Глава 20: Стратагема связанных колец

Шэнь Чэнь не испугался этой сцены. Он прекрасно понимал, что в эту эпоху непрекращающихся войн это было лишь мелкое зрелище, ничто по сравнению с битвами между двумя государствами, где трупы устилали реки. Если бы у него не хватило смелости даже наблюдать за этим, о каком путешествии по миру могла бы идти речь? К тому же, он не испытывал сочувствия к этим бандитам, вспоминая, сколько невинных жизней погибло от их рук с тех пор, как они обосновались здесь.

С глухим стуком Хуан Ичан отлетел и врезался в каменное кресло, обитое тигровой шкурой. Упав на землю, он начал сильно кашлять кровью и, несколько раз попытавшись, так и не смог подняться.

Чжо Жуй, увидев, что дела плохи, развернулся и бросился бежать. Юань Те схватил железное копьё и метнул его, попав прямо в правое плечо бандита.

Сила броска Юань Те была огромна. Хотя Чжо Жуй и носил прозвище Ядовитая Пчела, его сила заключалась в ловкости тела, тактике передвижения и нанесении ран ядовитыми иглами. Но по силе он, конечно, уступал Хуан Ичану. Копьё пронзило его плечо насквозь, и Чжо Жуй, спотыкаясь, рухнул на землю.

Увидев полное поражение двух своих главарей, остальные бандиты потеряли всякое желание сражаться. К тому же, видя, что солдаты не щадят никого, они по-настоящему испугались. Большинство бросили оружие и сдались, моля о пощаде, а бандиты, находившиеся на периферии, бросились бежать наружу.

— Не нужно преследовать! — Юань Те махнул рукой, и все солдаты немедленно прекратили погоню.

Они тяжело дышали, их лица были красными, и они не могли скрыть своего волнения.

Пять лет подавленного гнева были сегодня полностью сметены.

Внутри каменного зала все значимые фигуры Банды Горного Пронзателя, включая Хуан Ичана, были либо убиты, либо ранены. На их лицах читались страх и ужас. Они никак не ожидали, что сила солдат окажется настолько велика. А за пределами каменного леса уже находились большие отряды солдат, перекрывшие пути отхода, так что Юань Те, естественно, не беспокоился о внешней ситуации.

Сразу после этого солдаты связали всех бандитов и быстро выяснили местонахождение спрятанных трофеев. Придя к пещере с сокровищами, все невольно ахнули.

Эта огромная пещера была заполнена всевозможными товарами: тканями и шёлком, лекарственными травами и фарфоровыми изделиями, слитками серебра и золотыми самородками, жемчугом и драгоценными камнями. Всё это было в таком изобилии, что глаза разбегались, а количество превосходило всякое воображение.

— Всё упаковать и отправить обратно в город! — приказал Юань Те.

Дух солдат снова поднялся, и на лицах каждого читалось воодушевление.

В этот момент послышался громкий голос Шэнь Чэня:

— Господин, я думаю, не стоит спешить отправлять эти товары обратно.

Как только Шэнь Чэнь заговорил, все обернулись. Хотя юноша был ещё молод, никто из солдат больше не смел его недооценивать, ведь успех в захвате Банды Горного Пронзателя был полностью благодаря ему.

На лице Юань Те стало меньше строгости, и он постарался смягчить тон, недоуменно спросив:

— Если не отправлять товары сейчас, неужели придётся ждать другого дня?

Шэнь Чэнь слегка улыбнулся и спокойно спросил:

— Неужели, господин Юань, вы этим уже довольны?

— Что? — Юань Те был озадачен, не понимая, что именно имел в виду юноша.

Но юноша, слегка улыбнувшись, громко сказал:

— Горные дороги трудны, и добраться сюда было нелегко. Если мы просто захватим Банду Горного Пронзателя и сразу вернёмся, это будет слишком невыгодно. Почему бы нам заодно не захватить и два других бандитских логова?

Как только эти слова прозвучали, все солдаты словно были поражены громом, их лица изменились. Глаза Юань Те расширились, сердце бешено заколотилось. Каким бы спокойным и опытным он ни был, он не мог не выпалить:

— Неужели у тебя есть способ справиться и с двумя другими бандами?

Солдаты тяжело дышали, с недоверием глядя на юношу, их сердца были потрясены до глубины души.

