Защита

Защита

И, поплакав, заснул. Все-таки он был еще ребенком.

Вошел Сяо Май, взял И из рук Мэй Шан, отнес его во внутренние покои и уложил на мягкую кушетку. Только после этого он обратился к Мэй Шан:

— Госпожа, прибыл принц Цзо Се.

Мэй Шан налила себе чаю, сделала глоток и неторопливо спросила:

— Зачем он пришел снова?

Сяо Май немного замялся.

— Наверное… по важному делу.

Его необычное поведение насторожило Мэй Шан. Она пристально посмотрела на него.

Сяо Май смущенно опустил голову.

— Госпожа, принц Цзо Се ждет в зале для совещаний.

——————————

— Разве в вашем «Тяньчжао Лин» не полно красавиц? Зачем вы послали ко мне этого бледнолицего юнца? — недовольный голос Цзо Се разнесся еще до того, как он вошел.

— Что? Принц Цзо Се желает увидеть красавиц? — Мэй Шан, приподняв подол платья, вошла в зал.

Сань Е почтительно стоял справа от Цзо Се, держа в руках чашку с чаем, которую он протягивал принцу. Его лицо было спокойным и холодным, он, казалось, не обращал внимания на слова Цзо Се.

Цзо Се фыркнул, взял чашку и сделал небольшой глоток.

— Не стоит испытывать терпение Сань Е. Если вы его разозлите, он может отрезать вам голову прежде, чем вы успеете встать, — сказала Мэй Шан.

Цзо Се поперхнулся чаем.

— Он что, мог подсыпать туда яд?

— Возможно, — улыбнулась Мэй Шан, принимая чай из рук Сань Е. — Что за важное дело заставило вас приехать так далеко?

Цзо Се, глядя на сияющую улыбку в ее глазах, на мгновение застыл, мысленно восхищаясь ею.

— Конечно, важное, — ответил он.

Сань Е убрал чайник и бесшумно вышел.

— Ваньцзы напала на Сюань Ши, — Цзо Се перестал притворяться и стал серьезен.

Как только он произнес эти слова, Сяо Май, стоявший рядом с Мэй Шан, затаил дыхание.

Напали?

Мэй Шан опешила.

Придя в себя, она лишь равнодушно произнесла:

— Да.

Цзо Се заметил испуг, мелькнувший в ее глазах, хотя она и пыталась скрыть его.

— Нужна ли вам моя помощь?

— Зачем помогать? — спокойно спросила Мэй Шан, но в ее взгляде промелькнул холод. Цзо Се тихо вздохнул. Стоило заговорить об этом, как горечь прошлого нахлынула на него. Но он все же решил предупредить ее:

— Боюсь, на этот раз Сюань Ши будет трудно преодолеть эту опасность (наньго сяньгуань). Не говоря уже о том, что в последние годы Ваньцзы одерживала одну победу за другой (шижупочжу), ее мощь росла с каждым днем. Один лишь тот факт, что, по слухам, армию Ваньцзы возглавляет легендарный Юй, вселяет ужас (даньчжаньсиньцзин).

— Юй? Кто это? — Если бы это был человек, чье имя вселяло страх, она бы знала о нем.

Цзо Се не ответил, а лишь с улыбкой посмотрел на Сяо Мая.

— Твои «Двенадцать Ночей», надо полагать, не зря едят свой хлеб. Ты ведь знаешь этого человека?

Услышав это, Мэй Шан с вопросом посмотрела на Сяо Мая. По какой-то причине лицо Сяо Мая было бледным. Он долго колебался, прежде чем ответить:

— Насколько мне известно, Юй пользуется большим доверием правителя Ваньцзы с тех пор, как пять лет назад… За три года он последовательно разбил два государства — У Гоу и Шан Лин. После этого он продолжил наступление на север… — Сяо Май запнулся. — Следующей должна была быть Сюань Ши, но по неизвестной причине он обошел ее стороной и напал на Сань Ми. Еще через два года пали Сань Ми и Хуа Мань. Четыре государства за пять лет, и ни одного поражения.

