Глава 7. Белая лошадь — не лошадь.

«Похоже, следующим будет Тянь Мин», — подумала Бай Чжи.

…

В зале

Белую лошадь спокойно ввели в зал. Все присутствующие замерли в изумлении.

«Белая лошадь семьи Гунсунь?.. Плохо дело!»

Увидев, как Гунсунь Линлун, прикрывая рот маской, хихикает, Янь Лу почувствовал неладное. Появление белой лошади усилило его беспокойство. «Белая лошадь — не лошадь» — этот парадокс поставил в тупик многих ученых.

Гунсунь Линлун медленно подошла к лошади, провела пухлой рукой по ее гриве и с улыбкой произнесла: — Эта белая лошадь — фамильная ценность моей семьи, ее зовут Тасюэ. Предлагаю взять ее в качестве темы для нашей дискуссии. — Она вернулась на свое место и села, подняв облако пыли.

— Хорошо, пусть темой будет лошадь.

— Вы ошибаетесь, — улыбнулась Гунсунь Линлун, поправляя прядь волос, упавшую на лицо. — Темой будет *белая* лошадь.

— Госпожа предложила обсудить эту лошадь, и я согласился. В чем же ошибка?

— Тема дискуссии — белая лошадь, а не просто лошадь, — маска в руках Гунсунь Линлун покачивалась в такт ее словам.

— Неужели для госпожи Гунсунь есть разница между белой лошадью и лошадью?

Тревога Янь Лу усилилась. «Вот оно, началось. Знаменитый парадокс Гунсунь».

— Как белая лошадь может быть лошадью? — раздался слащавый голос Гунсунь Линлун.

Чжан Лян нахмурился. Это был главный козырь школы имен, и многие попадались на эту уловку. Цзы Цун уже попался в ловушку. Сейчас ничего нельзя было сделать, оставалось только наблюдать.

…

Бай Чжи, сидя на дереве, про себя восхищалась происходящим. Наблюдать за спором вживую было совсем не то, что вспоминать его. Напряженная атмосфера захватила ее. Наконец, дискуссия закончилась. Как и ожидалось, ученик конфуцианской школы проиграл.

— Все вы оказались моими побежденными противниками. А теперь… — вокруг воцарилась тишина.

Бай Чжи сделала глубокий вдох. Она знала, что сейчас Чжан Лян предложит Тянь Мину выйти на поединок, и сосредоточилась, чтобы не пропустить ни слова. Внезапно она услышала голос рядом с собой:

— Я смотрю, я не один люблю наблюдать за происходящим с дерева.

Резко обернувшись, Бай Чжи увидела Дао Чжи, который сидел на соседней ветке и смотрел на нее. От неожиданности она поскользнулась и начала падать.

«Только не лови меня!» — мелькнуло у нее в голове.

Но Дао Чжи все же протянул руку и схватил ее за запястье.

Браслеты Бай Чжи издали мелодичный звон, который разнесся по залу и заставил Чжан Ляна замолчать.

Бай Чжи, закрыв глаза, обреченно подумала:

«Все кончено!»

Услышав звон браслетов, Дао Чжи понял, что дело плохо, и, отпустив руку Бай Чжи, быстро скрылся. «Неблагодарный», — про себя ругалась Бай Чжи, пытаясь приземлиться на ноги.

Встав, она подняла голову и увидела Син Хуня, стоящего неподалеку. Бай Чжи покачнулась. Но не от страха, а от… странного чувства близости, которое она испытала, глядя на него. Лицо Бай Чжи побледнело. Она знала, насколько жесток этот юноша, и собиралась держаться от него подальше, но никак не ожидала встретиться с ним при таких обстоятельствах. «Но почему именно этот защитник вышел проверить, что случилось? И почему учитель Сюнь сказал: «Постарайся не вмешиваться без необходимости»?» — Бай Чжи нахмурилась. — «Неужели мое появление здесь как-то связано со школой Инь-Ян?»

Син Хунь стоял неподвижно, но вокруг него словно похолодало. Он наблюдал за сменой выражений на лице девушки, затем перевел взгляд на браслеты на ее запястье, прищурился и улыбнулся странной, зловещей улыбкой.

— Вот ты где.

Син Хунь направился в зал для собраний и, обращаясь к Фу Няню, сказал: — Не знал, что Малое поместье Мудрецов принимает девушек в ученицы. — Он подошел к своему месту и сел.

Фу Нянь посмотрел на Бай Чжи, которая шла к центру зала, и, обращаясь к Ли Сы, сказал: — Учитель Сюнь, вернувшись из путешествия, увидел эту девушку. Она была сиротой, и он решил удочерить ее. Мы зовем ее младшей сестрой. — Он посмотрел на Бай Чжи. — Это первый министр Ли Сы.

— Приветствую вас, господин Ли Сы, — поклонилась Бай Чжи, про себя восхищаясь находчивостью Фу Няня. Он сразу же сослался на Сюнь Куана, и, хотя не ответил на вопрос Син Хуня о нарушении правил поместья, Ли Сы теперь не мог задавать лишних вопросов.

