Долина Чэньяо

Зрачки Ши Уиня резко сузились: — Как ты мог создать такую иллюзию?!

Чжоу Ян по-прежнему гордо держал голову: — Если не добавить остроты, как я смогу определить…

В бровях Ши Уиня читался неприкрытый гнев: — Если из-за этой болезни сердца с ним что-то случится, я спрошу с тебя!

Сказав это, Ши Уинь в панике выбежал.

Чжоу Ян на высоком стуле непринуждённо сменил позу и, глядя вслед Ши Уиню, сказал: — Какое ты имеешь право с меня спрашивать? К тому же, я не знал, что у него болезнь сердца.

Он снова повернулся, чтобы посмотреть на человека в зеркале. Поскольку Лю Гуаньянь потерял сознание, иллюзия была почти разрушена. Вокруг него валялись разбросанные соломенные куклы с наклеенными талисманами и написанными на них именами. «В этот раз остаток духовного сознания действительно исчерпан…» — подумал Чжоу Ян.

————————————

Лю Гуаньяню приснился странный сон. Он барахтался в тёмно-чёрной воде, а чёрные водоросли неустанно опутывали его лодыжки. Ему стало противно, и он наклонился, чтобы отцепить их руками, но водоросли обвили его ещё сильнее, утягивая глубже. Он хотел закричать, но под водой звук не выходил, зато вода хлынула в рот, чуть не задушив его. Он благоразумно замолчал и изо всех сил забился, отчаянно плывя к единственному пятну света на поверхности. Но всё было тщетно. Водоросли, словно гибкие щупальца, были безгранично сильны, и от них было не скрыться.

Среди колышущихся на волнах водорослей, казалось, виднелась человеческая фигура. Она была плотно обёрнута, виднелась только голова, склоненная набок, и облепленная водорослями. Волосы Лю Гуаньяня медленно двигались вместе с водой. Он, словно одержимый, протянул руку, очистил лицо незнакомца от водорослей и наконец выпрямил ему голову обеими руками.

Увидев его черты, зрачки Лю Гуаньяня мгновенно сузились, и он в панике отдёрнул руки. Разве это не тот, кого в иллюзии называли Вэй Фуцюном?!

Лю Гуаньянь хотел плыть вверх, но водоросли опутали его и потянули в глубину…

Он резко подскочил с ложа. Открыв глаза, он увидел слегка бледное лицо Ши Уиня.

Он замер, почти забыв дышать, его лицо покраснело, прежде чем он вспомнил, как сделать глубокий вдох. Прошло некоторое время, прежде чем дыхание выровнялось.

Ши Уинь поставил миску с лекарством, его голос был заботливым: — Кошмар приснился?

Лю Гуаньянь кивнул, потом покачал головой: — В общем-то… и не кошмар…

Он посмотрел на Ши Уиня своими тёмными глазами, внезапно вспомнив слова Чжоу Яна о Ши Уине в тот день — что-то вроде «почти такой же смазливый». В его голове снова всплыло бледное лицо человека из воды. Он покачал головой, не находя в себе ни малейшего сходства с ним. Чжоу Ян велел выбросить это из головы, но он невольно начал думать о том, насколько сложными и неоднозначными могли быть отношения между этими двумя…

Ши Уинь снова поднял миску с лекарством, зачерпнул ложкой и поднёс к губам Лю Гуаньяня.

Лю Гуаньянь наклонился и выпил всё до дна. Ши Уинь снова протянул ложку, но Лю Гуаньянь остановился. Неизвестно почему, но ему стало очень неловко. Он просто протянул руки, чтобы взять миску.

Однако вместо миски он схватил Ши Уиня за руки. Холодное прикосновение заставило его вздрогнуть, но кончики пальцев горели. Он в панике отдёрнул руки и приложил их к мочкам ушей.

— Что случилось? Горячо?

Лю Гуаньянь махнул рукой: — Немного… немного… — Затем он снова покачал головой. — Ничего страшного. Сколько мне так пить, ложка за ложкой? Лучше перетерпеть один раз, чем долго мучиться. — Сказав это, он снова протянул руки, взял миску с лекарством и выпил всё залпом.

Ши Уинь взял пустую миску и, глядя на поникшую голову Лю Гуаньяня, редкостно мягко утешил его: — Всё, что ты видел и слышал в иллюзии, — это лишь обман. Тебе не стоит слишком переживать.

