Тот самый суровый воин, которому, по словам императрицы Сюй, не приглянулась ни одна из тысяч знатных девиц, но который питал слабость к больной красавице, уже прибыл в Постоялый двор в Тополевой роще, что в пятидесяти ли от столицы.
Шумел ночной ветер. На втором этаже постоялого двора царила строгая тишина.
Двое мужчин в черных одеждах стояли у окна. Тот, что стоял позади, опустив голову, почтительно протянул записку:
— Хоу-е, пришел ответ из столицы.
Рука с четко очерченными костяшками приняла записку. Мужчина опустил взгляд, и холодная усмешка тронула уголки его губ. Голос его был столь же холоден:
— Ши Цянь, как ты выполняешь свою работу?
Ши Цянь непонимающе замер, затем, собравшись с духом, произнес:
— Подчиненный глуп, не знаю, где была допущена ошибка...
Не успел Ши Цянь договорить, как записка полетела ему в лицо.
Стоявший перед ним мужчина резко обернулся.
В тусклом свете фонаря предстало дикое, необузданное и красивое лицо с резкими, четкими чертами. В этот момент его узкие глаза были слегка прищурены, взгляд — надменный, источающий опасность.
— Письмо подменили, а ты и не заметил?
Тяжелый вопрос нес в себе бесконечное давление, суровое, как холодная луна, пронзительное, как зимний родник.
Холодок страха и робости быстро охватил сердце.
Ши Цянь поспешно поднял записку, внимательно рассмотрел ее со всех сторон, поднес к свету и увидел, что на бумаге нет привычного тайного знака «Тень сосны», который использовал их Хоу-е. Его руки внезапно задрожали, и он с глухим стуком опустился на колени:
— Подчиненный проявил недосмотр! Прошу Хоу-е простить меня!
Всю дорогу они обменивались письмами со столицей именно так, кто бы мог подумать, что именно сегодня произойдет ошибка!
Цзян Шу медленно потер нефритовое кольцо на большом пальце, словно протирая лезвие меча шелковым платком. Каждая секунда его молчания казалась мучительно долгой.
Ши Цянь прекрасно знал, насколько холоден и безжалостен Хоу-е. Несколько дней назад один из подчиненных допустил оплошность и был немедленно наказан по военному закону. От одной мысли об этом ладони Ши Цяня покрылись холодным потом.
— Хоу-е...
— Выяснишь все и сам отправишься за наказанием.
— Есть! — Ши Цянь вышел за дверь, словно заново родившись. Его виски были мокрыми от пота.
Группа генералов, ожидавших снаружи, увидев его состояние, молча расступилась. Никто не осмелился задать ни единого вопроса.
Спустя некоторое время из комнаты донесся низкий голос: «Все войдите». Только тогда все почтительно толкнули дверь и вошли.
Отдельная комната была просторной. Внутри стоял длинный прямоугольный стол. Цзян Шу сидел во главе. Когда он заговорил, вошедшие генералы поочередно сели, их движения были слаженными и упорядоченными, ничем не отличаясь от поведения в лагере на Северо-Западе.
Присутствующие были верными соратниками Нинъюань Хоу, прошедшими с ним через огонь и воду. Большинство из них понимали, зачем они собрались сегодня вечером.
— Прошло больше десяти дней с тех пор, как Хоу-е подал прошение о браке с принцессой Чаоян, но ответа до сих пор нет. К тому же, дошли слухи, что наследный принц Юнъи Хоу тоже просит руки принцессы... Намерения старого императора пока неясны.
В тишине Цзян Шу медленно потирал нефритовое кольцо на большом пальце. Его темные глаза были глубоки. Дождавшись, пока слуга принесет чай и удалится, он наконец заговорил:
— Завтра входим в столицу. Какие у вас будут соображения?
Сидевший напротив генерал постарше погладил бороду:
— Всегда говорили, что император больше всех любит принцессу Чаоян. Принцесса слаба здоровьем, а Северо-Запад — суровый и холодный край. Если бы наследный принц из поместья Юнъи не подал то прошение о браке, Его Величество, возможно, скрепя сердце расстался бы с любимой дочерью и удовлетворил просьбу Хоу-е. Но, к несчастью, наследного принца Юнъи Хоу нельзя недооценивать, к тому же он в хороших отношениях с семьей Юй. Боюсь, завтра во дворце ситуация сложится не в пользу Хоу-е.