Как и ожидалось, Ли Сы лишь кивнул. — Встань.

Бай Чжи с облегчением выдохнула и хотела отойти в сторону, но Син Хунь вдруг сказал: — Никогда раньше не слышал, чтобы учитель Сюнь кого-то удочерял. Тебе очень повезло.

Бай Чжи замерла, посмотрела на Син Хуня, который, казалось, наслаждался происходящим, немного подумала, а затем с улыбкой ответила: — Не знаю, повезло мне или нет, но, думаю, учитель Сюнь приютил меня, потому что мы… как-то связаны.

— Связаны?.. — Ли Сы, казалось, задумался, а затем, взглянув на Бай Чжи, спросил: — У тебя острый ум. Что ты думаешь об этой дискуссии?

Бай Чжи сохраняла спокойствие, но про себя ругалась: «Он хочет, чтобы я сразилась с Гунсунь Линлун? «Белая лошадь — не лошадь» — как я могу ответить на такой сложный вопрос? Он просто хочет выставить меня дурой. С этим старым лисом может справиться только такой же, как он, — Чжан Лян. Подобное тянется к подобному».

Бай Чжи слегка улыбнулась и покачала головой. — Господин Ли Сы, боюсь, я не могу высказать свое мнение.

— Почему же?

— Во-первых, есть много учеников младше меня, которые хотят принять участие в дискуссии. Как старшая сестра, я не могу лишать их этой возможности. Во-вторых, хотя госпожа Гунсунь выиграла несколько поединков, ученики явно ей поддавались. К тому же, дискуссия еще не закончена, и я не могу просто так высказывать свое мнение. Так что ни по каким причинам я не могу этого сделать.

— Поддавались?

Бай Чжи прикусила губу. «Опять современный сленг». — Я имею в виду, что они не использовали все свои силы.

Ли Сы приподнял бровь. — Довольно точное определение. Но почему они это делали?

— «Приятно встретить друга, приехавшего издалека»*. Если к нам приехали гости, нужно проявить уважение, иначе это будет невежливо.

Бай Чжи решила остановиться на этом, но все присутствующие поняли, что она имела в виду.

— Хе-хе, — вдруг рассмеялся Ли Сы. Бай Чжи почувствовала холодок.

— У тебя острый язык, — сказал Ли Сы. — Раз уж ты не можешь выйти на поединок, выбери кого-нибудь другого. Но без поддавков, — последние слова он произнес с нажимом. Бай Чжи слегка улыбнулась и повернулась к Гунсунь Линлун.

— Госпожа Гунсунь, какова будет тема следующего поединка? — Бай Чжи чувствовала, что ее слова задели Гунсунь Линлун. В ее голосе не было прежней игривости. — Может быть, снова возьмем белую лошадь?

Бай Чжи улыбнулась и помахала рукой кому-то у входа. — Тянь Мин, иди сюда.

Перед тем как войти в зал, предчувствуя, что что-то произойдет, Бай Чжи шепнула Тянь Мину: — Если позову, выходи.

Тянь Мин неторопливо вошел в зал. — Почему опять я? Ты всегда выбираешь меня для борьбы со слабыми противниками. Совсем неинтересно.

Не обращая внимания на взгляд Чжан Ляна, Бай Чжи с улыбкой сказала: — Ну потерпи, в следующий раз я найду тебе противника посильнее.

— Ладно, но в следующий раз найди кого-нибудь посерьезнее, — сказал Тянь Мин и сел напротив Гунсунь Линлун.

Бай Чжи с улыбкой кивнула и отошла к Янь Лу. «Прости меня, Чжан Лян, за то, что украла твою идею. На войне как на войне! Третий брат, мне очень жаль, что я затмила тебя!»

Как только она села, Янь Лу слегка повернулся к ней и с беспокойством в голосе спросил: — Что ты опять задумала?

Бай Чжи показала ему язык. «На этот раз это была не моя идея, во всем виноват Дао Чжи!» — подумала она и, смущенно опустив голову, ответила: — На этот раз случайно получилось.

— Моя лошадь! — вдруг раздался пронзительный крик Гунсунь Линлун. Бай Чжи подняла голову и увидела, как Тасюэ выбегает из зала. Она слегка улыбнулась. «С этого момента Гунсунь Линлун обречена на проигрыш».

Бай Чжи не могла расслабиться на протяжении всего поединка. Для нее исход был предрешен, и она просто наблюдала за знакомым сюжетом. Но ее раздражало, что кто-то постоянно смотрел на нее.

Это был Син Хунь.

Но когда Бай Чжи смотрела на него, он всегда делал вид, что наблюдает за дискуссией, и Бай Чжи начинала сомневаться в своих ощущениях.

Наконец, поединок закончился. Бай Чжи хотела было незаметно уйти, но Чу Наньгун вдруг окликнул ее.

— Эй, девушка, неужели ты не уважаешь старших? Помоги мне встать.