Лю Гуаньянь виновато кивнул. В тот момент он совершенно забыл, что находится в иллюзии для экзамена, и его мысли блуждали где-то далеко: — Этот экзамен, наверное, не сдан…

Однако Лю Гуаньянь не слишком переживал из-за сдачи экзамена. Он повернул голову и снова спросил Ши Уиня: — Ты ведь был в уединённой медитации?

Ши Уинь усмехнулся: — А теперь вышел.

Лю Гуаньянь кивнул. В последнее время ходили слухи, что Ши Уинь, который раньше обладал выдающимся талантом и был поразительно одарён, вернувшись, превратился в бесполезного человека, потерявшего всю свою культивацию. Все были удивлены, но, услышав, что он переродился через захват тела, выразили понимание.

Однако тех, кто над ним смеялся, было немало.

Лю Гуаньянь немного нервничал. Он осторожно спросил: — Я слышал от нескольких старших братьев, что захват тела противоречит моральным нормам и этике, и после возвращения остаётся жить не больше десяти с лишним лет. Это правда?

Ши Уинь не ожидал такого прямого вопроса и спросил в ответ: — Что, боишься, что я скоро умру?

На его лице играла озорная улыбка, ни тени беспокойства. Увидев это, Лю Гуаньянь снова подумал, что это всего лишь слухи: — Ну… немного…

Ши Уинь похлопал его по плечу и тихо сказал: — У меня крепкая жизнь. Не то что десять с лишним лет, я и несколько десятков лет проживу!

Лю Гуаньянь невольно подался вперёд: — Правда?

Ши Уинь кивнул, как болванчик, и отчётливо произнёс: — Чистая правда! Зачем мне тебя обманывать?

Лю Гуаньянь почувствовал, что мрачное настроение от экзамена рассеялось, и снова оживился. Он схватил Ши Уиня за рукав и тихо спросил: — Может, нам стоит подумать, как отсюда выбраться?

Услышав это, Ши Уинь покачал головой: — Пока что не сможем уйти. — Уголки его губ изогнулись в усмешке. — Ты ведь раньше всё время твердил о совершенствовании и бессмертных делах, не так ли? А теперь, когда пришёл, испугался?

Лю Гуаньянь поник: — Эх, раньше я только и думал, как взять драгоценный меч, крушить всё вокруг, наказывать зло и поощрять добро. А теперь, держа в руках этот медицинский трактат толщиной в пять-шесть пальцев, совсем потерял интерес.

Глаза Ши Уиня забегали: — А чьи занятия ты выбрал для дополнительного изучения?

Лю Гуаньянь провёл рукой по лицу: — Мне даже основное медицинское искусство даётся с таким трудом. Лучше подожду, пока появится какая-то основа, а потом уже пойду на дополнительные занятия.

Ши Уинь потянулся, чтобы взять его за руку: — Как себя чувствуешь сейчас?

Лю Гуаньянь опустил глаза, прислушался к своим ощущениям: — Хорошо… очень хорошо?

— Тогда отлично. Я отведу тебя к одному старейшине.

К вечеру Ши Уинь привёл Лю Гуаньяня к очень уединённому и тихому дворику. Ворота были плотно закрыты, снаружи не было дежурных учеников. Лю Гуаньянь взглянул на Ши Уиня, чувствуя, что что-то не так.

Ши Уинь слегка улыбнулся ему, подошёл и принялся стучать в деревянные ворота. Звук был такой громкий, что вспорхнули птицы в лесу. Лю Гуаньянь поверил бы, если бы ему сказали, что он ломает дверь.

Он подошёл ближе: — Как-никак, мы просим об услуге, так…

Не успел он договорить, как деревянные ворота медленно открылись. В щели показалось лицо, которое постепенно увеличивалось — это был тот самый старейшина, который в тот день в зале говорил, что будет его допрашивать. Как его звали? Как его звали?

— Сюнь Цзянь! — крикнул Ши Уинь.

Увидев, что это он, Сюнь Цзянь тут же снова захлопнул ворота и холодно сказал: — Поучись у того, кто рядом с тобой. Как-никак, вы просите об услуге…

В прошлые годы Ши Уинь мог бы просто использовать магию, чтобы разрушить барьер, и бесстыдно войти, как ни в чём не бывало. Но теперь ему оставалось только кричать снаружи.

