Усадьба Куньу

Прошла весна, наступила осень. Лю Гуаньянь провёл в долине Чэньяо два Кануна Нового года, этот был третьим.

Долина Чэньяо была повсюду украшена фонарями, было очень оживлённо. Несколько новых учеников, смеясь, спускались по ступеням, их смех разносился в воздухе.

Один из младших учеников споткнулся и резко упал со ступеней. Он уже думал, что ударится головой, но подняв глаза, увидел старшего соученика, который с улыбкой поддержал его.

Он поспешно поблагодарил и, потянув за собой однокашника, быстро убежал.

— Лю Гуаньянь! Сюда!

Лю Гуаньянь поднял голову на звук и увидел Ши Уиня, стоявшего на вершине лестницы и махавшего ему рукой. Улыбка его была как всегда сияющей:

— Важное дело, скорее иди!

Лю Гуаньянь кивнул, поднялся по ступеням и пошёл рядом с Ши Уинем.

За почти три года Лю Гуаньянь почти полностью вырос, лишь немного не дотягивая до роста Ши Уиня. Обогнать его ему не удалось.

Ши Уинь же почти не изменился. Казалось, с тех пор как Лю Гуаньянь себя помнил, он всегда выглядел так.

— И какое же у тебя важное дело?

— Расскажу в зале, — Ши Уинь улыбнулся ему, сохраняя интригу.

В зале собралось немало людей, в основном соученики, поступившие вместе с Лю Гуаньянем.

Он увидел Жэнь Дина, Цюань Ин и Гу Чэна, стоявших позади Сюнь Цзяня, с румянцем на лицах.

Он улыбнулся им и кивнул. Цюань Ин, увидев, что он вошёл вместе с Ши Уинем, невольно поджала губы:

— Скажи, этот младший соученик Лю ведь ученик Главы Долины, почему же его всё время водит старейшина Ши?

Гу Чэн тихо сказал:

— Сестра моя, этот вопрос ты задавала уже не меньше десяти раз. Почему бы тебе самой его не спросить?

Жэнь Дин почесал затылок:

— Мне кажется, ему вполне комфортно. Не похоже, что старейшина Ши ему не подходит.

Цюань Ин не стала спорить. Она думала, что Ши Уинь с его повреждённой культивацией — просто растрата таланта.

Она услышала, как Сюнь Цзянь тихо кашлянул, и благоразумно замолчала.

Все трое, успешно сдав базовые экзамены, поступили под начало Сюнь Цзяня. На этот Смотр Мечей каждый старейшина мог взять десять учеников.

Другие ученики ужасно переживали, боясь не попасть на Смотр, а эти трое наслаждались спокойствием, им не нужно было об этом беспокоиться.

Лю Гуаньянь, как велел Ши Уинь, встал позади Чжоу Яна. Чжу Мо тоже был рядом с ним. Они кивнули друг другу, улыбнулись и обменялись вежливыми приветствиями.

— Через месяц после Нового года состоится Смотр Мечей. Старейшины возлагают на вас надежды, так что не расслабляйтесь. Когда прибудете в усадьбу Куньу, старайтесь изо всех сил, но не переусердствуйте.

— Помним наставление Главы Долины.

Голоса всех в зале были громкими и стройными, что радовало Чжоу Яна. Глядя на этих полных энтузиазма учеников, он словно вспоминал себя много лет назад, и чувствовал глубокое удовлетворение.

Смотр Мечей наступил в назначенный срок. Лю Гуаньянь собрал вещи, чувствуя лёгкое волнение.

Ши Уинь уже примерно рассказал ему об этом Смотре Мечей.

Он проводится раз в три года Великой Школой Ковки Оружия, усадьбой Куньу. Они выставляют оружие, и те, кто желает его заполучить, сражаются один на один. Победитель забирает оружие, заплатив за него.

Изначально усадьба Куньу просто продавала оружие, но со временем Смотр Мечей превратился в площадку, где различные школы демонстрировали свою силу. Кто-то побеждал кого-то и заполучал определённый драгоценный меч.

Или кто-то сражался с двадцатью-тридцатью противниками и в итоге получал главное сокровище Смотра Мечей.

В Юньчжоу того, кто получал главное сокровище, называли Чемпионом.

Ученик, ставший Чемпионом, покрывал себя славой, и его школа тоже становилась известной.

— Эта усадьба Куньу действительно умеет делать бизнес… — искренне восхитился Лю Гуаньянь.

