Глава 7

В Южном Море обитают Цзяожэнь, злые по натуре, любящие есть людей.

Легенды, ходящие среди простого народа, возникли не на пустом месте. За сотни лет смут род Цзяожэнь раскололся, внутри царила раздробленность, каждый сам за себя.

Цзяо Шо, ведя за собой немногочисленных Цзяожэнь, появился в этих водах и отогнал стаю акул, окружившую Юнь Чжэн.

К сожалению, когда Юнь Чжэн спасли, она была уже при смерти.

В порыве Цзяо Шо вдохнул в нее воздух и одновременно вложил ей в рот Жемчужину Водоотвода.

Жемчужина Водоотвода, как следует из названия, позволяет человеку, проглотившему ее, плавать в морских глубинах, не страдая от давления воды и нехватки кислорода.

Юнь Чжэн, находясь на грани смерти, проглотила Жемчужину Водоотвода и с трудом сохранила остатки дыхания.

Цзяо Шо, обнимая слабую Юнь Чжэн, был вынужден найти ближайший островок, чтобы устроить ее там.

Сопровождавшие его Цзяожэнь, следуя указаниям вожака, проложили тропу на пустынном острове.

Однако не все Цзяожэнь охотно подчинялись приказам Цзяо Шо.

Врожденная непокорность Цзяожэнь подстрекала их к волнению и пересудам.

— С какой стати мы проделали такой долгий путь, чтобы отогнать акул, и все ради спасения человека?

— Подумать только, когда был Цзяо Шо (старший брат), разве мы терпели такие унижения?

— На этот раз Цзяо Шо подвергся нападению, боюсь, в роду грядут большие перемены.

Слух Цзяо Шо был острым. Он молча нес Юнь Чжэн дальше.

Хотя он сам находился в тяжелом положении, окруженный внутренними и внешними проблемами, он все же изо всех сил старался защитить Юнь Чжэн.

Внезапно на нее был брошен откровенно жадный взгляд.

Цзяожэнь, привыкшие питаться человеческой плотью, с трудом меняли свою природу. Глядя на Юнь Чжэн, один из них тайно замыслил недоброе.

В этот момент Цзяо Шо, словно прочитав его мысли, резко обернулся и впился взглядом в того Цзяожэнь, что посмел задумать дурное.

Он обвел всех суровым взглядом, и все Цзяожэнь молча опустили головы, не смея проронить ни слова.

Все они были свидетелями жестокости Цзяо Шо. В последний раз он голыми руками разорвал тигровую акулу, бесчинствовавшую в их роду, и казнил для устрашения двух сородичей, которые осмелились напасть на людей и раскрыть местонахождение Цзяожэнь.

Все знали о жестокости Цзяо Шо, но никто никогда не видел, чтобы он проявлял заботу о какой-либо самке.

Эта человеческая девушка, казалось, была особенной.

У каждого Цзяожэнь были свои мысли и расчеты. Следуя за Цзяо Шо, можно было идти только до конца. Участь предателей они все видели — она была ужасна.

На руках у Цзяо Шо, покачиваясь на волнах, Юнь Чжэн постепенно открыла глаза и увидела его прекрасное лицо.

Все казалось сном, таким нереальным.

Она попыталась поднять руку, чтобы коснуться лица перед собой, но потревожила раны на запястьях. Из них выступило немного алой крови.

Цзяожэнь-людоедов привлек запах свежей крови, и они бессознательно облизнулись.

«Какой сладкий и ароматный запах!»

«Так хочется одним укусом перегрызть ее нежную шейку! Наверняка она необычайно вкусная, лучше любой рыбы, что я ел раньше».

Разговоры Цзяожэнь донеслись до ушей Цзяо Шо. Он не смог сдержать гнев и решил проучить этих неисправимых людоедов.

Он взмахнул своим длинным и сильным хвостом в воде, создав мощный водоворот, и с молниеносной скоростью устремился к тому Цзяожэнь, что произнес дерзкие слова.

Цзяожэнь, пораженный водоворотом, издал душераздирающий крик. Сила этого небольшого вихря была достаточной, чтобы повредить все его жизненные каналы, превратив в беспомощного калеку.

