После осеннего дождя

Ляо Сюэюань многозначительно похлопала Сяовань по плечу и утешительно сказала:

— Этот человек, скорее всего, нетрадиционной ориентации. Девочка моя, тебе стоит трижды подумать.

— Цинь Юй добр сердцем, он относится к Сяо Ню как к родному младшему брату, поэтому они не похожи на других хозяев и слуг, — возразила Сяовань, вспоминая, с каким детским восторгом Цинь Юй гулял по рынку. Ее взгляд невольно потеплел. — Хотя Цинь Юй и повар, он еще не утратил детской непосредственности и, вероятно, еще не познал чувств между мужчиной и женщиной.

— Матушка, я подумала, может, мне пойти работать счетоводом в ресторанчик Цинь Юя…

— Брат и сестра так к тебе привязаны, неужели ты готова уйти работать к чужим людям? К тому же, я за тебя беспокоюсь, — Ляо Сюэюань взглянула на сладко спящего мужа. — Да и твой отец не согласится.

Сяовань поняла, что имела в виду мать.

Пять лет назад, осенью, они с матерью пришли в уездный город Линьмо без гроша в кармане и целый день голодали.

Тогда Ляо Сюэюань с десятилетней Су Сяовань, не имея ничего, заходили в каждый ресторанчик в надежде помыть посуду за еду.

Су Сяовань, привыкшая к постоянному голоду, уже не помнила, сколько раз им отказали.

Завернув в очередной ресторанчик, они встретили Цинь Юя.

Цинь Юй сварил им две большие миски вонтонов.

На самом деле, Ляо Сюэюань неплохо владела боевыми искусствами и часто охотилась, чтобы обменять добычу на деньги, но для этого нужны были горы и леса.

Тот день голода случился потому, что они забрели в равнинную местность и потратили все деньги.

Цинь Юй рассказал им, что Линьмо находится на стыке равнины и холмов. Хотя дорога была ровной, к западу от города начинались горы.

Ляо Сюэюань увидела, что Цинь Юй красив и ведет себя открыто. К тому же, Сяовань с детства обучалась боевым искусствам. Насытившись, она спокойно оставила дочь под присмотром Цинь Юя, а сама отправилась на охоту.

Ходить в горы было опасно, и Ляо Сюэюань иногда возвращалась раненой.

Десятилетняя Сяовань, скитавшаяся с матерью по югу и северу, однажды чуть не была похищена торговцами людьми. Она выросла подозрительной, чувствительной и плаксивой. Тогда она сидела в углу, худая, с особенно большими глазами, и с опаской и тревогой наблюдала за Цинь Юем.

Сяовань хорошо помнила, как Цинь Юй поставил перед ней семь или восемь видов сладостей и фруктов: пирожные из клейкого риса, пирожные с османтусом, сладкие лепешки с кунжутом, лепешки из хурмы… Он с улыбкой уговаривал ее поесть, а в его сияющих юношеских глазах читалась тревога.

Позже Цинь Юй одолжил им денег на аренду небольшого дворика. Мать днем ходила на охоту, а она проводила время у Цинь Юя, ела и пила в свое удовольствие. Те дни были наполнены сладким ароматом пирожных.

Глядя на улыбчивого Цинь Юя, Су Сяовань научилась улыбаться уголками губ, научилась показывать ямочки на щеках.

К сожалению, счастливое время длилось недолго. Через месяц появились два брата, один из которых, с каменным лицом, оказался ее отцом. Вскоре мать забеременела.

Через полгода они поселились в деревне Хэдун. Здесь было удобно охотиться и заниматься земледелием, но до Цинь Юя стало далеко.

Вид каменного лица отца раздражал Сяовань, словно все ему были должны денег.

Ей потребовалось два года, чтобы привыкнуть к этому непроницаемому лицу Су Му.

Семья прожила в мире всего три года. Отец, во-первых, не хотел расставаться с дочерью, а во-вторых, не желал, чтобы она страдала.

Вспомнив, как отец заискивающе старался угодить ей все эти годы, Су Сяовань вздохнула: — Ладно, посмотрим.

Ляо Сюэюань погладила дочь по голове в знак утешения. Она чувствовала себя виноватой перед дочерью и хотела, чтобы та была счастлива.

Вопрос о Цинь Юе нужно было серьезно обсудить с мужем. Если дочь его любит, они сделают все, чтобы ее желание исполнилось.

— Уже поздно, ложись спать пораньше, — сказала Ляо Сюэюань и легко подняла на руки своего крепкого мужа, унося его прочь.

