Глава 8

— Зеркало, зеркало, где мой дорогой маленький принц?

Во дворце в морских глубинах Цзяо Су кружил вокруг волшебного зеркала Морской Ведьмы, пытаясь узнать местонахождение своего племянника.

Пять дней назад он послал отряд отборных воинов устроить засаду на Цзяо Шо у темной, бездонной морской впадины, и они едва не лишили его жизни.

После этого Цзяо Шо бесследно исчез.

Вернувшиеся Цзяожэнь доложили, что своими глазами видели, как Цзяо Шо упал в неизмеримо глубокую Великую Морскую Впадину. Они полагали, что он наверняка погиб.

Хотя Цзяожэнь не могли лгать, Цзяо Су все равно чувствовал беспокойство.

Цзяо Шо был упрямым и жестоким противником, у него наверняка был запасной план.

Так где же он мог быть?

Морская Ведьма обладала даром предвидения. С помощью Зеркала Ясного Света она могла увидеть все, что хотела узнать.

Цзяо Су увидел в зеркале, по которому пробегала рябь, Цзяо Шо, принявшего человеческий облик, и невольно нахмурился.

— Почему он еще жив? — спросил он.

Морская Ведьма улыбнулась, но ничего не сказала. Ее старое лицо было покрыто ужасными морщинами. Легкое движение — и тысячи темных складок зашевелились.

Никто из Цзяожэнь не знал возраста Морской Ведьмы. Казалось, она существовала с самого начала времен.

Она видела все распри в роду Цзяожэнь, но никогда ничью сторону не принимала.

За информацию, естественно, нужно было платить.

Чтобы выведать у Морской Ведьмы сведения о Цзяо Шо, Цзяо Су живьем содрал со своего тела три разноцветные чешуйки в качестве платы.

Морская Ведьма с готовностью приняла дар, но, глядя на разъяренного Цзяо Су, на ее лице появилась странная улыбка.

— Через несколько дней состоится церемония совершеннолетия Цзяо Шо.

Своевременное напоминание Морской Ведьмы заставило Цзяо Су незаметно сжать кулаки. Он почувствовал огромное давление.

Что означала церемония совершеннолетия?

Она означала, что Цзяо Шо официально станет наследником престола Цзяожэнь. Означала, что он сможет командовать большей частью элитных воинов Цзяожэнь, больше не подчиняясь контролю и давлению дяди. Означала, что он сможет свободно выбрать себе самку Цзяо и завести потомство.

Когда Цзяо Шо получит большую часть власти, останется ли Цзяо Су место в роду Цзяожэнь?

Если предыдущее покушение раскроется, то, зная мстительный характер Цзяо Шо, который отвечал на любую обиду, он точно не пощадит его.

— Нет!

— У тебя ведь должен быть способ, верно?

Цзяо Су был сильно взволнован. Он хотел схватить черепаший панцирь Морской Ведьмы, моля о помощи, но та безжалостно оттолкнула его руку.

Взгляд Морской Ведьмы был прикован к Зеркалу Ясного Света, улыбка на ее лице становилась все шире.

Цзяо Су проследил за ее взглядом. В зеркале Цзяо Шо, принявший человеческий облик и одетый по-человечески, вошел в довольно простую пещеру.

Внутри пещеры на одеяле лежала девушка, свежая и прекрасная, словно цветок, ожидающий, когда его сорвут.

Цзяо Шо медленно приблизился. Его взгляд, устремленный на девушку, был полон нежности. Он легко коснулся губами ее лба в долгом поцелуе.

Цзяо Су подглядывал за личной жизнью Цзяо Шо, и темные мысли роились и бушевали в его сердце.

«Какая редкость! Достойный представитель императорской семьи Цзяожэнь влюбился в человека!»

— Не такая уж и редкость, бывали прецеденты… — отозвалась Морская Ведьма.

Но Цзяо Су нетерпеливо слушал рассказы Морской Ведьмы о прошлом. Все его внимание было сосредоточено на Цзяо Шо.

— Если ничего не изменится, через семь дней церемонию совершеннолетия Цзяо Шо будешь проводить ты, верно?

Морская Ведьма многозначительно кивнула. Она прекрасно понимала расчеты Цзяо Су, но не собиралась жертвовать всей партией ради одной пешки.

С Цзяо Шо шутки плохи. Элитные воины, посланные Цзяо Су, не смогли убить его в Великой Морской Впадине. Разве она, старая карга, станет рисковать?

— Я хочу, чтобы ты собственноручно убила его на церемонии совершеннолетия! — требование Цзяо Су звучало чрезмерно бессильно и абсурдно.

Морская Ведьма презрительно покачала головой.

— Мои руки обагрены кровью ваших Цзяожэнь при рождении, но это не значит, что ваша жизнь должна закончиться в моих руках.

— В императорской семье Цзяожэнь мало потомков, а ты немало дел натворил, убивая чужими руками!

В этих словах, казалось, звучала скрытая угроза. Цзяо Су неосознанно отступил. Статус Морской Ведьмы был очень высок. Если она нападет на Цзяо Шо во время церемонии совершеннолетия, на глазах у всех, это может вызвать волнения в роду.