Для военных командиров уезда справиться с тремя бандами было труднее, чем взобраться на небеса. Иначе они не смогли бы ничего добиться за пять лет. Каждый раз, когда армия выступала, собирая силы для осады, всё заканчивалось безрезультатно.

Самое умное в бандитах было то, что они знали силу солдат и никогда не вступали в прямое столкновение. Они всегда отступали в свои логова, делая невозможным для солдат нападение. Даже если и были атаки, они были лишь лёгкими набегами, после чего бандиты оборонялись в своих крепостях.

Теперь же, благодаря подземному руслу реки, удалось проникнуть на Гору Воя Призраков и с молниеносной скоростью уничтожить Банду Горного Пронзателя. Это уже казалось чем-то настолько невероятным, что до сих пор ощущалось как сон. Но слова юноши подразумевали, что он способен выкорчевать и два других бандитских логова.

Насколько же легкомысленными, высокомерными и юношески безрассудными были его слова, словно справиться с двумя другими бандами было сущим пустяком, и он предлагал уничтожить их заодно лишь потому, что подниматься в горы было тяжело, чтобы не пришлось возвращаться снова.

Ляо Ху и Вань Шаньсин тоже вздрогнули. Хотя Шэнь Чэнь и говорил о плане борьбы с бандитами, они думали, что речь идёт только о Банде Горного Пронзателя. Они никак не ожидали, что после окончания битвы он вдруг выступит с таким предложением.

Только Шэнь Мэн оставался совершенно равнодушным ко всему этому. Единственное, что его волновало, — это безопасность Шэнь Чэня.

— Неужели под двумя другими бандитскими логовами тоже есть подземные русла рек? — вдруг взволнованно воскликнул Начальник Ма.

Шэнь Чэнь слегка улыбнулся и покачал головой:

— Конечно, нет. Откуда взяться такому везению? Слабые места трёх банд находятся в разных местах.

Начальник Ма невольно смутился. Подумав, он понял, что это действительно так: две другие банды не могли быть так легко уничтожены. Радость, только что появившаяся на лицах солдат, постепенно угасла, но при этом они были полны любопытства к тому, что скажет Шэнь Чэнь.

Но Шэнь Чэнь громко сказал:

— Однако и две другие банды можно одолеть. Далее мы сначала займёмся Бандой Рычащего Тигра!

— Какой у тебя есть способ захватить Банду Рычащего Тигра? — серьёзно спросил Юань Те.

Хотя он и сомневался, но доверия в нём было на две части больше.

В конце концов, хотя юноша был молод, его слова не были пустым трёпом; каждое слово было тщательно продумано, иначе как бы он смог захватить Банду Горного Пронзателя?

Шэнь Чэнь сказал:

— В отличие от Горы Воя Призраков, которая окружена каменным лесом, имеет множество пещер и обширную территорию, Банда Рычащего Тигра расположена на Горе Одинокого Тигра, где главное слово — «опасность». Её главная и второстепенные вершины круты, и есть только одна узкая тропа. На этой тропе установлены заставы и сложены огромные камни.

Как только враг появляется, можно сбрасывать камни, чтобы ранить его.

Это поистине место, где один человек может сдержать десять тысяч.

Солдаты прекрасно знали об опасности Горы Одинокого Тигра. За эти пять лет они немало натерпелись, несколько раз атаковали её, но безрезультатно, неся потери в солдатах и офицерах, с множеством убитых и раненых.

Шэнь Чэнь продолжил:

— Гора Одинокого Тигра расположена очень высоко, и вокруг неё нет подземных рек. Она настолько неприступна, что ни лобовая атака, ни скрытое проникновение невозможны. И именно поэтому я согласился, что первым делом нужно атаковать Банду Горного Пронзателя.

Юань Те и остальные были немного озадачены. Речь шла об атаке на Банду Рычащего Тигра, но юноша вдруг снова заговорил о Банде Горного Пронзателя.

Но юноша глубокомысленно улыбнулся и неторопливо произнёс:

— Мой план называется Стратагема связанных колец. Это атака на Банду Горного Пронзателя, Банду Рычащего Тигра и Банду Золотой Пики. Планы по захвату трёх банд взаимосвязаны: если мы одолеем Банду Горного Пронзателя, то сможем захватить и Банду Рычащего Тигра; если же мы одолеем первые две, то Банда Золотой Пики будет сломлена!