— Неизвестно, почему теперь он вдруг повернул к «забытой» им Сюань Ши. Возможно… — Сяо Май осторожно взглянул на Мэй Шан. — Возможно, он решил воспользоваться тем, что в Сюань Ши новый правитель и государство нестабильно. Тем более что новому правителю нет еще и пяти лет.

Он говорил, сам не веря в свои предположения, и наблюдал за реакцией Мэй Шан.

Он заметил, что ее взгляд рассеян, она словно погрузилась в раздумья.

— Госпожа? — позвал Сяо Май.

Мэй Шан вздрогнула, очнувшись от своих мыслей. Она поджала губы, но ничего не сказала и встала, чтобы уйти.

По дороге Мэй Шан молчала, опустив голову. Вернувшись в свои покои, она схватила со стола чашку и с силой бросила ее на пол. Сяо Май тут же упал на колени.

Это был первый раз за много лет, когда она выплеснула на него свой гнев, и первый раз, когда он скрыл от нее что-то важное.

— Когда ты узнал о нападении Ваньцзы?

— Два дня назад, когда вернулась Ци Е, — ответил Сяо Май, опустив голову.

Мэй Шан вспыхнула.

— Не смей говорить, что ты забыл сказать мне.

Сяо Май помолчал.

— Я боялся… что госпоже будет тяжело это слышать, — Сяо Май опустил голову еще ниже. Мэй Шан промолчала.

Вскоре она услышала удаляющиеся шаги.

— Госпожа, куда вы идете? — поднял голову Сяо Май.

— К Цзо Се! — донесся издалека ее голос.

И, протирая сонные глаза, вышел из внутренних покоев. Сяо Май взял его за руку.

— Господин И, мы тебя разбудили?

— Дядя Сяо Май, учитель рассердилась? — И потянул его за рукав.

— Это я ее рассердил, — ответил Сяо Май.

И, словно понимая, кивнул. Видя, что Сяо Май нахмурился, он протянул маленькую ручку и погладил его по лбу. Сяо Май невольно улыбнулся.

Глядя в блестящие черные глаза И, он задумался о чем-то.

Мэй Шан вернулась. В ее глазах больше не было прежней растерянности. Цзо Се был удивлен.

— Что, так сильно хотела меня видеть, что не смогла вытерпеть и мгновения? — поддразнил он.

Мэй Шан не обратила на него внимания.

— Мне нужна твоя помощь.

Лицо Цзо Се стало серьезным.

— Ты хочешь, чтобы я отправил войска?

Мэй Шан покачала головой и улыбнулась.

— Нет.

— Тогда что?

— Мне нужно, чтобы ты от имени Су Ши связался с Юй и сказал, что кто-то хочет помочь ему.

Фарфоровая чашка на столе с грохотом упала на пол. Цзо Се, не веря своим ушам, опустился обратно на стул.

— Ты… ты действительно хочешь так поступить? — спросил он, нахмурившись, спустя долгое время.

Мэй Шан посмотрела на него, ничего не сказав, но он понял, что это не обсуждается.

Лицо Цзо Се стало серьезным. Он молчал.

— Сейчас только ты можешь помочь мне связаться с ним, — тихо сказала Мэй Шан. — Цзо Се, мне нужна твоя помощь.

Ее голос был таким мягким, что он не мог отказать. К счастью, он тут же вспомнил, что это за место — «Тяньчжао Лин», — и очнулся.

— Раньше, когда я хотел что-то для тебя сделать, ты всегда держала меня на расстоянии, не желая иметь со мной ничего общего. Раз уж ты не хочешь быть связанной со мной, то, если я помогу тебе, ты будешь у меня в долгу. А долги нужно отдавать.

Мэй Шан опешила, затем изогнула губы в улыбке, но в ее глазах не было веселья.

— Хорошо. Когда все закончится, если я останусь собой, я верну тебе долг.

Теперь настала очередь Цзо Се удивиться. В его словах была доля шутки, но он не ожидал такого ответа.

— Ты знаешь, что значит «вернуть долг»?

— Знаю, — усмехнулась Мэй Шан.

— Хорошо, я помогу тебе.

----------

Что касается Юй, то даже с помощью связей «Тяньчжао Лин» удалось узнать лишь о том, как он за пять лет разбил четыре государства. О других подробностях, включая его происхождение, причину благосклонности правителя Ваньцзы и даже его внешность, никто не знал.