Сейчас, во время внутренних и внешних неурядиц, Цзяо Су долго размышлял. Глядя на Юнь Чжэн в Зеркале Ясного Света, у него родился коварный план.

А на другом конце Цзяо Шо и Юнь Чжэн не знали, что за каждым их шагом следят.

Юнь Чжэн простудилась и пролежала на одеяле целый день, но все еще чувствовала себя плохо.

Хотя кровь Цзяо Шо обладала чудесным свойством заживлять раны, на Юнь Чжэн ее действие было не столь явным.

Раны на теле заживали быстро, но тяжесть в сердце никуда не девалась.

С тех пор как Цзяо Шо вчера признался ей в своих чувствах, Юнь Чжэн постоянно испытывала тревогу, потеряла аппетит и сон.

Как ей ответить на глубокие чувства Цзяо Шо?

Знала бы она раньше, то не стала бы ради нескольких жемчужин касаться его рыбьего хвоста. Коснулась хвоста — должна согласиться на брак с ним. Какая нелепость!

Время на острове тянулось медленно. В этом изолированном от внешнего мира месте не было никаких новостей, не видно было и рыбацких лодок.

Когда Юнь Чжэн чувствовала себя немного лучше, она бежала к берегу моря и всматривалась вдаль.

«Я хочу домой!»

Цзяо Шо был к ней очень добр. Любое ее желание он старался исполнить, не позволяя ей испытывать ни малейшего огорчения.

Но даже это не могло удержать мысли Юнь Чжэн, рвущиеся прочь, домой.

— Ты сейчас похожа на бездушное тело.

Когда Цзяо Шо произнес эти слова, Юнь Чжэн, прислонившись к его плечу, смотрела на море. На ее лице не было никаких эмоций.

Ее душа, казалось, давно покинула тело, перелетела через океан и вернулась в ветхую хижину в рыбацкой деревне.

Юнь Чжэн уже не боялась близкого контакта с Цзяо Шо.

От нее исходил его запах, и другие Цзяожэнь не смели приближаться и причинять ей вред.

Легенды гласили, что Цзяожэнь злы и любят есть людей. Хотя Юнь Чжэн не видела своими глазами, как Цзяожэнь едят людей, она случайно стала свидетельницей того, как свирепый самец Цзяожэнь ел сырую рыбу.

Эта кровавая сцена глубоко врезалась ей в память.

Каждый раз, вспоминая разинутую пасть того Цзяожэнь, каждый кусок кровавой, растерзанной рыбы, Юнь Чжэн чувствовала тошноту и невольно давилась рвотой.

Она невольно задавалась вопросом, не так ли жесток и Цзяо Шо?

Но Цзяожэнь перед ней был прекрасен лицом, безобиден, вежлив и элегантен, совершенно не похож на того свирепого зверя, которого она видела.

Юнь Чжэн не могла привыкнуть к плодам на острове. Цзяо Шо ловил для нее свежую рыбу и готовил вкусный рыбный суп.

До сих пор она не видела, чтобы Цзяо Шо ел сырую пищу или охотился, и не чувствовала от него отвратительного запаха крови.

Однако все это было лишь обманчивой внешностью Цзяо Шо. Его жестокость была скрыта глубоко внутри. Красивое лицо служило лишь прикрытием, чтобы обмануть Юнь Чжэн.

Через пять дней состоится церемония совершеннолетия Цзяо Шо. После ритуала он сможет беззастенчиво целовать свою возлюбленную и вместе с ней зачать маленьких Цзяожэнь.

Юнь Чжэн не могла скрыть своего желания вернуться домой. Чтобы удержать ее, Цзяо Шо приложил немало усилий, создав вокруг острова барьер. Каждый вечер налетал ужасный ураган, не позволяя выйти в море, покинуть этот остров.

Юнь Чжэн не понимала секрета этого явления. Она спрашивала Цзяо Шо об урагане, но он отвечал лишь, что это сезонное явление, и через полмесяца ветер и волны утихнут, и тогда он сможет отвезти ее домой.

С таким объяснением ей оставалось только смириться и ждать, наблюдая за происходящим.

Каждый вечер после урагана, когда море успокаивалось, Юнь Чжэн сидела на рифе у берега и смотрела вдаль.

Она пыталась уплыть, войдя в воду, но не успевала проплыть и ли, как ее вытаскивали на берег резвящиеся вокруг Цзяожэнь.

Цзяо Шо не позволял ей уйти.

А другие Цзяожэнь получили приказ ни в коем случае не выпускать самку Цзяо Шо с острова, иначе им всем грозила смерть — их высушат, как рыбу.

Дни шли один за другим, и свет в глазах Юнь Чжэн постепенно угасал.

Однажды, в лучах заходящего солнца, на поверхности моря появилась большая черепаха.

Юнь Чжэн издалека увидела точку, приближающуюся к острову. Судя по скорости ее движения, она точно определила, что это не Цзяожэнь.

Что же это могло быть?

Точка увеличилась. Оказалось, это гигантская черепаха, а на ее спине, казалось, что-то было.

Когда черепаха подплыла ближе, Юнь Чжэн наконец ясно разглядела то, что было на ее спине.

«Это человек! Живой человек!»