Долгожданный наследный принц

— Эй! Быстрее! — кричала девушка в красном облегающем костюме для верховой езды, размахивая хлыстом.

Яркое солнце освещало окрестности, и нежно-зеленые листья деревьев колыхались, словно волны в океане.

Юноша, отстававший от девушки на несколько корпусов, был одет в облегающий черный костюм для верховой езды, подчеркивавший его стройную фигуру. Его теплая улыбка была ярче солнца.

Он взмахнул хлыстом, пришпорил коня и, поравнявшись с девушкой, поскакал рядом. Но девушка пришпорила своего белого скакуна, и тот рванул вперед, снова оторвавшись от юноши.

— Ты слишком медленный! — смех девушки разносился по округе, словно солнечные лучи.

— Альберта, это ты слишком быстрая, — юноша усмехнулся. — Не волнуйся, мы не опоздаем к обеду.

— Эх, я уже целый месяц не ела нежных бараньих отбивных из нашей усадьбы, — Альберта пришпорила коня, чтобы ехать еще быстрее.

Бывшая девочка превратилась в очаровательную девушку и полностью освоилась в этом новом для нее мире.

Сейчас она путешествовала, чтобы осмотреть владения герцога Митчелла, своего рода знакомство с землями, которые ей предстояло унаследовать.

Сопровождавших ее рыцарей она отправила обратно с донесением, и сейчас с ней остался только юный Миа, ее друг детства.

— Рочи де Миа.

До сих пор Альберта невзлюбила графа и графиню Миа. Эти двое постоянно смотрели на нее оценивающим взглядом, словно на товар. Даже наивный Рочи это заметил, не говоря уже о ней, притворяющейся юной девушкой.

Но она не могла отрицать существование генетических чудес. В семье графа Миа появился такой очаровательный ребенок, как Рочи, который постоянно следовал за ней по пятам. Он был таким милым и беззащитным, что с ним было весело играть.

В конце концов, Альберта даже начала скучать по своему приятелю.

Этот ребенок проводил половину года во владениях герцога Митчелла.

— Он не станет моим мужем! — однажды Альберта прямо заявила отцу. — Я ненавижу его семью и не хочу быть чьим-то приложением!

Она не раз давала понять Рочи свою позицию.

Но ни Рочи, ни семья графа Миа никак не отреагировали на это и не собирались уезжать.

Близость к герцогу Митчеллу сама по себе была ценным капиталом.

Сейчас Рочи следовал за Альбертой к главному комплексу зданий в этой прекрасной усадьбе.

Теплое полуденное солнце освещало спокойную реку, играя золотыми бликами. Копыта лошадей простучали по арочному мосту, и вскоре перед ними показалось величественное здание темно-золотистого цвета, прекрасное, словно из сказки.

Девушка взмахнула хлыстом и с веселым смехом сделала последний рывок.

— Отец! — брызги фонтана заслонили ей обзор, но Альберта, не колеблясь, резко остановила лошадь и бросилась к мужчине, стоявшему у подножия лестницы.

— Эль! — ее подхватили в воздухе, и она, как и ожидала, оказалась в теплых объятиях.

Герцог Девонширский, пожалованный королем, обнимал свою дочь, и в его глазах читались любовь и легкое раздражение. Даже строгое выражение лица не могло придать ему хоть немного властности.

— Отец, я так скучала по тебе! — не скрывая своих чувств, громко сказала Альберта.

Он был ее единственным родным человеком в этом мире, который всегда был рядом. Как же ей повезло!

— Хорошо, хорошо, но сначала давай поприветствуем гостя, — с улыбкой в глазах герцог Девонширский решительно отстранил дочь.

— Отец… — протянула Альберта, кокетливо заглядывая ему в глаза.

Герцог, проведший полжизни на поле боя, мог только сдаться. Он поцеловал дочь в лоб и отступил, уступая место мужчине, стоявшему рядом с ним.

— Мисс Митчелл, — мужчина вежливо поклонился.

Альберта изящно ответила на поклон и, лучезарно улыбаясь, произнесла:

— Принц Уэльский, здравствуйте! — ее улыбка стала еще более обворожительной.

Только те, кто хорошо ее знал, могли заметить холодок, мелькнувший в ее темно-синих глазах.

Двадцатипятилетний наследник британского престола все еще был не женат. То, что он нашел время приехать сюда перед визитом немецкого посла, говорило само за себя.

— Ваше Высочество, могу я пригласить Вас отобедать с нами? — Альберта склонила голову набок. Легкий румянец на щеках и тонкий слой пота на лбу придавали ей еще больше очарования.

— Для меня это большая честь, — принц Эдуард, наследник престола, ответил дружелюбно, без тени высокомерия.

— Эль, сначала переоденься, — наконец заговорил молчавший до этого герцог и, взяв принца под руку, направился в роскошный «дворец».

Такой дружеский жест был для него крайне редким, и Эдуард не скрывал своего приятного удивления.

Когда все ушли, Альберта перестала улыбаться и слегка нахмурилась.

— Эль, он приехал ради тебя? — тихо спросил Рочи, хранивший молчание.

Альберта бросила на него взгляд, поглаживая своего белого коня, который нетерпеливо переступал с ноги на ногу, и небрежно ответила:

— Возможно.

Услышав этот ответ, Рочи опустил глаза. У юноши были удивительно длинные ресницы, которые, когда он опускал веки, скрывали все эмоции в его глазах.

Он помолчал немного и тихо сказал:

— Я пойду переоденусь.

Альберта, тихо прощаясь со своим конем, лишь кивнула и поспешно улыбнулась Рочи.

— Эль, если бы тебе пришлось выбирать только одного, кого бы ты выбрала: меня или ее? — вдруг спросил юноша, который уже должен был уйти.

Альберта проследила за его взглядом, направленным на ее белого коня:

— Как ты думаешь? — она игриво подмигнула.

— Думаю, ты бы выбрала ее, ведь это твой любимый конь, — юноша улыбнулся. Его обычная застенчивая, мягкая улыбка с легким оттенком иронии не несла в себе ни капли грусти.

Девушка, прислонившись к коню, склонила голову набок и улыбнулась, но ничего не ответила.

Когда юноша ушел, она тихо вздохнула и задумалась.

Ей вспомнились далекие воспоминания о прошлой жизни, о юноше, в которого она была влюблена, но чье лицо уже стерлось из памяти.

«Я любила то время, а ты просто оказался рядом. Я так долго помнила о тебе, но в конце концов забыла. Может быть, это и была любовь, а может, и нет».