Поговаривали, что военная стратегия Юй всегда была непредсказуемой, он часто действовал неожиданно. Даже во время сражений никто не видел его лица, потому что он всегда выходил на поле боя в закрытых железных доспехах.

Кто-то даже шутил, что Юй, возможно, женщина.

Поэтому Цзо Се потратил немало усилий, чтобы просто узнать о местонахождении Юй. Встретиться с ним было еще сложнее.

В итоге он был вынужден отправить письмо с объяснением своих намерений. К счастью, он получил ответ: Юй был готов встретиться с хозяйкой «Тяньчжао Лин».

Хорошо, что он действовал от имени Су Ши, иначе, боюсь, даже ответа бы не получил.

— Он согласился лишь на одну встречу, чтобы дать тебе шанс убедить его. Через три дня. Место выбираешь ты, — сказал Цзо Се.

— Этого достаточно, — Мэй Шан повернулась к Сяо Маю. — Пусть Цяньчжэнь подготовится к встрече с Юй. Ты тоже…

— Ты не пойдешь сама? — удивленно перебил ее Цзо Се. — Ты забыла, что я только что сказал? Он согласился встретиться с хозяйкой «Тяньчжао Лин».

— Хозяйкой может быть кто угодно. И сможет ли она убедить его, зависит не от того, кто эта «хозяйка», а от того, что он получит, — спокойно ответила Мэй Шан.

— Пусть встреча пройдет в «Тяньчжао Лин». Ты и Цяньчжэнь пойдете вместе. Примите его как гостя, окажите ему должное уважение, — продолжила давать указания Мэй Шан.

— Хорошо.

Цзо Се испытующе посмотрел на Мэй Шан, но в конце концов сдался. За эти годы она стала более скрытной. У нее наверняка были свои причины так поступить.

— В таком случае, через три дня пойдем смотреть на цветы, — сказал Цзо Се. — По дороге я видел, что за городом расцвели гэсаны, но у нас не было времени остановиться и полюбоваться ими. Раз ты не идешь на встречу с Юй, пойдем со мной.

В его словах был намек, желание проверить, небезразличен ли он ей еще.

Несколько лет назад, даже когда ее сердце не принадлежало ему, он хотел удержать ее рядом. Но когда Мэй Шан, не колеблясь, сказала, что готова «вернуть долг», он изменился.

Даже если бы в будущем Мэй Шан действительно сблизилась с ним из-за сегодняшней услуги, он бы не принял ее. Потому что он знал, что, сделав этот шаг, она бы пустилась во все тяжкие (поганьцзыпошуай), ей бы стало все равно.

Но что, если она отпустила прошлое? Отпустила того человека?

— Хорошо, — неожиданно ответила Мэй Шан, пока он был погружен в свои мысли. Ее голос был спокойным, но в его сердце вспыхнула надежда.

Она знала об этом море цветов. Оно было там много лет, но она не хотела думать о нем, не хотела смотреть на него.

Неожиданно снова наступила пора цветения гэсанов.

Мэй Шан стояла во дворе, глядя на темно-синее ночное небо. Луна то прибывала, то убывала, и неизвестно, сколько раз это повторялось.

— Этот старый хрыч спал, как убитый! Ничего не удалось узнать! — Мо Цяньчжэнь и Ци Е вошли во двор. Слышались лишь недовольные жалобы Ци Е.

— Кто же велел тебе давать ему столько снотворного? Я тебя этому не учила, — усмехнулась Мо Цяньчжэнь.

— Его похотливый взгляд был невыносим. Мне даже не хотелось строить ему глазки, — фыркнула Ци Е.

Разговаривая, они подошли ближе и увидели Мэй Шан и Сяо Мая, стоявших перед домом. Ци Е поспешно поклонилась.

— Мне нужна твоя помощь, — обратилась Мэй Шан к Мо Цяньчжэнь. — Сяо Май расскажет тебе подробности.

Отдав распоряжения, она вышла со двора, миновала шумную часть «Тяньчжао Лин» и направилась к аптеке в конце улицы.