Глава 1 (часть 2)

— Подождите здесь, никуда не отходите, — строго сказала нянюшка, которой на вид было чуть больше тридцати, но на ее лице уже пролегли четкие морщины.

Семь или восемь девушек, с прическами, украшенными нефритовыми шпильками, и в многослойных одеждах, послушно ответили и остались стоять у ворот главного зала.

Наступила тишина. Несколько пар ясных глаз уже успели оценить друг друга, словно сражаясь в молчаливой схватке.

Фэнь Сусу не обращала на них внимания. Она знала, что ее ждет незавидная участь, и не видела смысла тратить силы на соперничество с этими девушками, жаждущими милости.

Неизвестно, что произошло во дворце, но нянюшка, войдя внутрь, больше не появлялась. Прошло полчаса, и Фэнь Сусу, устав стоять, присела на низкие перила, чтобы дать отдых ноющим ногам.

Молодые евнухи по обе стороны украдкой поглядывали на нее, словно ожидая, что она вот-вот достанет откуда-то цветок.

Разговор двух девушек благородного происхождения, стоявших перед ней, донесся до ее ушей.

— Ты видела? Говорят, это она… та самая легендарная Небесная Дева — защитница государства?

Из Девы, защищающей дом семьи Ань, она превратилась в защитницу всего государства? Слишком уж раздули ее славу…

— Выходит, она — небожительница, спустившаяся на землю?

— Да просто миловидная. Где ей до вашей красоты, сестрица, перед которой меркнут рыбы и падают гуси? — В голосе звучала явная зависть, хотя неясно, искренняя ли это была защита чужой чести или что-то другое.

— Да, да. Если бы не ее известность, разве могла бы такая низкородная девица соперничать с нами?

Это уже было оскорбление. Да и ей самой не хотелось сюда попадать.

— Говорят, ее вызвал сам наследный принц, своим указом. С нами все иначе.

— Нас сам император тщательно отбирал в наложницы. Конечно, мы отличаемся от этой самозванки.

Щебетание голосов становилось все громче. Фэнь Сусу впервые столкнулась с такой открытой неприязнью. Она старалась не обращать внимания — в будущем ей придется рассчитывать только на себя. Если она не сможет вынести такую мелочь, то что же будет дальше?

Прошло еще полчаса, и внутренний слуга наконец вышел и позвал их. Все девушки… вернее, только ей пришлось поправить одежду и прическу, прежде чем войти в Восточный дворец — резиденцию наследного принца, старшего сына императора.

Из пасти бронзового курильницы в форме цилиня струился приятный аромат. На большом кресле с резными изображениями драконов и извивающихся змей небрежно развалился высокий мужчина.

Рядом с ним на коленях сидели две красавицы, массируя ему плечи и подливая вино. Сзади стояли еще две красавицы, обмахивая его большими веерами. По обе стороны сидели музыканты, играющие на цине и других инструментах. Он, без сомнения, наслаждался жизнью.

Девушки, вошедшие для осмотра, не смели издать ни звука. Они смотрели в пол, стараясь сохранять скромность и достоинство, подобающие воспитанницам благородных семей.

Хотя это должно было быть радостное и беззаботное зрелище, атмосфера была напряженной, словно перед битвой.

Фэнь Сусу, не поднимая глаз, рассматривала огромный ковер с вышитыми золотыми нитями пионами, изучая каждый стежок. Эта вышивка была настоящим произведением искусства, а то, что по ней ходили ногами, лишний раз доказывало, что императорский дворец — это золотая клетка.

Ей казалось, что ее семья живет в достатке, но здесь она поняла, что все состояние семьи Фэнь, вероятно, не стоит и одной резной колонны с изображением дракона.

Несколько дней обучения у нянюшки не прошли даром. Стайка красавиц грациозно опустилась на колени и хором произнесла: — Приветствуем Ваше Высочество наследного принца!

Фэнь Сусу немного замешкалась. Хотя она тоже склонилась в поклоне, это не укрылось от взгляда Цзюнь Учоу. Его взгляд, острый, как молния, лишь на мгновение задержался на ней, а затем он снова принял безразличный вид.

Он сидел, не поднимая глаз, и было ясно, что он не так прост. — Поднимитесь.

Его голос был мягким, словно шепот ветра, и не скрывал безразличия.

Все сановники считали, что для успеха в делах нужно сначала создать семью. Что ж, он не прочь жениться, чтобы заставить замолчать пересуды. Его сердце не принадлежало ни одной женщине, так что ему было все равно, на ком жениться.

Брак по расчету был обычным делом для императорской семьи, поэтому он обязательно выберет достойную жену, которая будет ему полезна, на роль наследной принцессы.

Внутренний слуга, приведший девушек, встал рядом с резным креслом и, сверяясь со списком, начал перечислять имена и происхождение каждой из них.

— Поднимите лица, позвольте мне взглянуть на вас.

Все девушки, представшие перед ним, независимо от того, были ли они исключительно красивы, происходили из влиятельных семей. Среди них была лишь одна, которую он пожелал увидеть лично.

Он не был суеверным, не верил в духов и богов, но среди его приближенных было немало тех, кто свято верил в небесную судьбу и потусторонние силы. Это вызвало его любопытство, и он, найдя подходящий предлог, решил взглянуть на так называемую Небесную Деву — защитницу государства. Хотел увидеть, есть ли у нее три головы и шесть рук.

В расслабленном состоянии он был спокоен, как гладь воды, но, сосредоточившись, его черты лица становились резкими, а взгляд — острым, как холодный лунный серп. Он был подобен обнаженному мечу, излучающему ледяной свет. Под его взглядом девушки краснели и терялись.

— Весенние орхидеи и осенние османтусы, каждая со своим ароматом, радуют глаз. Все останьтесь, — окинув их взглядом, он не задержался ни на одном лице, словно выбирая несколько отрезов ткани.

— Я отведу их, чтобы внести в реестр. Где разместить этих девушек, во внутренних или внешних покоях? — Угадывать желания господина было его пожизненной задачей, но этот господин был непроницаем, и даже такому опытному слуге, как он, приходилось действовать на свой страх и риск.

— С такими пустяками ко мне обращаешься?

S3