Заместитель Чэнь Гэн возразил:
— Император подозрителен. До сих пор он не дал согласия, но и не издал никакого другого указа. Вероятно, он все же склоняется к тому, чтобы выдать принцессу замуж и тем самым укрепить Северо-Запад. А этот так называемый наследный принц — в конечном счете, просто пустышка с громким титулом. Как он может сравниться с реальной военной мощью?
Услышав это, Сяоци Вэй Дун Циннянь поддержал:
— Вот-вот! По мнению старого Дуна, нужно просто найти способ передать портрет Хоу-е маленькой принцессе. Наш Хоу-е так величественен и грозен, сколько женщин на Северо-Западе страстно его желают? Какой бы избалованной ни была принцесса, она все же девушка на выданье, разве может ее сердце не дрогнуть? Если Хоу-е желает жениться, мы, ваши подчиненные, готовы служить верой и правдой!
— Ты, негодник, даже уловку с красавицей придумал? — Чэнь Гэн едва не рассмеялся от возмущения. Но, взглянув на ледяной, как в погребе, взгляд господина, он невольно вздрогнул и поспешно замолчал.
Однако в душе он был полностью согласен: если говорить о мужественном, смелом, образованном, искусном в военном деле, находчивом, да еще и красивом как Пань Ань, элегантном и статном мужчине во всей династии Да Цзинь, то это, несомненно, их Хоу-е!
Цзян Шу неторопливо поднял чашку и отпил чаю. Увидев, что споры постепенно утихают, он поднял глаза на седовласого старика рядом с собой:
— Учитель?
Седовласый старик был учителем, с детства обучавшим Цзян Шу военному искусству, его звали Увэнь Сяньшэн. Помолчав немного, он произнес:
— Пока нет полной уверенности, лучше подготовить пути к отступлению. Хоу-е долгое время провел на Северо-Западе, ситуация в столице не совсем ясна. Завтра, когда Хоу-е отправится во дворец, старик вместе с генералами подготовит дары и посетит различные дома. Если брак с принцессой не состоится, нужно иметь подходящих кандидаток.
Остальные согласно кивнули.
Их Хоу-е уже за двадцать, возраст немалый. В этот приезд в столицу жену нужно было найти обязательно.
Примерно через полчаса совещание закончилось, и все разошлись по своим комнатам отдыхать.
Увэнь Сяньшэн остался один. На его постаревшем лице отразилась тревога:
— Хоу-е, поместье Нинъюань Хоу — это большое хозяйство, ему нужна добродетельная и хозяйственная жена. Принцесса хрупка телом и избалована нравом, она совершенно не подходит. К тому же, это драгоценное сокровище, которое император держит на ладони и лелеет, часто страдает от недомоганий. Если она отправится на Северо-Запад и с ее здоровьем что-то случится, как вы будете отчитываться перед императором?
— Учитель тоже считает Северо-Запад суровым и холодным? — спросил Цзян Шу с бесстрастным выражением лица.
Увэнь Сяньшэн вспомнил о несметных богатствах поместья Нинъюань Хоу и на мгновение замолчал.
Цзян Шу поднял глаза и посмотрел на густую тьму за окном. Его темные зрачки были глубже и темнее ночи, не позволяя угадать, о чем он думает.
Спустя долгое время он тихо произнес:
— Если мы хотим долгого мира и спокойствия на Северо-Западе, принцесса Чаоян — лучший выбор. Учитель, будьте спокойны, пока я жив, женщинам в поместье Хоу не придется утруждать себя.
К тому же, какой бы избалованной и болезненной она ни была, она всего лишь юная девушка. Неужели он, Нинъюань Хоу, не сможет позаботиться об одной девушке?
Увэнь Сяньшэн улыбнулся. Он хотел было дать еще несколько наставлений, но, услышав звук колотушки ночного стража, возвещавший о наступлении часа Хай с четвертью (21:15), ему пришлось замолчать.
Их Хоу-е в час Хай с четвертью непременно ложился спать, а на следующий день в час Мао с четвертью (05:15) вставал для занятий боевыми искусствами. Каждый его день, от больших дел вроде военных походов и смотра войск до мелочей вроде еды и одежды, был расписан по часам. Он был строже и пунктуальнее, чем закон и уголовный кодекс, никогда не опаздывал. Десять лет такой холодной сдержанности выковали в молодом человеке бесстрастный, почти бесчеловечный характер.
Именно поэтому у него появилось прозвище «Железнолицый Яньван».
Установленные им военные правила, например, девятый пункт: находясь на военной службе, никому не разрешается пить по ночам допьяна, поздно ложиться спать и тем более предаваться излишествам.
Хоу-е сам подавал пример, и никто не смел ослушаться.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|