Глава 2

Пролог

Во времена правления Пинъу в Великой Ци император Чжао Сюй чрезмерно благоволил Благородной наложнице Гао, пренебрегая Центральным дворцом. Наследный принц Чжао Хэн, сын императрицы, также был нелюбим императором.

Великий принц Чжао Ци, единственный сын Благородной наложницы Гао, пользовался особой благосклонностью императора, был высокомерен из-за этого и желал захватить место в Восточном дворце.

На двадцать девятом году правления Пинъу в Великой Ци наследный принц был обвинен Великим принцем и приговорен к отправке на границу для обучения. По пути он столкнулся с разбойниками, пережил жизнь и смерть, и только скрыв свое имя, постепенно вырос в армии.

На тридцать первом году правления Пинъу Великий принц Чжао Ци с тяжеловооруженными войсками окружил императорский дворец, намереваясь заставить покойного императора низложить наследного принца Чжао Хэна.

Императрица Шэнь, годами пребывавшая в забвении в Центральном дворце, объединилась со своими родственниками по материнской линии, действуя изнутри и снаружи, и сумела подавить дворцовый переворот. Фракция Великого принца потерпела поражение, сам Великий принц исчез, а Благородная наложница Гао была понижена до простолюдинки.

В том же году покойный император скончался, и наследный принц Чжао Хэн взошел на трон, изменив девиз правления на Синцянь.

С восшествием нового императора на престол началась серия перестановок при дворе.

Госпожа Шэнь, которая много лет была подавляема из-за немилости императора и императрицы, теперь, обретя власть, приступила к устранению своих противников.

В день восшествия нового императора на престол императрица Шэнь была удостоена титула Сяньжэньской вдовствующей императрицы, а седьмой принц Чжао Янь был пожалован титулом Сянь-вана.

В тот же день Благородной наложнице Гао, матери Великого принца, было приказано выпить яд, а весь ее род был уничтожен до девятого колена.

Чжаои Сун, остаток фракции Благородной наложницы Гао, покончила с собой в Холодном дворце.

Весь род Сун был истреблен.

Через три дня после восшествия нового императора на престол весь город был охвачен беспорядками и страхом, все оставшиеся члены фракции, участвовавшей в борьбе за престол, были казнены.

Через пять дней после восшествия нового императора на престол старшая невестка генеральского дома, госпожа Сун, покончила с собой, и генеральский дом погрузился в скорбь.

Через десять дней после восшествия нового императора на престол младшая дочь генеральского дома была призвана во дворец по указу и не вернулась.

Через двенадцать дней после восшествия нового императора на престол Сянь-ван Чжао Янь женился, и некая девица Нин вышла замуж из дворца.

Через сорок два дня после восшествия нового императора на престол весь генеральский дом был казнен, а генерал, охранявший границу, погиб от руки своего заместителя.

В первый год правления Синцянь столица была охвачена кровавыми событиями. Все силы фракции Великого принца, которые годами укоренялись в столице, были уничтожены. Вдовствующая императрица Шэнь, наконец, вышла из тени и стала самой почитаемой женщиной в гареме.

У нее было два сына: один — нынешний император, другой — молодой и талантливый князь.

Фан Нин никогда не думала, что однажды выйдет замуж таким образом.

В тот момент, когда императорский указ призвал ее во дворец, хотя она была полна сомнений, все же испытывала некоторую радость — наконец-то она сможет увидеть своего любимого «А-Хэна».

Но она и представить не могла, что после прибытия во дворец ее ждет указ о браке с Сянь-ваном Чжао Янем.

Когда дворцовые слуги оставили ее одну во Дворце Илань, когда дверь Дворца Илань со скрипом закрылась, когда голос Фан Нин охрип, она поняла, что за этой дверью, сколько бы она ни кричала, ее «А-Хэн» не услышит.

Она забыла, как провела те два дня. Комната во Дворце Илань располагалась с севера на юг, света было много, и трижды в день ей приносили еду.

Но Фан Нин все равно чувствовала себя в беспросветной темнице, словно птица со сломанными крыльями, потерявшая свободу и направление.

На утро третьего дня, когда Фан Нин еще спала, пришел императорский указ, а вместе с ним — множество дворцовых слуг.

— По велению Небес и по указу Императора. Девица Нин, умная, добродетельная и скромная, особо даруется в жены Сянь-вану. Брак заключить немедленно. Сим повелеваю! — После того как евнух своим странным голосом зачитал указ императора, Фан Нин не сразу приняла его, потому что она оцепенела, не понимая, кто такая эта девица Нин в указе.

