Глава 3 (Часть 1)

Удел Су располагался в центре горной цепи. Зимой здесь редко выпадал снег, а настоящее лето наступало лишь с июня по август. Сейчас был конец апреля, и летняя жара еще не ощущалась.

Примерно в середине дня солдаты, охранявшие ворота Цзуньи Мэнь, заметили несколько всадников, сопровождавших быстро приближающуюся карету. Они приготовились к встрече.

Установив личность прибывших, солдаты немедленно открыли ворота.

Карета, не останавливаясь в пути, проехала через Цзуньи Мэнь и въехала во владения князя Су.

Управляющий и Дианьбу, а также другие чиновники княжеского двора, облачившись в официальные одежды, собрались в главном зале, чтобы встретить императорского посланника и выслушать указ. Они также отправили гонца с сообщением к князю Су.

Услышав, что император прислал указ со специальным посланником, Юань Чжэнь, одетый в красное повседневное одеяние с четырьмя вышитыми драконами, почувствовал неладное и немедленно направился в главный зал.

— Императорский указ! Преклоните колени! — чиновник по фамилии Лин, увидев князя Су, развернул свиток с указом.

Юань Чжэнь и все чиновники княжеского двора опустились на колени. — Да здравствует император!

— …Написано дрожащей рукой Ли Шуфэй. Сердце мое переполнено безмерной скорбью. Посмертно нарекаю ее Цингун Шу Гуйфэй… Хотя материнские чувства сильны, благополучие Поднебесной превыше всего. Соверши заочный поминальный обряд в княжестве Су…

Юань Чжэнь словно громом пораженный поднял голову. Глаза его налились кровью, он смотрел на чиновника Лина, не в силах поверить своим ушам. Мысль о том, что его мать умерла, а император не позволяет ему вернуться в столицу, чтобы проводить ее в последний путь, и даже специально прислал указ, чтобы предупредить о недопустимости самовольного отъезда из удела, приводила его в ярость.

— …Такова моя воля.

Юань Чжэнь вдруг расхохотался. — Ха-ха-ха!

— Князь Су, примите указ! — высокомерно приказал чиновник Лин.

— Принять указ? — Юань Чжэнь выхватил свиток, бросил его на пол и растоптал.

— Я принял ваш указ, — заявил он.

Лицо чиновника Лина исказилось от ужаса. Это было проявление крайнего неуважения.

— Дерзкий! Ты хочешь восстать?!

— Ваше Высочество, успокойтесь! — Управляющий попытался урезонить князя Су. — Смерть госпожи Шуфэй — большое горе, но умерших не вернуть…

— Какое мне дело до ее смерти? — Юань Чжэнь резко перестал смеяться, лицо его стало холодным и жестоким. — Она всего лишь женщина, которая меня родила. Между нами давно все кончено.

Если бы мать действительно заботилась о нем, она бы перед смертью попросила императора разрешить ему вернуться в столицу. Но она этого не сделала. Они не виделись больше десяти лет, и теперь она не позволила ему увидеть ее даже в последний раз, очевидно, веря в то, что он «родился под несчастливой звездой» и боясь, что он принесет несчастье.

Печаль? Скорбь? Юань Чжэнь холодно усмехнулся про себя. Эти чувства были ему давно не знакомы.

— Князь Су, ты смеешь произносить такие крамольные речи! По возвращении в столицу я доложу обо всем императору… — Чиновник Лин говорил с пылом, но вдруг перед его глазами мелькнула серебряная вспышка. Глаза его выпучились, и он, не понимая, что произошло, рухнул на пол.

Юань Чжэнь взмахнул своим мечом, который всегда носил с собой. Одним точным движением он отсек голову чиновнику.

Кровь брызнула на колонны. Отрубленная голова покатилась по полу и остановилась, глаза на ней были широко раскрыты от ужаса.

Сопровождавшие чиновника Лина люди в ужасе закричали. Увидев, насколько князь Су был жестоким и безжалостным, они бросились бежать, но было уже поздно. Вскоре все они лежали мертвыми.

