Глава 9 (Часть 1)

На спине черепахи сидел человек — седовласый, дряхлый старик.

Юнь Чжэн смотрела, как он приближается к ней. Ее ладони невольно сжались в кулаки, а на лбу выступил холодный пот.

Это был пустынный остров, отрезанный от мира. Все следы человеческой деятельности здесь были созданы Цзяожэнь.

Кем могла быть эта старуха, внезапно появившаяся из моря?

Полная вопросов, Юнь Чжэн только собралась подойти и разузнать все поближе, как обнаружила, что Цзяожэнь уже опередили ее, выйдя на пляж приветствовать незнакомку.

Морская Ведьма на спине черепахи, опираясь на посох, улыбалась. Она медленно спустилась с панциря и дружелюбно встретила Цзяожэнь.

Но Юнь Чжэн, стоявшая поодаль на рифе, чувствовала, что взгляд старухи постоянно устремлен на нее.

«Поможет ли она мне уехать отсюда?»

Юнь Чжэн бормотала себе под нос, не подозревая, что Цзяо Шо уже тихо подошел к ней сзади.

Сильная рука обхватила Юнь Чжэн. Мир закружился перед глазами, и она оказалась в объятиях Цзяо Шо, молчаливая и подавленная.

Она вдыхала свежий, чистый аромат, исходивший от него.

Цзяо Шо рассчитал, что именно в это время Морская Ведьма должна была выйти на берег. Он боялся, что Юнь Чжэн начнет что-то подозревать и это нарушит его планы.

А Юнь Чжэн, увидев Морскую Ведьму, думала лишь о том, как сбежать с острова, что немного разозлило Цзяо Шо.

Цзяо Шо легонько ущипнул Юнь Чжэн за щеку, пытаясь заставить ее расслабиться.

Но напряженное тело выдавало ее: она боялась, хотела уйти!

Рука Цзяо Шо, лежавшая на плече Юнь Чжэн, сжалась сильнее. Слова, сорвавшиеся с его губ, были полны непоколебимой решимости:

— Ты обещала мне стать моей невестой!

Юнь Чжэн не могла отказать.

Ее чувства к Цзяо Шо были очень сложными.

При первой встрече он показался ей жалким, беспомощным, со слезами на глазах, вызывающим сострадание.

Судя по лицу Цзяо Шо, он действительно был неотразим.

Но скрытая под красотой жестокость и властность были для нее невыносимы.

Сейчас она чувствовала себя так, словно вступила на путь, с которого нет возврата. Цзяо Шо крепко сжал ее руки, их пальцы переплелись, словно у идеальной пары…

— Я хочу домой, посмотреть…

— Когда ветер и волны утихнут, после церемонии совершеннолетия, я отвезу тебя обратно.

Юнь Чжэн примерно понимала, что такое церемония совершеннолетия, о которой говорил Цзяо Шо. После нее он, вероятно, потребует, чтобы она выполнила обещание, вышла за него замуж и провела с ним брачную ночь.

Если так, то она всю жизнь будет привязана к Цзяо Шо, и у нее больше никогда не будет возможности уйти.

А Юнь Чжэн еще не была уверена в своих чувствах к Цзяо Шо. Симпатия, вызванная лишь его внешностью, была поверхностной и не могла считаться любовью.

Цзяо Шо не получил ответа от Юнь Чжэн и был немного разочарован.

Действительно, он слишком торопил события. У них даже не было времени узнать друг друга получше.

Виной всему была спешка. Если он позволит Юнь Чжэн вернуться, то после церемонии совершеннолетия ему придется разбираться с распрями в роду Цзяожэнь, и он не сможет позаботиться о своей возлюбленной, упустив драгоценный период размножения.

Тщательно все обдумав, Цзяо Шо решил провести свадьбу и церемонию совершеннолетия одновременно.

Морская Ведьма не удивилась, услышав это решение. Она жила слишком долго и видела многое. Она могла понять и посочувствовать намерениям Цзяо Шо.

А эта человеческая девушка, казалось, испытывала к ней безграничное любопытство.

Раз уж дело шло к свадьбе, Цзяо Шо, естественно, привел Юнь Чжэн познакомиться с Морской Ведьмой.

А в лесу на другом конце пещеры тем временем тихонько построили небольшую деревянную хижину.

На следующий день Цзяо Шо привел свою невесту в эту хижину. Морская Ведьма стояла у большого котла и варила густую жидкость с резким запахом.

Под помешиванием деревянной палки содержимое котла кипело, выпуская горячие пузыри. Морская Ведьма что-то бормотала себе под нос, словно читая заклинание.

Юнь Чжэн испугалась этой странной и жуткой сцены и слегка задрожала.

Цзяо Шо, державший ее за руку, почувствовал ее страх. Он притянул свою возлюбленную в объятия, заслоняя ее своим телом от едкого дыма.

Морская Ведьма, хоть и была стара, но не глупа. Она видела, как Цзяо Шо защищает Юнь Чжэн. Хотя на ее лице не отразилось никаких эмоций, в душе она уже тайно строила планы.

— Это моя возлюбленная, Юнь Чжэн.

Цзяо Шо сначала представил свою невесту Морской Ведьме, а затем собирался обсудить детали подготовки к завтрашней церемонии совершеннолетия.

Морская Ведьма, помешивая зелье, лениво подняла голову. Увидев Юнь Чжэн, она на мгновение замерла. Как давно она не видела людей?

Но вскоре ее мысли прервала Старая Черепаха в доме.

— Котел пригорает!

Эти слова произнесла черепаха.

Цзяо Шо и Морская Ведьма не удивились, только Юнь Чжэн, словно увидев привидение, вцепилась в одежду на груди Цзяо Шо.

— Как черепаха может говорить? — пробормотала она.

Цзяо Шо не знал, как объяснить Юнь Чжэн, почему черепаха говорит. Ведь перед ними была не просто черепаха, а тысячелетний дух, старый пройдоха.

Старый спутник Морской Ведьмы, ее ездовое животное, глупо усмехнулся. Тяжелый панцирь мешал ему передвигаться в маленькой хижине.

— Если будете болтать дальше, котел сгорит!

Старая Черепаха беспокоилась о вареве в котле и смотрела на Юнь Чжэн не слишком дружелюбно.

Морская Ведьма отбросила деревянную ложку, решив пока оставить зелье.

Она достала из зарослей мха за спиной сверкающий золотом кинжал и протянула его Юнь Чжэн.

— При первой встрече это считается подарком.

Юнь Чжэн была в замешательстве, не понимая, почему эта женщина дарит ей кинжал.

Цзяо Шо сказал, что приведет ее к шаманке рода. Она подумала, не обладает ли Морская Ведьма такой же божественной силой, как шаман в деревне.

Но, кроме говорящей Старой Черепахи в доме, она не видела ничего волшебного.

Подавив любопытство, она взглянула на Цзяо Шо. Получив его одобрение, она приняла кинжал от Морской Ведьмы.

Цзяо Шо знал, что это за кинжал, подаренный Морской Ведьмой. Для Цзяожэнь это было смертельное оружие.

Если его не будет рядом с Юнь Чжэн, и она встретит Цзяожэнь-людоеда, то сможет защитить себя этим кинжалом и избежать вреда.

Похоже, Морская Ведьма приложила немало усилий, выбирая этот подарок.

Цзяо Шо заговорил с Морской Ведьмой на древнем языке Цзяожэнь, выражая искреннюю благодарность.

Морская Ведьма сказала ему еще несколько слов о свадьбе, затем снова посмотрела на Юнь Чжэн.

— Хороший росток! — похвалила она.