Китайская яблоня

Юэ Цзычэнь и Гуань Чжу шли к дому семьи Лу. Проходя через рынок, они неожиданно увидели Яо Шифэна.

Яо Шифэн был одет в простой серый халат и стоял у моста, глядя на воду. Он выглядел как обычный сюцай, совсем не похожий на холодного и властного чиновника в парадном одеянии. Однако ци призраков, исходящая от него, стала сильнее.

— Давай проследим за Яо Шифэном, — внезапно решила Гуань Чжу.

Юэ Цзычэнь, хотя и не понимал причины, согласился. Они пошли за Яо Шифэном.

Луна уже поднялась высоко в небо. Яо Шифэн, словно вышедший на вечернюю прогулку, шёл неспешно, часто останавливаясь.

Он съел миску вонтонов у уличного торговца, затем задержался у ювелирного магазина.

Он долго выбирал украшения, но так ничего и не купил. Хозяин лавки был недоволен, но, узнав Яо Шифэна, не стал выказывать своего раздражения и продолжал обслуживать его.

Их разговор внутри магазина было не слышно снаружи, тем более что с приходом ранней весны появились насекомые. Юэ Цзычэня покусали комары. Прислонившись к дереву, он отмахивался от них и, глядя на Гуань Чжу, спросил:

— Зачем мы за ним идём?

Гуань Чжу кивнула на ювелирную лавку:

— Ты же говорил, что у него нет возлюбленной. Зачем ему покупать украшения?

— Может, у него появилась. Я же не всё знаю.

Яо Шифэн вышел из ювелирного магазина и пошёл дальше. Луна поднималась всё выше, но он, казалось, не собирался останавливаться.

Пройдя ещё немного, Юэ Цзычэнь огляделся по сторонам и нахмурился:

— Он что, ходит кругами?

— Ходит кругами?

— Да, смотри, — Юэ Цзычэнь указал на большую вывеску перед Яо Шифэном.

Все магазины на улице уже закрылись, вокруг было темно.

После слов Юэ Цзычэня Гуань Чжу вспомнила, что Яо Шифэн ел вонтоны именно здесь, но торговец уже давно ушёл.

— Что это за магазин? — спросила Гуань Чжу.

— Не видно, слишком темно.

Яо Шифэн остановился у входа в магазин, огляделся по сторонам и, убедившись, что никого нет, достал ключ и открыл дверь. Его движения были скрытными.

Открыв дверь, он тут же закрыл её за собой.

Гуань Чжу и Юэ Цзычэнь переглянулись.

— Он что, ворует? — спросила Гуань Чжу.

В конце концов, один из его подчинённых оказался вором. Кому угодно было бы неловко.

Юэ Цзычэнь ответил с трудом:

— Согласно закону, да.

Гуань Чжу, приподняв бровь, посмотрела на Юэ Цзычэня с насмешкой.

— Подожди! — прошептал Юэ Цзычэнь. — Смотри, кто это!

Гуань Чжу проследила за его взглядом.

Вдали, на каменной мостовой, раздавались тихие звуки пипы.

Когда они подошли ближе, то увидели, что это была та самая женщина-призрак.

Она была одета в ярко-красное платье, её чёрные волосы были украшены множеством золотых заколок. Она держала в руках пипу, её лицо было безмятежным и кокетливым, совсем не таким, как в ту ночь, когда она пыталась убить Юэ Цзычэня.

Проходя мимо магазина, она подняла голову и посмотрела на тот, в который вошёл Яо Шифэн.

Затем она тоже вошла внутрь.

***

— Мы… мы тоже войдём? — запинаясь, спросил Юэ Цзычэнь.

— Я войду, — сказала Гуань Чжу. — А ты иди за подмогой.

— Хорошо.

Юэ Цзычэнь развернулся и побежал.

Гуань Чжу вошла в магазин. Это была шёлковая лавка. На первом этаже было темно, но на втором этаже горел слабый свет. Присмотревшись, Гуань Чжу поняла, что это светлячки.

Как и лотосы на озере, они не соответствовали сезону.

Такие аномалии всегда связаны с духами или демонами.

Гуань Чжу тихо поднялась по лестнице. Как только она дошла до поворота, раздался резкий звук пипы.