Су Сяовань, привыкшая к таким сценам, потерла нос и медленно пошла в свою комнату.

Она осторожно зажгла лампу, умылась, переоделась, взглянула на мило спящего на кровати брата, поцеловала его в пухлую щечку и легла рядом с краю.

Стоп!

Черт возьми, Су Сяо Дье опять описался!!!

На следующий день.

Небо было пасмурным, моросил дождь, окутывая всю деревню пеленой. Настроение Су Сяовань было таким же липким и сырым.

Подавленная и расстроенная, Сяовань спряталась в доме и играла с братом.

На полу расстелили кроличью шкурку. Су Му и Ляо Сюэюань сидели напротив бамбуковой корзины, обмолачивали кукурузу и болтали о домашних делах.

Когда речь зашла о работе Сяовань, лицо Су Му помрачнело, он явно был против.

Ляо Сюэюань решила раскрыть чувства дочери. Су Му застыл. Он опустил голову, глядя, как зерна кукурузы одно за другим вылетают из его рук и падают в корзину. Он долго молчал.

Ляо Сюэюань потеряла терпение, стукнула мужа по его «деревянной» голове початком кукурузы и сердито спросила: — Так да или нет? Говори уже!

— Нет. Сяовань не может быть с Цинь Юем! — Су Му посмотрел в глаза жены, его темные зрачки сверкнули холодом.

— У Цинь Юя холодная болезнь, неизвестно, сколько он проживет. К тому же… — Су Му замолчал, не договорив, выражение его лица было неясным.

Услышав о холодной болезни Цинь Юя, Ляо Сюэюань сразу охладела.

Каждый осенний дождь приносит холод.

Через три дня погода прояснилась. Небо стало выше и просторнее, но температура понизилась.

Семья Су жила у подножия горы Ванъюань, а на ее вершине находился безымянный горячий источник.

Источник был небольшим, неправильной круглой формы, вмещал всего три-четыре человека. Зимой там часто грелись горные обезьяны.

Цинь Юй страдал от холодной болезни. Каждую осень и зиму его пробирал ледяной холод до костей, руки и ноги становились ледяными. В тяжелых случаях у него даже останавливалось сердце.

Услышав, что купание в горячих источниках может укрепить сердце и тело, семья Су рассказала об этом Цинь Юю.

Попробовав, Цинь Юй убедился, что это действительно облегчает боль. Поэтому осенью и зимой он каждые несколько дней приезжал к ним и оставался на ночь.

На четырех углах повозки Цинь Юя висели колокольчики. Еще до того, как он подъехал к дому Су, их звон разнесся по всей деревне Хэдун.

Хотя жители деревни уже много раз видели его, некоторые все равно сплетничали, говоря, что семья Су — чужаки, и только благодаря знакомству с великим поваром им удается продавать дичь по высокой цене.

Поскольку заставить людей замолчать было невозможно, семья Су решила не обращать на это внимания.

Увидев, что Цинь Юй приехал, они открыли ворота, чтобы встретить его.

— Снова беспокою дядюшку Су, — сказал Цинь Юй, кланяясь. Губы его были бледными, лицо — бескровным. Он был одет в парчовый халат, поверх которого была накинута синяя накидка, а шею обвивал пушистый кроличий мех — так одеваются зимой.

Он чувствовал себя хорошо, но внезапный осенний дождь принес похолодание. Прошлой ночью у него случился приступ холодной болезни, он потерял сознание. Доктор сказал, что холодный яд накопился в его теле и болезнь усугубляется. В будущем кровь в его жилах может замерзнуть, а сердце остановиться навсегда.

И это могло произойти в течение трех лет.

Каждый год приступы приносили ему мучительный холод. Жить было тяжело, но он хотел жить. Первую половину жизни он был зверем в клетке, лишенным свободы. Вторую половину он хотел провести с половником в руке, готовя, жаря, туша и варя, проживая свою собственную жизнь, полную разных вкусов.

Даже если горячий источник мог лишь немного облегчить этот холод, он был готов приезжать сюда, используя любую возможность, чтобы жить.

— В этом году рано похолодало, молодому господину Цинь пришлось нелегко, — Су Му очень уважительно ответил на поклон и пригласил Цинь Юя и его слугу войти.

Цинь Юй улыбался уголками губ. Окруженный белым пушистым кроличьим мехом, этот изящный молодой господин выглядел немного слабым, и Су Сяовань стало его очень жаль.

Она сварила чайник имбирного чая с коричневым сахаром, наполнила чашку и подала Цинь Юю, чтобы он согрелся.

