы сочувствуете принцессе, которая богаче целого королевства.

Своей жизнью еще не разобрались!

И умудряетесь беспокоиться о чужом будущем.

—

Абигейл, находившаяся рядом с Марианной, выслушав сплетни в течение двух дней, наконец, не выдержала, закрыла дверь и спросила свою госпожу: — И ты позволишь этим воробьям с шестью ртами обсуждать твои неприятности при дворе?

—

В ответ на гнев Абигейл, Марианна откинулась на мягком шезлонге, накручивая на палец сияющее ожерелье, позволяя переливающимся жемчужинам скользить между суставами, создавая прекрасные мгновенные блики.

— Красиво?

— Марианна показала жемчужное ожерелье Абигейл.

Изначально разгневанная Абигейл сначала опешила, затем подсознательно кивнула, а потом сердито сказала: — Ты вообще слушаешь меня?

—

— Я не глухая, ты кричишь так громко, что даже если бы я хотела тебя игнорировать, мои уши не позволили бы мне этого, — Марианна небрежно бросила жемчужное ожерелье Абигейл, принимая ленивую позу. — Это то, что сегодня прислал маленький император.

Разве ты не заметила, что чем громче щебечут эти воробьи, тем больше маленький император чувствует себя виноватым?

—

Сказав это, Марианна показала едкую, саркастическую улыбку: — В любом случае, помолвка будет расторгнута. Репутация для меня сейчас, несомненно, самая бесполезная вещь.

Нет ничего страшного в том, что эта щебечущая стая воробьев немного посплетничает.

Более того, с точки зрения минимизации потерь, я даже надеюсь, что они будут щебетать погромче в ухо маленькому императору, чтобы этот тщеславный маленький император "испытал вину" настолько, что ворочался бы без сна днем и ночью.

—

Был ясный солнечный день, но Абигейл почувствовала леденящий душу холод в словах Марианны.

— Что мы должны делать сейчас, так это не останавливать эти слухи, а максимально их раздувать.

— Марианна знала, что амбициозные мужчины не будут придерживаться добродетели под названием "сдерживать обещания", когда на кону стоят достаточные выгоды. Поэтому, как только она получила известие о встрече посла Обсуды с императором, она распространила его, чтобы иметь возможность "открыть пасть льва" на последующих переговорах о компенсации и заставить Императора Одина и Обсудского Короля, которые ударили ей в спину, почувствовать боль.

— Мой добрый дядя и маленький император решили заставить меня самой расторгнуть помолвку. Но я ведь не могу просто так понести убытки, верно?

— Марианна выбрала еще одно кольцо, только что присланное маленьким императором, и рассматривала на свету роскошный блеск золотой жемчужины. — Расторжение помолвки неизбежно, и мое добровольное согласие на это тоже можно обсудить.

—

Марианна поправила угол кольца, щурясь от света, отраженного жемчужиной: — Просто я никогда не заключаю убыточных сделок и не настолько глупа, чтобы самой напрашиваться на неприятности.

—

— Разве они не хотят получить выгоду и при этом сохранить лицо?

Тогда я заставлю их почувствовать себя так, будто их жарят на огне.

— Марианна посмотрела на Абигейл, в ее глазах читалось подавленное безумие и искажение.

— При мысли о том, как они беспокоятся, словно муравьи на раскаленной сковороде, и вынуждены при этом сохранять лицо лицемеров под давлением общественного мнения, я испытываю неописуемое возбуждение.

—

Марианна погладила горящие щеки, и в ее голосе от возбуждения появилась легкая дрожь: — Так что, человеческое счастье в определенной степени универсально.

—

— Эти щебечущие воробьи хотят увидеть мое сломленное лицо.

—

— А разве я не хочу увидеть жалкое выражение лица маленького императора, когда он изо всех сил сдерживает свой гнев?

—