Ши Уинь кивнул:

— Кто бы спорил? Поэтому их часто называют выскочками. Но ничего не поделаешь, они слишком богаты. В последние годы усадьба Куньу уже дважды повышала стандарты приёма учеников.

— Тогда почему ты сам не поступил в усадьбу Куньу?

Ши Уинь громко рассмеялся:

— Я бы с удовольствием, но они меня не хотели.

В конце концов, с их тогдашним видом, какая школа осмелилась бы их принять?

Ученики долины Чэньяо во главе с Чжоу Яном поднялись на Бессмертный Корабль, который простаивал несколько лет. Это избавило их от необходимости летать на мечах и обеспечило удобство пребывания в воздухе.

Юньчжоу обширна, Бессмертный Корабль летел со скоростью тысяча ли в день, но Юньчжоу простирается на десятки тысяч ли. Путь из долины Чэньяо на самом юге до усадьбы Куньу на самом западе занимал не меньше двух дней и одной ночи.

Бессмертный Корабль мог вместить сотню человек. В этот раз из долины Чэньяо отправились шесть старейшин и ученики Чжоу Яна, всего около двухсот человек. Поэтому ученики жили комфортно и свободно, а в пути так разволновались, что не хотели спать, и вытащили соучеников на палубу смотреть на звёзды.

Лю Гуаньянь, естественно, тоже был в восторге. Днём он наблюдал за бурлящим морем облаков, в котором тонули далёкие горы. Ночью же он видел сияющую звёздную реку и вдруг вспомнил тот странный сон. К тому же на палубе дул ветер, и он вздрогнул, покрывшись гусиной кожей.

Он поднял голову, глядя на вращающуюся звёздную реку, и на мгновение потерял сосредоточенность.

Внезапно его зрение оказалось закрыто большой чёрной массой. На голову легло лёгкое давление. Он схватил то, что лежало на голове, и оказалось, что это плащ.

Ши Уинь сел рядом с ним и взглянул на него:

— На улице холодно, надень его, — он накинул плащ и на себя. — Все думают, что я не протяну и нескольких лет, поэтому мне тем более нужно беречь себя. Ночью прохладно, нужно укутаться потеплее, — сказав это, он свернулся калачиком.

Лю Гуаньянь надел плащ:

— Раз боишься смерти, нужно ложиться спать пораньше…

Они переглянулись, затем одновременно отвели взгляды и так и просидели на палубе всю ночь. Ночной ветер был прохладным, но сердца их были горячими.

В окрестностях усадьбы Куньу редко шли дожди, зато руды было необычайно много. Едва прибыла их группа, как к ним поспешили торговцы, наперебой предлагая свой товар.

— Почтенный заклинатель, только посмотрите! Это превосходное Глубокое Железо! Если выплавить его вместе с духовными камнями, получится оружие, не имеющее себе равных!

Ученики в роскошных одеждах, выходцы из знатных семей, и смотреть не хотели на их дешёвый товар. Они отталкивали торговцев:

— Не нужно, не нужно.

Торговцы не сдавались и внимательно следили за воротами города. Как только кто-то приземлялся, они толпой набрасывались на него, изо всех сил расхваливая так называемое Глубокое Железо и драгоценные камни, которые держали в руках.

Ученики великих школ, конечно, не обращали на них внимания, но ученики малых школ — совсем другое дело. Да и некоторые свободные совершенствующиеся легко поддавались на уговоры и, даже отдав деньги, считали, что оно того стоило.

Эти торговцы окружали всех, но только не учеников долины Чэньяо. Как они сами говорили:

— Эх, эти люди целыми днями сидят с травами, иглами и медицинскими книгами. Какое им дело до мечей и сабель? Продавать им? Я лучше по дешёвке отдам старому Эр за городом.

Старый Эр — это старик, который собирал металлолом за городом. Он сам построил какую-то странную плавильню и, играючи, выковал немало железных изделий, большинство из которых были причудливой формы и совершенно бесполезны.

Ученики долины Чэньяо: «…»

Впрочем, за столько лет они уже привыкли. На самом деле, в те годы Ши Уинь и Вэй Фуцюн тоже занимали места на Смотре Мечей, но, к сожалению, не в первых рядах.

Несмотря на это, Ду Хэн был очень доволен. В конце концов, искусство владения мечом и саблей у учеников долины Чэньяо сильно хромало. Среди посредственностей Ши Уинь всё же сумел показать себя.

