Великий повар из Линьмо

— У Сяовань дома еще младший брат, о котором нужно заботиться, как же ей будет удобно приходить сюда? — Цинь Юй погладил Сяовань по голове. — Цени время, проведенное с семьей…

Цинь Юй обожал пушистых животных.

Волосы Сяовань были черными, блестящими и шелковистыми, на ощупь даже приятнее, чем меховой шарик.

Он часто задавался вопросом, не сохранился ли у Сяовань детский пушок, который продолжал расти, делая волосы такими мягкими. А еще от нее исходил легкий молочный запах, как от младенца.

Поэтому Цинь Юй, пользуясь своим статусом «старшего брата», который был на десять лет старше Сяовань, с отеческим взглядом, лицемерным выражением лица и нравоучительными речами, незаметно гладил ее по голове, чтобы утолить свою неудержимую страсть к пушистому.

Хотя Сяовань знала, что Цинь Юй не согласится взять ее на работу, услышав отказ, каким бы вежливым и правильным он ни был, она все равно не могла сдержать волну разочарования…

Щелкать костяшками счетов, тщательно подсчитывать, тайно упражняться в каллиграфии, постоянно считать в уме.

Прошло полгода с весны до осени, она ждала подходящего момента, но ее желание так и не исполнилось.

Вздохнув, она поняла, что желание не сбудется.

Сяовань медленно, горсть за горстью, перекладывала цветы османтуса из тканевой сумки в небольшую деревянную миску на стойке. Она двигалась очень медленно, надеясь услышать, как он передумает.

Прошло время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, но слышны были только уговоры братца Сяо Ню. Цинь Юй так и не согласился.

— Тогда я пойду. Сегодня у младшего брата день рождения, матушка велела купить ему что-нибудь поесть и поиграть, — сказала Сяовань, похлопав по опустевшей сумке, которая отражала ее настроение, и опустила голову.

— У Сяо Дье сегодня день рождения! Как быстро летит время, ему уже четыре года! — воскликнул Цинь Юй. — Сяовань, не уходи пока, я приготовлю для Сяо Дье хуамо (фигурные паровые булочки)!

Цинь Юй просто взял Сяовань за руку и повел ее на кухню в заднем дворе.

Слова отказа застряли у Сяовань в горле, она больше не могла их произнести. Она поджала губы, сдерживая улыбку, но ее глаза, изогнувшиеся полумесяцами, выдавали ее радость.

Она шла, опустив голову, ведомая Цинь Юем, и видела их сплетенные руки.

Рука Цинь Юя была костлявой, с длинными белыми пальцами и аккуратно подстриженными ногтями. Кому же выпадет счастье держать эту руку и заботливо подстригать ему ногти?

Из-за многолетней работы поваром и постоянного держания ножа, на его большом пальце и подушечке у основания образовались толстые мозоли, делая кожу там грубой. Но остальные части руки были нежными. Этот контраст ощущений вызвал у Сяовань легкое раздражение.

Готовить десять столов в день — это, должно быть, очень утомительно.

— Эй, эй, эй! Вы двое куда? Я тоже пойду! — Сяо Ню перепрыгнул через стойку и последовал за ними, не сводя глаз… с их сплетенных рук.

Смотреть! Смотреть! Вытаращить глаза и продолжать смотреть!

К сожалению, идущие впереди совершенно не замечали его испепеляющего взгляда.

— Зачем идешь! Смотри за лавкой впереди, скоро Ху Цзюнян принесет вино. Если что-то пропадет или ты пропустишь доставку вина, задержав дела, вычту у тебя половину ляна из месячного жалованья, — ответил Цинь Юй, не оборачиваясь.

Цинь Сяо Ню остановился и фыркнул. Неужели все так серьезно? Обычно они оба часто убегали во внутренний двор поиграть в шахматы, оставляя лавку пустой.

Наверняка он просто боится этой назойливой Ху Цзюнян, которая может прибежать во двор с криками и снова утащить их вяленое мясо (лажоу).

Придя на кухню в заднем дворе, Цинь Юй естественно отпустил ее руку и пошел в спальню за маленькой скамейкой.

Когда он отвернулся, Сяовань медленно подняла правую руку, которую он держал, и поднесла к носу, тихонько вдыхая: «Ух ты, пахнет солнцем!»

