Глава 3 (Часть 1)

После всех этих событий Чжао Цин вернулась в задние покои. Перекусив, она прилегла на кровать отдохнуть. Думая, что княгиня уснула, служанки тихонько зашептались.

— Ваше Высочество просто невероятна! Она смогла убедить князя не убивать людей. Кроме няни Цзинь, никому это не удавалось, — восхищенно прошептала Цзинь Сян.

— Если бы няня Цзинь была еще жива… — с грустью добавила Инь Пин.

— Кто такая няня Цзинь? — спросила Чжао Цин, не открывая глаз.

Служанки вздрогнули и поспешно сделали реверанс. — Простите, Ваше Высочество! Мы разбудили вас.

— Я просто отдыхала, не спала… — Чжао Цин села. — Так кто такая няня Цзинь? Неужели возлюбленная князя?

— Няня Цзинь — пожилая служанка, которая вырастила князя. Она единственная, кто последовал за ним из столицы в Гуаньчжун Фу, — ответила Инь Пин. — Только она могла говорить с князем начистоту, и он прислушивался к ее советам. Но несколько лет назад она умерла.

Чжао Цин не ожидала, что кто-то мог совладать с этим тираном. — Раз она умерла, говорить об этом бессмысленно. Но разве император не может ничего сделать? — Неужели император могущественной династии Дафэн не может контролировать собственного сына?

— Император далеко, в столице. Даже несмотря на постоянные доклады чиновников из удела, он ничего не может поделать с князем. В конце концов, он просто оставил его в покое, — вздохнула Цзинь Сян. — А местные чиновники, чтобы защитить себя, только потакают ему. Вот так и сложилась нынешняя ситуация.

— Даже на расстоянии император может вызвать князя в столицу и вразумить его, — Чжао Цин вдруг почувствовала необъяснимый гнев. Ее собственная мать использовала работу как предлог, чтобы отстраниться от дочери, думая, что деньги — это все, что нужно ребенку. Это было непростительно.

Эта мысль заставила Чжао Цин замереть. Оказывается, ее все еще волновало, что родители редко навещали ее в больнице. Хотя, когда ее спрашивали об этом, она всегда с улыбкой отвечала, что они заняты, и ничего страшного, ведь у нее есть лечащий врач, медсестры и новейшие гаджеты, так что ей совсем не одиноко. Но все это было ложью.

Если бы она не обманывала себя, то не дожила бы до восемнадцати лет. Она бы давно потеряла волю к борьбе с болезнью и просто ждала бы конца.

— Боюсь, император не хочет, чтобы князь возвращался в столицу, — тихо сказала Цзинь Сян.

— Почему? — не поняла Чжао Цин.

— Потому что… — Инь Пин сначала осторожно открыла дверь и выглянула наружу, убедившись, что никого нет. — Говорят, князь — ходячее бедствие. Где он, там всегда несчастья и много смертей.

— Что? — Чжао Цин ошеломленно уставилась на служанку.

— Не верьте, Ваше Высочество, — закивала Цзинь Сян. — Говорят, в день рождения князя погода резко изменилась, начался сильный ветер и ливень, который шел три дня и три ночи. Он затопил дома, оставив тысячи людей без крова. Люди ужасно страдали. А потом, в день его первого года жизни, произошло землетрясение. Люди погибли во сне, не успев спастись. Сотни людей были раздавлены. Пострадал даже императорский дворец: несколько зданий разрушились, погибло много евнухов и служанок.

Чжао Цин еще шире открыла рот, но не от страха, а от абсурдности этих рассказов. Землетрясения и ливни — это стихийные бедствия, как можно винить во всем ребенка, который еще не умеет ни ходить, ни говорить?

— С тех пор люди стали говорить, что все беды из-за князя. А когда ему было пять лет, в столице разразилась эпидемия. Люди умирали один за другим, и все лекари были бессильны. Тогда все окончательно поверили, что князь — ходячее бедствие, — добавила Инь Пин, которая, очевидно, тоже верила в эти слухи.

— Как пятилетний ребенок может вызвать эпидемию? Кто вообще придумал эти небылицы? — Чжао Цин скорее поверила бы, что князь Су от природы жесток, чем в то, что он какое-то «ходячее бедствие». Это было совершенно ненаучно, хотя для этих людей верить в такое было, наверное, нормально.

— Все, что я сказала — правда, — серьезно заявила Инь Пин. — Я слышала, что даже некоторые евнухи и служанки, которые ухаживали за князем, часто умирали без видимой причины.

— Не искушайте судьбу, Ваше Высочество, — с убеждением добавила Цзинь Сян. — С тех пор как князь прибыл в Гуаньчжун Фу, дожди здесь стали редкостью, постоянно случаются засухи. Поля не плодоносят, люди голодают. А еще участились нападения разбойников, которые грабят и убивают. Люди стонут от такой жизни, не видя просвета. И они еще больше убеждены, что князь — ходячее бедствие, и винят во всем его.

Чжао Цин не знала, как объяснить, что все это — просто природные явления. — И именно поэтому ваш император боится вызывать его в столицу?

— Император не хочет навлекать новые беды на жителей столицы. А князья не могут самовольно возвращаться в столицу или покидать свои уделы без императорского указа. Люди могут только молить небеса, чтобы он поскорее умер. Некоторые даже пытались убить князя, чтобы избавить мир от его проклятия, — сказала Инь Пин, выражая всеобщее мнение.

Когда тебя постоянно проклинают за спиной и желают смерти, никому не будет легко. Чжао Цин начала сочувствовать князю. Такое давление, накапливаясь, неизбежно приводит к взрыву, и убийства, возможно, стали для него одним из способов снять напряжение.

— Я понимаю ваши чувства, — сказала Чжао Цин. Конечно, и сам князь Су был виноват. Если бы он изменил свой нрав и нашел общий язык с людьми, обеспечил им мирную и благополучную жизнь, возможно, их мнение о нем изменилось бы, и они перестали бы считать его «ходячим бедствием».

Впрочем, это не ее дело. Если она вдруг разозлит тирана, то после рождения ребенка пострадает сама.

Если уж выбирать, то умереть от болезни лучше, чем от чьей-то руки.

После инцидента с госпожой Лю в Си Сань Со Чжао Цин надеялась, что не будет часто видеться с князем Су. Но, как назло, он вдруг стал каждое утро приходить в ее покои на завтрак, что очень ее беспокоило. Расспросив служанок, она узнала, что раньше такого не было. Неужели он боялся, что она намеренно навредит ребенку, и решил лично следить за ней?

Глядя на лежащий на столе меч, который князь никогда не выпускал из рук, Чжао Цин не хотела лично убеждаться в его остроте. Она опустила голову и принялась накладывать себе еду.

Во время завтрака Юань Чжэнь наблюдал за княгиней. Она смотрела в одну точку, отправляя в рот кусок вареного мяса. Он не мог понять, что именно его беспокоит, но чувствовал, что что-то не так.

Чжао Цин же втайне страдала. Мало того, что приходилось каждое утро завтракать вместе, так еще и ледяной взгляд князя постоянно блуждал по ее лицу, заставляя ее нервничать. У нее чуть ли не начинались спазмы в желудке, но она не смела просить его не приходить.

— Ваше Высочество, почему вы не едите? — спросила она, выдавив из себя улыбку.

Вот оно! Юань Чжэнь почувствовал, как что-то екнуло у него внутри. Хотя княгиня все еще боялась его, он больше не чувствовал той ненависти и желания, чтобы он держался от нее подальше. Такая перемена в ее поведении вызывала подозрения.

— Как ты себя чувствуешь эти дни?