— Девица Нин, ах! Что это я говорю, надо бы себя по губам ударить. С сегодняшнего дня вы будете принцессой Сянь-вана. Прошу, примите указ! — Евнух, зачитывавший указ, с улыбкой на лице торопил Фан Нин.

Глаза Фан Нин незаметно покраснели. Она все еще задавалась вопросом, кто эта девица Нин в указе. Это она, Фан Нин?

Нет, она не верила. Она не верила, что ее А-Хэн выдаст ее замуж за другого. Какая там девица Нин, какая принцесса Сянь-вана, она не была ею, никем из них.

Она была Фан Нин, она была Ниннин «А-Хэна».

Фан Нин, не в силах сразу принять реальность, вдруг словно обезумела, со смехом и слезами оттолкнула стоявших перед ней дворцовых слуг и выбежала из Дворца Илань.

Глядя на незнакомый Имперский город, Фан Нин потеряла ориентацию. Среди всех этих великолепных золотых дворцов, где же находился ее А-Хэн?

Беспомощность охватила ее, она почувствовала слабость и без сил опустилась на землю. Слезы текли непрерывным потоком, словно из источника, моча ее красные рукава.

— А-Хэн, А-Хэн… — Ее слабые крики, как в тот день, когда она вошла во дворец, охрипший голос еще не полностью восстановился, и с плачем эти призывы звучали еще более беспомощно.

Когда Фан Нин уже отчаялась, глядя на эти дворцовые стены, перед ней появились сапоги, вышитые золотой нитью с драконьим узором.

Медленно подняв глаза, она увидела давно знакомого человека.

Фан Нин подумала, что ей показалось, и протянула руку, чтобы развеять иллюзию, но коснулась чего-то реального.

Слезы вдруг потекли быстрее, капля за каплей падая на подол платья, на землю…

— Ниннин! — Это был знакомый голос, он пришел.

Улыбка, появившаяся на его губах, выглядела так горько. Вид Фан Нин в этот момент причинял Чжао Хэну боль, но он сдержал порыв проявить заботу.

Женщина перед ним вот-вот должна была стать его невесткой, и даже если он заботился о Фан Нин, он не хотел этого показывать.

Он и его Ниннин в конце концов не могли быть вместе.

Те дворцовые ворота были слишком высоки, они сковывали императора.

Империя простиралась на тысячи ли, и он не мог позволить себе быть мягкосердечным. Если он один преуспеет, то и род Шэнь преуспеет, и вся империя будет процветать.

Местонахождение Великого принца было неизвестно. Как император, ради стабильности империи и наследия предков, Чжао Хэн должен был обрезать все крылья Великого принца.

— А-Хэн, скажи мне, указ ведь ошибочный? Я не девица Нин, я Фан Нин. — После долгого оцепенения Фан Нин наконец вспомнила, что ей нужно выяснить правду.

— Ниннин, это указ, который я написал лично, ни единого слова не упущено, ты… — Чжао Хэн немного задохнулся. У него все еще не хватало смелости сказать Фан Нин в лицо, что он выдает ее замуж за другого.

Он махнул рукой, и издалека слуги, получив приказ, привели личных служанок Фан Нин.

— Как вы сюда попали? — Глядя на своих трех служанок, Фан Нин не понимала, что задумал Чжао Хэн.

Три маленькие служанки отчаянно качали головами, ничего не говоря. Госпожа и ее служанки обнялись и горько заплакали.

Чжао Хэн не мог больше смотреть на эту сцену, он прижал руку к сердцу и ушел, оставив приказ слугам помочь принцессе переодеться.

Дворцовые слуги бросились вперед, Фан Нин сопротивлялась и не хотела, обращаясь за помощью к своим служанкам. Одна из них покачала головой: — Госпожа, подумайте о семье Фан. Хотя старшей госпожи уже нет, будущее семьи Фан все еще неопределенно. Если вы сейчас ослушаетесь указа, император первым делом расправится с семьей Фан! Когда мы вошли во дворец, император уже… уже…

Служанка сама не могла произнести слова Чжао Хэна. В ее представлении возлюбленный госпожи не был таким.

— Почему положение семьи Фан неопределенно? — Фан Нин оцепенела. Она сама была глупа. Ее невестка, госпожа Сун, была родной племянницей Чжаои Сун из дворца. Род Сун участвовал в борьбе за престол, и те, кто был с ними связан, естественно, не могли избежать наказания.

Фан Нин горько усмехнулась. Оказывается, она была так беспомощна. Она перестала сопротивляться и позволила дворцовым слугам делать с собой что угодно…