Некоторые тела, обезглавленные, еще продолжали двигаться, прежде чем упасть. Несколько голов катались по полу, сталкиваясь друг с другом. Это было ужасное зрелище.

Трупы лежали в лужах крови, окрашивая в красный цвет золотые плиты пола.

— Ваше Высочество, успокойтесь! — Управляющий и Дианьбу, почувствовав запах крови, почувствовали тошноту и вырвали. Не смея подойти ближе, они дрожали, стоя на коленях.

Опустив окровавленный меч, Юань Чжэнь с мрачным удовлетворением смотрел на эту картину.

«Отец, если ты действительно печешься о благе Поднебесной, то сам убей меня…»

На красивом, искаженном яростью лице князя Су виднелись капли крови. Взгляд его был безумным, а на губах играла зловещая улыбка. Чиновники решили, что он сошел с ума, и не знали, что делать.

Весть о случившемся быстро достигла задних покоев.

— …Ваше Высочество впал в ярость и отрубил голову посланнику императора. Все его сопровождающие тоже убиты. Говорят, они умерли с открытыми глазами…

Инь Пин рассказывала так живо, словно сама была свидетельницей этой сцены. Чжао Цин почувствовала тошноту.

— Перестань…

— Эти чиновники были посланы самим императором! Ваше Высочество убил их! Он точно сошел с ума! — воскликнула испуганная Цзинь Сян. — Что, если император разгневается? Вас тоже могут наказать! Что нам делать?

— Зачем император прислал посланника? — спросила Чжао Цин, пытаясь справиться с тошнотой.

— Он сообщил о смерти матери князя Су, госпожи Шуфэй. Но император запретил ему ехать в столицу на похороны, велев провести заочную поминальную церемонию, — ответила Инь Пин, подавая ей чашку горячего чая.

— Не разрешил ехать на похороны? — удивленно переспросила Чжао Цин.

— Князь Су — «проклятье», куда бы он ни пошел, его сопровождают несчастья. Кто знает, что может случиться, если он вернется в столицу? Его не ждут ни жители, ни сам император, — серьезно ответила Инь Пин.

— Но как можно не позволить сыну проститься с матерью? Это же естественное желание — проводить родителей в последний путь… — Чжао Цин посчитала это несправедливым по отношению к князю Су. — Неудивительно, что он в гневе убил посланника. Конечно, так делать нельзя, но и император поступил неправильно.

— Это императорский указ, никто не может ослушаться, даже князь Су. Иначе его обвинят в мятеже. Даже если его не казнят, лишат титула и сделают простолюдином, — вздохнула Цзинь Сян.

— Где сейчас князь Су? — спросила Чжао Цин. Она испытывала к нему сложные чувства — страх, смешанный с сочувствием.

— Наверное, вернулся в свои покои, — ответила Инь Пин после недолгих раздумий.

— …Я пойду к нему, — сказала Чжао Цин после размышлений. Конечно, проще всего было остаться в стороне и не вмешиваться, но умерла не кто-нибудь, а бабушка ее ребенка. Она не могла оставаться равнодушной. Кто-то должен был поддержать князя Су.

— Ваше Высочество, лучше подождите, пока гнев князя утихнет, — посоветовала Цзинь Сян.

— У меня есть мой талисман, он меня не убьет, — Чжао Цин погладила свой округлившийся живот. Если бы не ребенок, она бы не рискнула идти к разъяренному князю.

— Но… — служанки боялись, что князь Су сорвет свой гнев на них.

— Приготовьте паланкин! — твердо сказала Чжао Цин, решившись на этот шаг.

Видя ее решимость, служанки подчинились.

Чжао Цин села в паланкин и направилась к покоям князя Су. Она думала о том, что сказать ему, кроме банальных слов соболезнования. К смерти она относилась спокойно, но никогда не испытывала боли от потери близких. Как ей понять чувства князя?