Мёртвый младенец (Часть 1)

Хотя мир огромен, куда могла пойти Цинь Ли?

Цинь Ли родилась в «Единении Воды и Неба». Её мать в детстве потеряла дом из-за наводнения и отправилась в столицу в поисках пропитания. Она упала в обморок у дверей борделя, и хозяйка, видя её привлекательную внешность, сжалилась над ней и взяла к себе.

Когда девушка достигла совершеннолетия, хозяйка стала предлагать её услуги, выделив ей служанку. Девушка была покорной и благодарной хозяйке, не перечила ей, и её жизнь была относительно спокойной.

Однажды проезжий купец по фамилии Цинь арендовал цветочную лодку и пригласил её на прогулку по воде.

Она любила носить светло-жёлтые кофточки. В тот дождливый день она взяла с собой служанку и, держа в руках зелёный бамбуковый зонт, подняла подол платья, чтобы войти в лодку, но чуть не упала в воду.

Купец, стоявший у борта, протянул ей руку, и в тот же миг покорил её сердце.

Она влюбилась в этого красноречивого купца, и с того дня на озере всё изменилось.

Она не хотела принимать клиентов, не хотела ни с кем разговаривать, лишь мечтательно смотрела в окно, сидя у туалетного столика.

Хозяйка ругала её, другие девушки вздыхали, но она была счастлива.

Купец, для которого прибыль была важнее всего, вскоре уехал, оставив ей лишь чёрную кошку и ребёнка в её утробе.

Она потратила все свои сбережения, чтобы хозяйка позволила ей оставить ребёнка.

Когда ребёнок родился, его первый крик был громким и жалобным, словно пение иволги.

Она слабо улыбнулась и, прежде чем покинуть мир живых, дала дочери имя Цинь Ли и оставила ей чёрную кошку.

Цинь Ли воспитывалась хозяйкой борделя. В окружении женщин она приобрела совершенно иной, чем у её матери, характер — колючий, расчётливый и язвительный. Но, к счастью, хозяйка была уже стара, у неё не было детей, и, насмотревшись на покорных девушек, она относилась к Цинь Ли по-особенному, балуя её.

Однако хозяйка не собиралась терять деньги, поэтому Цинь Ли пошла по стопам своей матери.

С той лишь разницей, что Цинь Ли влюбилась не в купца, а в чжуанъюаня Яо Шифэна.

Цинь Ли лежала на полу, подняла голову и, вытирая слёзы, злобно крикнула чёрной кошке:

— Уйти? Куда уйти? Ты разве не видела, что случилось с Лу Ин’эр? С неё живьём содрали кожу!

Чёрная кошка опустила голову.

— Ты, негодяй! Где ты был только что? Когда тот мерзавец толкнул меня, ты и пальцем не пошевелил, а теперь строишь из себя героя!

Чёрная кошка молчала, лишь смотрела в пол. Казалось, что её слова были лишь плодом воображения Цинь Ли.

— Убирайся! Не мозоль мне глаза! — Цинь Ли была в ужасном настроении. — Такой старый, а всё ещё живёшь!

Кошка мяукнула и пошла к персиковому дереву.

Цветы персика выглядели пугающе. Их неестественно яркий цвет был похож на запекшуюся кровь. Тяжёлые гроздья цветов лежали на тёмных ветвях, словно призрачные руки, держащие бутоны.

Узелок, который принёс слуга, всё ещё лежал под деревом. Чёрная кошка протянула лапу, чтобы дотронуться до него.

Ткань узелка с вышитыми цветами на зелёном фоне была похожа на халат.

Цинь Ли подняла камень и бросила его в кошку, попав ей прямо по лапе. Кошка взвизгнула от боли и, увидев гневный взгляд Цинь Ли, убежала.

Цинь Ли встала, не стряхивая пыль с платья, и подошла к узелку. Как только она до него дотронулась, словно попала в какое-то заклятие. Тени на окне исчезли, лепестки персика начали опадать, и, вдыхая их густой аромат, Цинь Ли упрямо смотрела на дерево.

— Что ты хочешь? Что ты хочешь?! Ты не успокоишься, пока не сведёшь меня с ума?! — Цинь Ли дрожала всем телом.

Но вокруг было тихо, ни звука.

Обессиленная, Цинь Ли упала на землю. Лепестки персика кружились вокруг неё. Дрожащими руками она развязала узелок. Внутри лежал младенец, недоношенный, явно убитый до рождения.

Младенец был мёртв, его лицо посинело.

— А-а!

Цинь Ли закричала и, словно обезумев, начала разгребать землю у корней дерева. Затем она завернула мёртвого младенца в ткань узелка и закопала. Вернувшись в дом, она вымыла руки и лицо, и только после этого немного успокоилась.

Переодевшись в новое платье, она вышла под покровом ночи.

***

Ярко светила луна, горели фонари.

Слуги в резиденции Яо занимались своими делами, изредка переглядываясь.

Ранней весной по ночам всё ещё было прохладно, но Яо Шифэн сидел в главном зале, выпивая чашку чая за чашкой, и не ложился спать, словно кого-то ждал.

После того, как Яо Шифэн наказал служанку за воровство, все в доме были тише воды, ниже травы, боясь прогневить его.

Яо Шифэн сидел, ожидая. Вскоре в дверь постучали. Слуга вздрогнул, но Яо Шифэн лишь взглянул на него, и тот поспешил открыть дверь.

У ворот стояло много людей с факелами в руках. Примерно восемнадцать носильщиков с подарками.

Мужчина во главе процессии выглядел хмурым и внушительным.

Слуга растерялся и поспешно поприветствовал:

— Господин Лу!

Служанка, стоявшая за ним, побежала докладывать Яо Шифэну. Лу Сюаньчоу оттолкнул слугу.

— Прочь!

Лу Сюаньчоу вошёл и направился в главный зал. Когда он добрался туда, слуга, который пошёл докладывать Яо Шифэну, ещё не успел выйти и поспешно спрятался в стороне.

Лу Сюаньчоу, глядя на Яо Шифэна, холодно усмехнулся:

— Хороший ход, племянничек!

Яо Шифэн приказал слугам удалиться и не предложил Лу Сюаньчоу сесть.

Лу Сюаньчоу было уже за пятьдесят. У него было четверо детей.

Старший сын умер в детстве от оспы. Второй был слишком добрым и мягкотелым. Третий, Лу Кэди, любитель выпить и покутить, был давним другом Яо Шифэна и помог ему с деньгами, когда тот отправлялся в столицу на экзамены. Недавно он умер от болезни, и именно для него устраивали посмертный брак.

Четвёртый ребёнок, дочь-близнец Лу Кэди, звалась Лу Кэлань.

Когда Юэ Цзычэнь приказал Яо Шифэну выбрать одну из дочерей семьи Лу, он выбрал Лу Кэлань.

— Что? Тесть недоволен милостью, выпрошенной зятем? — Яо Шифэн усмехнулся, окинув его взглядом. — Я буду хорошо обращаться с сестрицей Кэлань.

— Какая она тебе сестрица?!