Пахло ли там солнцем, никто не знал, но судя по выражению лица Сяовань, это был запах счастья.

Цинь Юй поставил скамейку у маленького каменного столика во дворе и усадил на нее Сяовань.

Он несколько раз сбегал туда-сюда, расставляя пирожное из таро, карамелизированные семечки дыни, а затем заварил чайник чая с османтусом. — Сейчас как раз сезон таро и дынь. Ты пока поешь, подожди немного, я поставлю хуамо готовиться. Потом пойдем вместе выбирать угощения для Сяо Дье. Ты ведь веришь, что я знаю все самые вкусные закуски во всем Линьмо?

Он вскинул бровь, излучая обаяние.

— Да, да, верю, верю, — с обожанием ответила Сяовань.

Наверное, если бы Цинь Юй сказал, что он император династии Дачжао, она бы без колебаний подняла обе руки в знак согласия.

Дворик был небольшим. Там стоял только один каменный стол, а на раме сушилась кукуруза.

Рядом со столом росло гранатовое дерево, а по соседству с ним — сливовое. В трех шагах от них стоял тополь.

Деревья были старыми. Ствол гранатового дерева был толщиной с бедро взрослого человека, и ветви его сгибались под тяжестью румяных плодов, выглядевших очень соблазнительно.

Сливовое дерево уже сбросило почти все листья, оставшись лишь в полужелтом-полузеленом наряде. А тополь, который можно было обхватить только вдвоем, начал ронять листья, и сухая желтая листва покрывала большую часть двора.

Сяовань подумала, что было бы здорово повесить качели между тополем и гранатовым деревом.

Такие, сплетенные из рыболовной сети, чтобы можно было лечь в них целиком, раскачиваться и летом, подняв глаза, видеть ярко-красные цветы граната, окруженные жужжащими пчелами.

На кухне Цинь Юй, засучив рукава, месил тесто.

Он был поваром и владельцем ресторанчика, так что дома у него, естественно, всегда было заквашенное тесто (опара).

Обычно на приготовление опары уходит целое утро, так что он сэкономил время, просто смешав опару и муку в железной миске для замеса, одной рукой вымешивая, а другой подливая воду из ковша.

Замес теста требует сноровки.

Воды не должно быть слишком много, иначе тесто будет липким и не будет держать форму, но и не слишком мало, иначе оно не соберется в комок.

Нужно найти золотую середину.

Это значит, что вся мука, кроме тонкого слоя на стенках миски, должна собраться в единый ком.

Готовый ком теста нельзя сразу класть на разделочную доску — прилипнет.

Любой, кто умеет готовить, знает, что сначала нужно посыпать доску мукой, а потом уже класть тесто.

Теперь тесто нужно вымешивать еще примерно полчашки чая, желательно двигаясь в одном направлении.

Хорошо ли поднимутся хуамо, зависит от того, насколько хорошо подошло тесто и от техники вымешивания. Нужно приложить силу запястий, чтобы тесто стало гладким и однородным.

Самое главное в приготовлении хуамо — это лепка фигурок.

Слепить так, чтобы было похоже, — дело непростое.

Цинь Юй сначала отщипнул кусок теста, сделал из него плоский круг — голову обезьянки, а из красных бобов сделал глаза.

Затем слепил округлое тело и прикрепил к нему четыре конечности.

Бамбуковой палочкой он наметил черты лица и рот, а из тонких полосок теста сделал узоры, похожие на облака.

Наконец, он не забыл подкрасить губы красным соком розы.

Движения были плавными, а кухонный нож в его руках порхал, словно меч.

Когда человек полностью погружается в любимое дело, он начинает излучать особую ауру.

Эта аура придает уверенности робким людям и добавляет солидности тем, кто и так неотразим.

Таким был и Цинь Юй. Обычно рассеянный и несобранный, сейчас он стал необычайно серьезным и сосредоточенным.

Через некоторое время Цинь Юй слепил четырех маленьких обезьянок.

Сяо Дье родился в год Обезьяны, а Сяовань — в год Собаки.

Закончив с пухлыми обезьянками, Цинь Юй слепил большую собаку.