В те годы он любил одеваться ярко, и стоило ему выйти на помост, как он сразу привлекал внимание. К тому же он был красив, и после нескольких раундов его элегантный стиль поражал всех. Жители Юньчжоу были в восторге.

В последующие годы на Смотре Мечей в долине Чэньяо больше не появлялось таких выдающихся личностей.

Что касается Сюнь Цзяня, он сам был превосходен в искусстве меча, но не желал участвовать в подобных мероприятиях.

Гора Хуали однажды устроила роскошный пир, выставила почти сотню сундуков с драгоценностями и предложила ему высокий статус, приглашая вступить в их школу.

То, что его ценила такая великая школа меча, говорило о мастерстве Сюнь Цзяня.

Но он покачал головой и решительно повернулся, чтобы вступить в долину Чэньяо. На вопрос, почему, он отвечал, что в долине тихо и спокойно, мало забот, и жизнь там дольше.

Группа, не слишком многочисленная, прибыла к воротам усадьбы Куньу. Передав приглашение, их провели внутрь младшие ученики, прямо во флигель.

В ближайшие дни прибудут и другие школы. Останется подождать всего два дня, и первое оружие Смотра Мечей будет выставлено на помост, ожидая своего хозяина.

В эти два дня Лю Гуаньянь в пятый раз повторял медицинский трактат. Из комнаты доносилось едва слышное бормотание, и Ши Уинь находил это забавным.

Он толкнул дверь и вошёл, сам себе налил чаю:

— Завтра Смотр Мечей, а ты тут сидишь и книги зубришь, вместо того чтобы тренироваться.

Лю Гуаньянь отложил книгу и сел напротив него:

— Я ведь знаю, каково моё мастерство владения мечом. Как ни тренируйся, всё равно будет примерно так же. Лучше уж ещё раз всё запомнить и выучить, чем каждый год сдавать экзамены на грани провала.

Ши Уинь усмехнулся:

— А ты не боишься, что завтра ничего не получишь?

— Не боюсь. То, что моё, обязательно будет со мной по судьбе. Насильно мил не будешь.

Некоторое оружие на Смотре Мечей было старым и могло само признать хозяина. Однако такое оружие чаще всего уже использовалось кем-то другим, и новому владельцу было бы неудобно им пользоваться, а приспосабливаться — хлопотно.

Впрочем, такое случалось крайне редко, раз в сто или даже восемьдесят лет.

— Ты что, все эти годы зря ходил на занятия к Сюнь Цзяню?

Лю Гуаньянь вспомнил слова Сюнь Цзяня.

— Если послушаешь меня, лучше всего придерживаться скромности…

Лю Гуаньянь посмотрел в ясные глаза Ши Уиня, опустил взгляд и невнятно пробормотал:

— Старейшина учил очень хорошо. Это у меня способности слишком низкие, я просто растрачиваю его талант.

Ши Уинь вздохнул:

— В тот год ты сказал, что у тебя открылось понимание. Я думал, это прямое просветление до макушки, а оказалось, что на полпути всё застопорилось и вернулось обратно… — Он улыбнулся и добавил: — Впрочем, это нормально. Я ведь говорил, что у тебя бездарность. Не стоит слишком переживать.

Лю Гуаньянь покачал головой:

— Да-да, ты прав.

Ши Уинь, видя, как он отмахивается, схватил со стола перевёрнутую книгу и швырнул её ему в голову.

Лю Гуаньянь подскочил, уворачиваясь, но увидел, что из медицинского трактата выпал листок. Он вздрогнул и поспешно бросился его поднять.

К сожалению, Ши Уинь опередил его, наступив на листок ногой. Пальцы Лю Гуаньяня уткнулись в пол, и ему пришлось неловко их отдёрнуть.

Уголки губ Ши Уиня изогнулись в улыбке:

— Что это такое, что ты так нервничаешь?

Лю Гуаньянь быстро моргал, но язык его заплетался:

— Просто… просто… это… для заучивания… для заучивания… формула! Да, формула.

Говоря это, он присел на корточки:

— Ты мне её ногой испортил! Чем я теперь буду учить? Убери ногу!

Ши Уинь не убрал ногу, а наоборот, оттолкнул листок в сторону и с любопытством наклонился, чтобы поднять его.

Лю Гуаньянь тяжело вздохнул, подумав про себя, что ему конец.

Ши Уинь развернул листок. На нём был портрет. Он посмотрел налево, посмотрел направо, и вдруг почувствовал себя виноватым.

— Осмелюсь предположить… это, случайно, не я?