Остальные Цзяожэнь холодно наблюдали, никто не осмелился заступиться или спасти его.

Бесчисленное множество Цзяожэнь погибло от руки Цзяо Шо, они давно очерствели.

Однако в этот момент Юнь Чжэн резко схватила Цзяо Шо за руку и невнятно пробормотала: «Нет…»

Казалось, ей снилось что-то плохое. Ее нахмуренные брови выражали печаль и ужас.

Цзяо Шо посмотрел на лицо Юнь Чжэн и на мгновение заколебался, но в конце концов смягчился.

Он легко щелкнул пальцами в сторону водоворота, и тот тут же рассеялся.

Он временно пощадил того Цзяожэнь, но все оставалось под его контролем, никто не мог сбежать.

Юнь Чжэн тоже стала добычей Цзяо Шо. С самого начала она шаг за шагом попадала в его ловушку, не имея возможности вырваться.

Пустынный остров был далек от людских поселений. Цзяожэнь привели его в порядок, и он наконец обрел немного обжитой вид.

Юнь Чжэн очнулась на мягкой подстилке.

Под рукой она ощутила мягкий мех, что принесло чувство уюта и расслабления.

Она подняла глаза и осмотрелась. Небольшая пещера была испещрена следами недавней работы, словно это было наспех вырубленное простое жилище.

Но обстановка состояла из сокровищ, которых Юнь Чжэн никогда не видела.

Огромные жемчужины, кораллы причудливых форм, раковины с необычными узорами и даже целый рыбий скелет, отполированный до блеска.

«Как я здесь оказалась? Неужели это пещера Бога Моря?»

Она никак не могла понять. Но когда ее выносили на берег, ей смутно привиделся красный рыбий хвост — такой был только у Цзяо Шо.

Если ее спас Цзяо Шо, то где она сейчас?

Полная вопросов, она с трудом поднялась и обнаружила, что ее промокшая в воде одежда уже высушена у костра рядом, а сама она укрыта лишь тонким одеялом.

Кто переодел ее?

При этой мысли ей стало страшно. Не воспользовался ли тот человек ее беспомощностью?

Хотя он спас ей жизнь, для незамужней девушки было крайне важно беречь себя от чужих посягательств.

Снаружи пещеры послышались какие-то звуки. Чтобы защитить себя, Юнь Чжэн быстро надела свою одежду и, закутавшись в одеяло, на цыпочках двинулась вперед.

— Кхе-кхе-кхе.

Она закашлялась. Давящее чувство в груди было очень неприятным. Похоже, она простудилась в ледяной морской воде.

Холод проник внутрь через поры кожи, она почувствовала, как ее тело ослабло.

С трудом выйдя из пещеры, Юнь Чжэн увидела множество людей, но их одежда была очень странной. Мужчины носили лишь набедренные повязки из травы и листьев, едва прикрывавшие нижнюю часть тела.

Женщины же были закутаны в цельные куски звериных шкур.

На первый взгляд они походили на людей из древних времен.

Люди снаружи, увидев вышедшую из пещеры Юнь Чжэн, переглянулись, но промолчали, лишь холодно разглядывая ее.

Под их холодностью скрывался легкий страх.

Потому что от Юнь Чжэн исходил запах Цзяо Шо, словно метка, которую животное оставляет на своей собственности.

Цзяожэнь, учуяв этот запах, немного растерялись. Отступив на несколько шагов, они вернулись к своим делам, совершенно игнорируя Юнь Чжэн.

Неподалеку, у берега, кто-то прыгнул в море. Юнь Чжэн как раз поражалась его смелости, как в следующий миг увидела выпрыгнувшего из воды Цзяожэнь. Его синий рыбий хвост свободно двигался, наслаждаясь прохладой морской воды.

Только тогда она поняла: все люди на этом острове, которых она видела, на самом деле были Цзяожэнь в человеческом обличье.

Получается, она попала на территорию Цзяожэнь.

Как же ей вернуться?

Отец все еще ждет ее?