С двумя торчащими острыми ушами, высунутым языком, большими глазами, слегка наклоненной головой, толстым тельцем и виляющим хвостом — получилась милая, живая, глуповатая собачка.

Сяовань сидела лицом к кухне, щелкая семечки и поедая пирожное из таро, не отрывая глаз от Цинь Юя. Внезапно у нее возникла несбыточная мечта: «Если бы жизнь всегда была такой, если бы время остановилось».

— Глупышка, о чем задумалась? — Цинь Юй похлопал Сяовань по голове. — Я поставил хуамо на пар, попрошу Сяо Ню присмотреть. Пойдем поищем что-нибудь вкусненькое.

— Вкусненькое! — Сяовань очнулась, ее глаза заблестели. Она стряхнула крошки с рук и ответила: — Хорошо! Если не пойдем сейчас, утренний рынок закроется.

— Не хочешь посмотреть на хуамо, которые я сделал? — Цинь Юй взглянул на пустую тарелку.

Ему было очень неприятно, что эта малышка думает только о еде, держит еду в руках и жаждет еды всем сердцем. Он специально слепил для нее собачку, а ей и дела нет.

— Красивые, красивые! Очень похожи на настоящих, — серьезно ответила Сяовань.

Лицо Цинь Юя прояснилось: — Говоришь так, будто ты, девчонка, их видела.

— Да, да, видела. У меня зрение отличное, я ясно видела, как ты слепил четырех обезьянок и одну собачку, — Су Сяовань произнесла «четыре» и «одну» с нажимом и протяжно. Боясь, что он не поймет, она показала четыре пальца на одной руке и один на другой, приподнялась на цыпочки, поднесла руки к его лицу и помахала ими, чуть не ткнув ему в глаза.

Цинь Юй легонько шлепнул ее по пухлой ручке и рассмеялся: — У твоего брата сегодня день рождения, конечно, ему нужно больше. А тебе и одной хватит, еще и недовольна!

— Да! Да! Да! Вы слепили очень хорошо, очень похоже на нашего Да Хуана.

Да Хуан был большой желтой собакой Су Сяовань, ростом в три чи, с острыми ушами и клыками, толстым телом и невероятно громким лаем. Он был главным псом в деревне Хэдун.

Но при виде Сяовань он высовывал язык, вилял хвостом, становясь очень преданным и подобострастным.

— Каков хозяин, такова и вещь.

— Что? — Сяовань увидела, как губы Цинь Юя шевельнулись, но не расслышала звука, поэтому слегка наклонила голову и спросила.

Цинь Юй изогнул уголки губ и медленно произнес два слова: — Очень похожа!

Сяовань почесала голову и глупо улыбнулась.

Она подумала, что Цинь Юй полностью согласен с ее наблюдательностью.

Цинь Сяо Ню было уже шестнадцать лет, но он был невысокого роста, чуть больше пяти чи, всего на полголовы выше Сяовань.

К тому же, у него было детское лицо, большие глаза и ямочки на щеках, из-за чего он всегда выглядел ребенком.

Сейчас его лицо было полностью погружено в объятия Ху Цзюнян, и он был совершенно беспомощен.

Но, к несчастью, Сяо Ню не понимал намеков.

Едва высунув голову, он увидел Цинь Юя и Су Сяовань, выходящих из заднего двора. Он уже собирался поднять руку, прося о помощи, но увидел, как Цинь Юй схватил Су Сяовань за руку, быстро отступил за заднюю дверь и опустил занавеску.

Печаль охватила его сердце: моя возлюбленная видит меня в двусмысленной ситуации с другой женщиной, а мой хозяин не только делает вид, что ничего не замечает, но и уводит мою возлюбленную, держа ее за руку, и мгновенно исчезает… Не повезло мне с хозяином, сердце разбито в пыль!

— Брат Цинь, мы же шли на утренний рынок? — спросила Сяовань, подняв голову.

— Не смотри на то, что неприлично, не смотри на то, что неприлично, — дважды повторил Цинь Юй с притворной серьезностью. Помолчав немного, он не смог сдержаться и высказал то, что было на душе: — Сяо Ню молодец! Не будем мешать ему жени…

Не успел он договорить, как раздался оглушительный грохот.