— Сюнь Цзянь, ты! Выходи!

— Я привёл тебе ученика!

— Разве на твои занятия никто не хочет ходить?

Ответа не последовало.

Лю Гуаньянь с сожалением улыбнулся: — Слышал, этот старейшина хорош в искусстве меча. Что ж, если не получится научиться, то и ладно. Может, я и в этот раз окажусь Е Гуном, который любит драконов, и у меня ничего не выйдет?

Ши Уинь щёлкнул его по лбу: — У тебя точно получится!

Ши Уинь нахмурился, долго размышляя, расхаживая перед воротами Сюнь Цзяня. Наконец, стиснув зубы, он крикнул: — Только открой ворота! Меч Гуйсюй, который я раньше прятал в комнате, отдам тебе!

Наконец донёсся голос, но без всяких эмоций: — Недостаточно.

Ши Уинь в ярости пнул ногой кажущиеся ветхими деревянные ворота Сюнь Цзяня, сглотнул и громко крикнул: — Если откроешь ворота! Я не только отдам тебе меч Гуйсюй, но и приготовлю курицу в листьях лотоса!

Лю Гуаньянь с недоумением посмотрел на Ши Уиня: — Ты ещё и курицу в листьях лотоса умеешь готовить?

Ши Уинь отвёл взгляд: — Неважно, умею или нет. Сначала скажем, а потом посмотрим.

Кто бы мог подумать, что на этот раз деревянные ворота тут же распахнутся. Сюнь Цзянь показал половину своего непроницаемого лица и тихо произнёс: — Сделка.

————————————————

Ночь. Гора Мушань.

Мужчина в чёрном халате крепко сжал руку, и синий камень в его ладони превратился в прах, рассеявшийся по ветру.

Вспоминая увиденное только что в камне, он приоткрыл тонкие губы и произнёс так тихо, что слышал только он сам: — Это действительно ты…

Вдали внезапно вспыхнули огни. Ци Цзэ посмотрел туда. Впереди извивались десятки лиан толщиной с два обхвата. Судя по всему, они двигались стремительно, направляясь прямо к нему.

Он вздрогнул, поправил халат и принялся ловко уворачиваться, порхая вверх-вниз между деревьями.

Но, как оказалось, со всех сторон хлынули толстые лианы, полностью перекрыв ему путь.

Ветка, на которой он остановился, внезапно изменилась. Пока он внимательно следил за лианами вокруг, она плотно обвязала его и подвесила в воздухе вниз головой.

Чёрный плащ Ци Цзэ упал на землю во время его борьбы. Он смотрел, как перевёрнутые лианы вокруг медленно превращаются в человеческие фигуры. Факелы приближались издалека и наконец остановились перед ним.

Над переплетёнными лианами сидел старик. Его борода тоже состояла из лиан, но он не выглядел добродушным, скорее наоборот, его лицо было недовольным.

Он велел нескольким маленьким яо с факелами подойти поближе к Ци Цзэ.

Увидев, что на лице Ци Цзэ всё ещё маска, старый яо снова велел маленьким яо снять её.

Ци Цзэ был недоволен и громко крикнул: — Люди и яо не должны вмешиваться в дела друг друга! Вы схватили меня сегодня, так что должны дать объяснение!

Старый яо погладил бороду: — Я спрашиваю тебя, где Су Тэн?

Ци Цзэ изо всех сил извивался и кричал: — Какая Су Тэн! Я не знаю!

— Не притворяйся передо мной! Гора Мушань — это её жилище. Кто ты, если не её подчинённый? Говори! Где она сейчас?! — Голос старика был властным.

Ци Цзэ разразился ругательствами: — Где она, какое мне дело?! Ты, сморщенный старик, быстро отпусти меня!

Несколько маленьких яо потянули лианы и обмотали его ещё раз, ещё плотнее.

Его маску тоже сняли. Старый яо посмотрел на него: — Похоже, он упрямый. Сначала отведите его в Мир Яо!

Глаза Ци Цзэ расширились: — Почему?! Как вы, древесные яо, можете быть такими неразумными и бесстыжими!

Старый яо не мог слушать его ругательства. Он слегка поднял палец, и несколько тонких лиан разом перетянули рот Ци Цзэ, оставив на лице красные следы.

Несколько толстых лиан тут же развязались, и гора Мушань, казалось, вернулась к своему прежнему спокойствию.