Каждое его слово было твёрдым, как железо, пронизанным невероятной уверенностью, незримо создавая ауру, которая не позволяла сомневаться. В глазах солдат фигура юноши словно стала выше.

— Так какая же стратегия нужна? — не выдержал Помощник офицера Дун Цзю, торопливо спросив.

Все солдаты тоже вытянули шеи и навострили уши, боясь пропустить хоть слово.

Шэнь Чэнь шагнул к Хуан Ичану, затем сорвал с его пояса череп размером с кулак и спросил:

— Знаете ли вы, что это за предмет?

— Это жетон Хуан Ичана, называемый «Жетон Призрачной Головы», — немедленно ответил круглолицый десятник.

Шэнь Чэнь кивнул:

— Верно. Жетон Призрачной Головы — это то, что глава Банды Горного Пронзателя никогда не снимает с себя.

Как вы думаете, если я возьму этот предмет и отправлюсь в Банду Рычащего Тигра, выдавая себя за человека из Банды Горного Пронзателя, поверят ли мне?

— Едва ли они заподозрят что-то. Вероятно, Банда Рычащего Тигра ещё не знает, что это место захвачено, — снова ответил круглолицый десятник.

Юань Те тут же всё понял, его тигриные глаза загорелись, и он сказал:

— Неужели ты хочешь, чтобы мы притворились людьми из Банды Горного Пронзателя, с важным видом вошли в Банду Рычащего Тигра, а затем совершили внезапное нападение?

Солдаты воспрянули духом. Опасность Горы Одинокого Тигра заключалась лишь в её нижней части, а выше по склону начиналась ровная дорога. Если бы им удалось добраться туда под видом бандитов, они смогли бы дать хороший бой.

Шэнь Чэнь, однако, махнул рукой:

— Нельзя. Банда Горного Пронзателя была окружена двумя сотнями солдат. Даже если кому-то и удалось сбежать, это было лишь небольшое количество. Если же большая группа людей, замаскированных под бандитов из крепости, отправится туда, это непременно вызовет подозрения у главы Банды Рычащего Тигра Ли Фэйлуна.

— Если большая группа не подходит, а малый отряд, боюсь, понесёт большие потери, то как же тогда осуществить план по захвату крепости? — спросил Юань Те, слегка покраснев, признав, что его идея была слишком поспешной.

Хотя все присутствующие были офицерами уездной стражи, инициатива давно перешла в руки Шэнь Чэня. Каждое его слово, каждое предложение могло изменить ход этой кампании по уничтожению бандитов, и, естественно, это волновало сердца всех, включая Юань Те, потому что он больше всех стремился уничтожить бандитские силы.

Шэнь Чэнь произнёс слово за словом:

— Цель маскировки под людей из Банды Горного Пронзателя и отправки в Банду Рычащего Тигра — не внезапное нападение в горах, а выманивание их из крепости!

— Выманить из крепости? — В тигриных глазах Юань Те мелькнул огонёк, и он вдруг всё понял.

Шэнь Чэнь слегка улыбнулся:

— Поэтому людей нужно немного. По моему мнению, двух будет достаточно. И я, конечно, не могу отказаться, я должен быть одним из этих двоих, чтобы контролировать ситуацию!

Услышав это, Ляо Ху вздрогнул всем телом и сдавленным голосом воскликнул:

— Третий молодой господин, это не шутки, это же Банда Рычащего Тигра!

Вань Шаньсин тоже был поражён. Он никак не ожидал, что этот молодой господин из семьи Шэнь окажется настолько смелым, чтобы самому предложить отправиться в Банду Рычащего Тигра.

— Если отправить других, есть ли гарантия, что они смогут обмануть Ли Фэйлуна? Этот человек хоть и жаден, но хитёр и жесток. Одно неверное движение — и можно лишиться головы, а также упустить прекрасную возможность захватить Банду Рычащего Тигра!

А если пойду я, у меня есть своё преимущество, потому что я буду выдавать себя за молодого главу Банды Горного Пронзателя.

Таким образом, даже если у них есть коварный план, они не посмеют причинить мне вред! — твёрдо произнёс Шэнь Чэнь.

Солдаты переглянулись, глядя друг на друга. Когда дело доходило до битвы и убийства врагов, никто из них не отставал, но когда речь заходила о том, чтобы соревноваться в уме с главарём бандитов, ни у кого не было такой уверенности.