Глава 2 (Часть 1)

Паньчунь не могла и представить, какой кошмар привиделся её госпоже. Однако она твёрдо знала одно: внешний вид благородной девушки — дело первостепенной важности. Служанка хотела было предложить приложить к глазам компресс из чайных листьев, но, взглянув на глубокие тёмные круги, поняла, что здесь не поможет и целый мешок заварки.

— Позвольте мне нанести вам немного пудры, — предложила Паньчунь.

Чу Юй лишь вяло кивнула.

От природы она обладала безупречным цветом лица и почти никогда не пользовалась косметикой. Но сегодня ей было необходимо скрыть следы бессонной ночи, чтобы лишний раз не расстраивать мать.

Чу Юй послушно опустилась перед туалетным столиком. Паньчунь открыла изящную коробочку и тонким, почти невесомым слоем нанесла жасминовую пудру под глаза госпожи.

— У вас такое прекрасное лицо, госпожа, — вполголоса пробормотала служанка, — Слишком прекрасное… Оно словно магнит притягивает недостойных людей. Не зря в народе говорят, что красота — это тяжкое бремя.

Паньчунь так расчувствовалась, что на её глаза навернулись слёзы. Она поспешно утёрла их рукавом и, стараясь придать голосу бодрости, спросила: — Ну как, госпожа? Стало ведь лучше, правда?

Обычно Чу Юй любила любоваться собой и могла часами крутиться перед зеркалом, но сегодня она лишь мельком взглянула на своё отражение и поднялась. — Пойдём к матушке, нужно пожелать ей доброго утра.

Ей самой было тошно смотреть на себя. Одно лишь упоминание о Чжу Шисане отравляло ей всё существование.

Мать и дочь встретились в коридоре и замерли, глядя друг на друга. У Хэ Ши глаза покраснели от тайных слёз, а у Чу Юй тёмные круги под глазами были столь заметны, что даже плотный слой пудры не смог их полностью скрыть.

Обе провели мучительную ночь, терзаясь мыслями о предстоящем замужестве, и виновником этого безмолвного горя был Чжу Мо.

Чу Юй не выдержала и бросилась матери на шею, крепко обхватив её за талию. — Мама, я не хочу замуж! — отчаянно разрыдалась она.

Хэ Ши тоже дала волю слезам. Она нежно гладила дочь по голове и, всхлипывая, отвечала: — Разве я желаю отдавать тебя этому человеку? Моё сердце обливается кровью… Но у нас нет выбора, доченька.

Служанки, ставшие свидетелями этой сцены, опускали головы, не в силах сдержать сочувственных вздохов.

Когда первая буря чувств утихла, Хэ Ши, словно приняв какое-то волевое решение, решительно взяла Чу Юй за руку. — Пойдём со мной в Сунчжутан. Попробуем упросить бабушку вмешаться.

Мужчины рода Чу испокон веков славились своей мягкостью перед жёнами, и даже старый господин не был исключением. Не решаясь просить свёкра напрямую, Хэ Ши решила действовать через свекровь. Если старая госпожа скажет слово — это будет равносильно победе.

Однако в Сунчжутане их ждал сюрприз. Прежде чем Хэ Ши успела раскрыть рот, старая госпожа Чу расплылась в необычайно приветливой улыбке. — Иди скорее сюда, — позвала она, — Мне только что прислали несколько корней превосходного дикого шаньшэня. Выбери себе парочку, подкрепишь силы.

Хэ Ши подошла ближе и увидела разложенные на столе корни — длинные, толстые, размером с палец. Она невольно ахнула: такой качественный женьшень в столице ценился на вес золота.

Будучи женщиной рассудительной, Хэ Ши подавила удивление и осторожно спросила: — Кто же прислал столь щедрый подарок?

— А кто же ещё? Твой будущий зять, — ответила старая госпожа, ласково глядя на невестку. Её прежняя холодность по отношению к Хэ Ши исчезла, сменившись непривычным радушием.

Хэ Ши онемела от неожиданности. — Чиновник… Чжу? — едва вымолвила она, едва не сорвавшись на его скандальное прозвище.

Старая госпожа одобрительно кивнула. — У этого молодого человека определённо есть вкус. Он прислал настоящий лесной женьшень, не позволил торговцам себя обмануть. Сразу видно — основательный человек.

Хэ Ши потеряла дар речи. Похоже, свекровь уже сменила гнев на милость, и виной тому были дорогие подношения. В былые времена старая госпожа Чу славилась своей неподкупностью и верностью принципам, но в последние годы, когда доходы семьи поубавились, она стала куда восприимчивее к материальным благам.

Видя, что свекровь даже не вспоминает о дурной репутации Чжу Мо, словно это была лучшая партия во всей столице, Хэ Ши, собравшись с духом, начала: — Матушка, но ведь этот господин Чжу…

В этот момент в залу вошли старшая и вторая госпожи, чтобы принести утреннее приветствие. Старая госпожа Чу тут же засуетилась, отдавая распоряжения подать чай, и совершенно забыла о присутствии Хэ Ши.

Поняв, что её вежливо игнорируют, Хэ Ши, обиженно прикусив губу, покинула Сунчжутан вместе с дочерью.

Чжу Шисань действовал напористо, а свекровь явно не собиралась помогать. От бессилия Хэ Ши снова разрыдалась. Чу Юй, видя страдания матери, сама вытерла слёзы с её лица. — Мама, не плачь, — тихо сказала она. — Если это судьба, я выйду за него. В конце концов, чиновник Чжу не тигр, он меня не съест.

Дочь была для Хэ Ши дороже жизни. Видя, как Чу Юй пытается смириться со своей участью ради её спокойствия, она разрыдалась ещё сильнее, прижимая к себе своё сокровище.

И всё же Хэ Ши не желала сдаваться без боя. Она упросила мужа отправить официальное приглашение Чжу Мо, чтобы тот нанёс визит в их дом. Мать хотела собственными глазами увидеть человека, в чьи руки попадёт её дочь.

— Что? Ты всерьёз хочешь позвать его к нам? — поразился Чу Чжэнь. Как мелкий чиновник седьмого ранга, он всегда старался держаться в тени и не ввязываться в придворные игры. С такими одиозными личностями, как Чжу Шисань, он предпочёл бы не пересекаться вовсе.

— А что нам остаётся? — возразила Хэ Ши. — На кону стоит счастье нашей девочки! Мы не можем выдать её за незнакомца, о котором ходят лишь дурные слухи. Даже если ты готов сидеть сложа руки, я — нет.

Поскольку в третьей ветви семьи Чу за женой всегда оставалось последнее слово, Чу Чжэнь уступил. Он отправил приглашение и поначалу очень боялся отказа. Однако, к его великому удивлению, Чжу Мо принял приглашение с большой охотой. Это немного расположило к нему Чу Чжэня, который счёл такой жест признаком учтивости.

В выбранный благоприятный день Чжу Мо прибыл в поместье Чу. По совету матери, Чу Юй заранее спряталась за бамбуковой ширмой в гостиной, чтобы украдкой взглянуть на своего будущего мужа.

В глубине души Чу Юй сгорала от любопытства: действительно ли этот человек так хорош собой, как болтали служанки? Она мрачно решила для себя: если он окажется уродливым или отталкивающим, она скорее выберет смерть, чем станет его женой.