— Юнь Чжэн!

Зов вернул ее к действительности. Юнь Чжэн обернулась и увидела знакомую фигуру.

Цзяо Шо с двумя кокосами в руках спокойно шел к ней.

Юнь Чжэн удивилась и слегка нахмурилась.

— Так ты умеешь говорить? Почему тогда в пещере не хотел со мной разговаривать?

Цзяо Шо улыбнулся, но ничего не сказал. Он действительно не любил много говорить в присутствии людей, чтобы не выдать себя и не навлечь беду.

Но теперь он был на своей территории. Юнь Чжэн стала для него кем-то особенным, ее значение отличалось от других.

Говорить нормально было нетрудно. Он хотел использовать это, чтобы сблизиться с ней и удержать ее здесь.

А Юнь Чжэн, только что очнувшаяся, была не совсем в себе. Она рассеянно последовала за Цзяо Шо обратно в пещеру, взяла протянутый им вскрытый кокос и стала пить маленькими глотками.

Цзяо Шо смотрел на послушную Юнь Чжэн, и радость тихонько зародилась в его сердце. Он взял ветку и написал на земле в пещере свое имя.

«Цзяо Шо».

Юнь Чжэн несколько лет училась грамоте и узнала иероглифы на земле.

В тот момент, когда она произнесла его имя, она заметила, как уголки губ Цзяожэнь слегка приподнялись.

— Это ты?

Цзяожэнь кивнул. Это было приятное начало. Если бы они могли всегда сохранять такую же гармонию и дружелюбие, как вначале, возможно, между ними не возникло бы столько конфликтов и недоразумений в будущем, омраченном мрачными днями.

Выпив кокосовый сок, который дал ей Цзяо Шо, Юнь Чжэн почувствовала, что к ней вернулись силы, по крайней мере, голова перестала кружиться.

Один вопрос не давал ей покоя: кто же все-таки переодел ее?

Сохранила ли она свою честь?

Этот щекотливый вопрос она не осмеливалась задать вслух, и тем более не смела смотреть прямо в глаза Цзяо Шо.

Ей все время казалось, что взгляд Цзяо Шо был слишком настойчивым, агрессивным, пугающим.

Цзяо Шо, проницательный наблюдатель, конечно, заметил странное поведение Юнь Чжэн. Он ласково уговаривал ее, собрал самые красивые жемчужины со дна моря и украсил ими ее жилище.

— Тебе нравятся жемчужины или светящиеся жемчужины?

Юнь Чжэн рассеянно кивнула, не особо вдумываясь в вопрос.

Ее мысли снова унеслись далеко, к морю.

Ее отправили на Морское Жертвоприношение. Теперь дань не доставлена Богу Моря, а сама она связалась с народом Цзяожэнь.

Что же будет с рыбаками на берегу, которые денно и нощно молили о богатом улове? Оправдаются ли их надежды?

А ее отец? Как с ним обойдется та толпа?

Она боялась думать об этом дальше. Ответ, который рвался наружу, был очевиден.

«Если отец умрет, я тоже не хочу больше цепляться за жизнь».

Юнь Чжэн тайно приняла решение. Когда она повернулась к Цзяо Шо, в ее глазах появилось больше решимости.

После долгого молчания она наконец задала свой вопрос.

— Это ты меня переодел?

Цзяо Шо честно кивнул, ничего не скрывая.

— Зачем ты так поступил со мной?

— Ты была ранена… могла простудиться.

— На мне не было ран!

— Это потому, что ты выпила мою кровь. Она остановила ухудшение ран.

Юнь Чжэн прижала руку к груди. Казалось, тяжелый камень давил на нее, мешая дышать.

Она своими глазами видела мощную целительную силу Цзяожэнь. Но Цзяо Шо, чтобы спасти ее, дал ей свою кровь.

Не означает ли это, что их жизни теперь связаны?

Она безвозмездно приняла его дар. Как она сможет отплатить ему?

— Ты коснулась моего хвоста, ты должна нести за это ответственность! А я снял с тебя одежду, и, естественно, тоже отвечу за это.