— А как же я? Я! — недовольно воскликнул Цинь Сяо Ню. — Я тут под осенним ветром правил повозкой, а господин сидел внутри!

Су Сяовань бросила на него сердитый взгляд и нетерпеливо сказала:

— Сам налей.

— Дождь только что прекратился, на горе скользко. Может, повар Цинь останется у нас на пару дней, а потом пойдет на гору? — заботливо предложила Ляо Сюэюань.

— Благодарю тетушку Су.

Вообще-то, Цинь Юй был всего на семь-восемь лет младше Су Му и Ляо Сюэюань, и обращение «брат» и «невестка» было бы уместнее.

Поначалу так и было.

Но неизвестно с какого дня Сяовань настояла на том, чтобы называть дядю братом.

Сяовань звала Цинь Юя «брат Цинь», а Цинь Юй звал Су Му «второй брат Су». После нескольких таких путаных обращений Цинь Юй наконец перешел на «дядюшка», а Су Му и Ляо Сюэюань охотно согласились, молчаливо приняв это.

Погода была хорошая. После обеда Су Сяовань потащила Цинь Юя и его слугу к водяному шлюзу ловить рыбу и крабов.

В деревне Хэдун были построены каналы и водяной шлюз для орошения полей.

Шлюзу было уже несколько десятков лет. В засуху он давал воду, при наводнениях — сдерживал ее, обеспечивая деревне Хэдун и десятку соседних деревень урожай из года в год. Его заслуги были велики.

Однако, по мнению Су Сяовань, главной пользой от этого шлюза была ловля крабов.

Осенью у дна шлюза часто собиралось множество крабов, размахивающих клешнями. Эти речные крабы были размером с кулак Сяовань, с жирной и вкусной икрой.

Каждый год в это время Сяовань вылавливала одно-два ведра и приносила домой.

Ловить крабов было очень легко.

Нужно было взять длинную тонкую палку, к одному концу привязать веревку, а к другому — маленькую лягушку. Забросить веревку так, чтобы лягушка упала рядом с крабом.

Эти глупые крабы мертвой хваткой вцеплялись клешнями в лягушку и отпускали ее, только когда их стряхивали на землю. Ловились они один за другим.

Поскольку ловля крабов не требовала особых навыков — всего три шага: забросить веревку, поднять руку, бросить краба в ведро, — Цинь Сяо Ню, попробовав один раз, потерял интерес. Он взял удочку, складной стульчик и уселся в сторонке ловить рыбу. Только Сяовань и Цинь Юй не уставали от этой забавы, с азартом гоняясь за разбегающимися крабами и наслаждаясь этой почти не требующей усилий добычей.

Ловля рыбы требовала гораздо больше усилий, чем ловля крабов.

Во-первых, наживку было не так легко достать, как пару лягушек.

Обычно использовали два вида наживки: земляных червей или тесто.

Лучше всего подходили тонкие длинные червячки — их легко насаживать на крючок, и рыбе сложнее их сорвать.

Одного червя длиной с ладонь, разрезанного на три-четыре части, хватало на полчаса.

Черви — хорошая наживка, но чтобы их найти, нужно копать землю. К тому же, они липкие, а когда их разрываешь, из них течет жидкость — довольно противно.

Тут на помощь приходило тесто. Если замесить его с небольшим количеством кунжутного масла, аромат привлекал рыбу.

Был только один недостаток: тесто, пробыв в воде слишком долго, размокало и легко срывалось с крючка. Иногда можно было просидеть полдня, так и не поймав рыбу, потому что все тесто давно упало в воду и накормило ее.

Во-вторых, для рыбалки требовалась выдержка.

Дикая рыба не такая глупая, как прудовая. Она будет пробовать наживку.

Ты видишь, как поплавок Цисин, сделанный из куриного пера, покачивается в воде, то опускаясь, то поднимаясь, словно рыба уже клюнула.

Но это не так. Если сейчас поднять удочку, она окажется легкой — наживка на крючке, а рыба в воде.

Нужно ждать, терпеливо наблюдая. Время ожидания может быть разным, все зависит от того, угадаешь ли ты момент. Только когда поплавок Цисин резко уходит под воду — значит, рыба клюнула.

Нужно быстро подсекать. Опоздаешь на несколько мгновений — и рыба, сорвав наживку, уплывет восвояси.

Цинь Сяо Ню насадил на двойной крючок маленькие шарики теста, забросил леску в воду, сел на стульчик, полускрытый в камышах, и, словно старый монах в медитации, уставился на водную гладь.

За вторую половину дня все трое добились неплохих результатов: полведра речных крабов и больше десятка белых амуров.