— Дзынь!

Затем раздался чарующий голос женщины-призрака:

— Ты опоздала. Он уже ушёл.

Услышав это, Гуань Чжу решила больше не прятаться и поднялась наверх.

Женщина-призрак, нахмурившись, оглядела Гуань Чжу:

— Опять ты?!

Гуань Чжу села на стул:

— Какая у тебя обида? Что заставляет тебя бродить по миру живых?

Женщина-призрак откинулась на спинку кресла и поиграла со шпилькой в волосах:

— Думаешь, если я расскажу, ты мне поможешь?

— Сначала выслушаю, потом решу.

Внезапно вокруг вспыхнули фонари.

Женщина-призрак опустила ресницы.

Она была очень красива, особенно сейчас, с ярким макияжем. Её губы были алыми, словно накрашенными помадой, а цветок китайской яблони на лбу распустился в полную силу.

Жуткий облик.

Гуань Чжу задала вопрос, который её мучил:

— Откуда у тебя этот цветок яблони? Это не похоже на родимое пятно.

Вопрос о цветке яблони, казалось, задел за живое. Женщина-призрак резко подняла голову и посмотрела на Гуань Чжу.

Её лицо исказилось от боли:

— Конечно, это не родимое пятно!

— Тогда что это?

Гнев женщины-призрака внезапно утих. Она глухо произнесла:

— Мне его сделали в «Единении Воды и Неба».

Гуань Чжу всё поняла.

Внизу вдруг вспыхнули факелы. Женщина-призрак насторожилась и посмотрела на Гуань Чжу:

— Ты! Ты позвала даосов?!

Гуань Чжу тоже удивилась. Она не ожидала, что Юэ Цзычэнь не просто сбежал, а действительно позвал на помощь.

Но как же быстро они пришли!

— Это император Чэнь, — честно ответила Гуань Чжу. — Он боится, что ты навредишь людям. Но не волнуйся, пока я здесь, с тобой ничего не случится.

— Хмф, я тебе не верю!

— Ты договорилась встретиться с Яо Шифэном здесь?

— Не твоё дело! — женщина-призрак запаниковала, её эмоции вышли из-под контроля, а глаза начали краснеть.

Плохой знак, это предвещало безумие!

Юэ Цзычэнь уже поднимался по лестнице вместе со своими людьми. Снизу доносились обрывки разговоров.

— Ваше Величество, не беспокойтесь, у меня есть способ!

— Точно! С моим учителем ей не уйти!

— Никогда не видел призраков. Страшно, наверное…

— Даже если страшно, мы должны её усмирить!

...

Женщина-призрак больше всего ненавидела, когда над ней смеялись. Услышав эти слова, она потеряла контроль над собой. Её волосы мгновенно побелели, а ногти на одной руке удлинились на целый цунь.

Она провела длинными ногтями по струнам пипы.

— Дзынь!

Из её глаз потекли кровавые слёзы.

— Подождите! — Гуань Чжу не смогла на это смотреть.

Она подошла к окну и распахнула его:

— Уходи.

Женщина-призрак застыла.

— Чего ждёшь?! — Гуань Чжу нахмурилась.

Женщина-призрак посмотрела на Гуань Чжу, затем на лестницу, по которой поднимались люди, и, опомнившись, встала на стул и выпрыгнула в окно.

В своём красном платье, в лунном свете, она вдруг обернулась и улыбнулась Гуань Чжу. Улыбка её была кокетливой и невинной.

Даос, который только что поднялся наверх, заметив это, воскликнул: «Плохи дела!» — и бросился за ней.

«Пусть бежит. Это послужит ей уроком», — подумала Гуань Чжу.

Оглянувшись, Гуань Чжу заметила на полу пипу, которую обронила женщина-призрак. Струны пипы были порваны. Гуань Чжу подняла инструмент. Головка грифа была сделана из слоновой кости и вырезана в форме цветка китайской яблони.

Юэ Цзычэнь поднялся наверх. Он так быстро бежал, что его лицо покраснело. Добравшись до лестницы, он тут же спросил Гуань Чжу:

— Ты в порядке?

— Я в порядке. Чья это лавка?