Глава 13: Гора Воя Призраков, часть 2

На следующее утро Шэнь Чэнь отправился в западные горы.

В этой поездке его сопровождали пятнадцать человек, среди которых был один слуга семьи Шэнь по имени Шэнь Мэн.

Шэнь Мэну было двадцать семь лет, у него было тёмное лицо и глаза, как медные колокольчики. Хотя он не был высоким, его тело было покрыто мускулами, а на поясе висел заржавевший топор для рубки дров, что придавало ему внушительный вид.

Шэнь Мэн был старшим сыном старого дворецкого. С детства он помогал на кухне в поместье Шэнь, рубил дрова и выполнял всю тяжёлую работу, всегда безропотно и без всяких притязаний.

Шэнь Динхай беспокоился за безопасность Шэнь Чэня, поэтому специально попросил Шэнь Мэна сопровождать его в пути.

Слуг в поместье Шэнь было всего около десяти человек, и только Шэнь Мэн был таким крепким.

Перед отъездом старый дворецкий тысячу раз наказывал сыну обязательно защитить молодого господина. Шэнь Мэн, похлопывая себя по груди, заверил, что вернёт молодого господина целым и невредимым.

Хотя он не обучался боевым искусствам, с детства обладал огромной силой. Один только его топор для рубки дров был в несколько раз тяжелее обычного, и он действительно не воспринимал никаких горных бандитов всерьёз.

Помимо Шэнь Мэна, их, конечно же, сопровождал Ляо Ху.

Изначально Шэнь Чэнь не хотел, чтобы Ляо Ху шёл с ними, ведь у того был свой бизнес, и ему нужно было содержать семью, управляя лавкой.

Однако Ляо Ху настаивал, что должен пойти, ведь он беспокоился за безопасность Шэнь Чэня. Хотя с ними были Юань Те и двести солдат, идти в логово бандитов было не шуткой. Если бы началась настоящая битва, никто не смог бы позаботиться о другом.

Помимо этих двоих, остальными были управляющий винной лавки Горный Источник, Вань Шаньсин, и его работники.

Хотя винная лавка Горный Источник не была самой большой в городе, она продавала крепкие вина, которые редко встречались в городе. Военные любили вино, особенно крепкое, поэтому поставки алкоголя в армейский лагерь всегда осуществлялись этой лавкой.

Управляющий Вань Шаньсин был крепче Ляо Ху и говорил грубым голосом. В детстве он, как и его отец, продавал вино с тележки, а затем, накопив средства, открыл свою винную лавку, которая постепенно разрослась.

Вань Шаньсин и Ляо Ху были знакомы с детства, их отцы дружили, и они сами с малых лет называли друг друга братьями. По словам Ляо Ху, их дружба была «на жизнь и смерть».

Поэтому, когда Ляо Ху и Шэнь Чэнь обратились к Вань Шаньсину с просьбой о помощи, тот без лишних слов охотно согласился.

Вскоре после выезда из города они увидели армейский лагерь к западу от Города Цинчуань.

Лагерь был расположен на возвышенности, откуда открывался вид на окрестности Города Цинчуань. Вокруг возвышенности была возведена большая каменная стена высотой более дюжины чжанов, а по углам стояли восемь башен, на которых дежурило несколько солдат. Внутри находились палатки и плац. Лагерь выглядел как отдельный вспомогательный город, независимый от Города Цинчуань.

Вань Шаньсин, идя, сказал: «Обычно в это время из лавки слышны звуки тренировок, а сегодня так тихо, что даже непривычно».

Ляо Ху вздохнул: «Брат Вань, мне так неловко. Эта поездка займёт несколько дней, а сейчас осень, самое время для винного бизнеса. Если ты закроешь лавку на несколько дней, сколько денег потеряешь?»

Вань Шаньсин улыбнулся, его тёмное лицо покрылось морщинами. Он хлопнул Ляо Ху по плечу и сказал: «Брат Ляо, ты что, считаешь меня чужим? Если ты попросишь, я не только закрою лавку на несколько дней, но и навсегда, если потребуется! И ещё…»

Он убрал руку и слегка поклонился Шэнь Чэню, говоря: «Не скрою от молодого господина, и простите мою дерзость, но этот Глава уезда Ань — негодяй. За все эти годы, что он здесь, мы, простые люди, немало натерпелись.

Мою винную лавку поддерживает господин Юань, поэтому мелкие чиновники не смеют создавать проблем, но другие магазины страдают по полной.

Если господин Шэнь сможет занять его место и очистить чиновников от коррупции, это будет благословением для народа Цинчуаня!»

Ляо Ху поспешно кашлянул, взглянул на работников, толкавших тележки с вином, и тихо сказал: «Брат Вань, об этом нельзя говорить так открыто».

Вань Шаньсин понял, что проговорился, и поспешно сказал: «Простите, молодой господин, я просто подумал, как обрадуются все жители города, если это дело удастся».

Шэнь Чэнь слегка улыбнулся: «Мы с управляющим Ванем знакомы не первый день, и я хорошо знаю ваш характер. Если бы я не доверял вам, разве стал бы рассказывать о таких вещах? Управляющий Вань может быть спокоен. Как только мой дядя займёт пост, все обременительные налоги, введённые Главой уезда Анем, будут отменены, и мы вернём всем ясное небо!»

— Услышав слова молодого господина, я спокоен! — Вань Шаньсин заметно оживился.

Пройдя мимо армейского лагеря, они вышли на большую дорогу, ведущую в горы. Шэнь Чэнь и его спутники шли впереди, а работники винной лавки толкали тележки с вином позади. В начале горная дорога была довольно ровной, но по мере углубления она быстро становилась извилистой и крутой.

Работники винной лавки были молоды и сильны, поэтому толкать тележки не составляло для них труда. Ляо Ху и Вань Шаньсин с детства привыкли к горным дорогам, поэтому у них тоже хватало сил.

Только Шэнь Чэнь, которому было всего тринадцать лет и который не занимался боевыми искусствами, постепенно начал уставать от подъёма. В этот момент Шэнь Мэн пригодился: он посадил Шэнь Чэня на плечо и продолжал уверенно шагать по горной дороге.

Местонахождение Горы Воя Призраков было общеизвестно, особенно для таких людей, как Ляо Ху, которые годами путешествовали по горам. Они прекрасно знали дорогу туда. Кроме того, поскольку двести солдат атаковали Банду Горного Пронзателя, никто не беспокоился о какой-либо опасности по пути.

Через несколько дней группа прибыла к ущелью, расположенному в десяти с лишним ли от Горы Воя Призраков. На горной дороге стояли солдаты, охранявшие проход. Все они были крепкого телосложения, одеты в плетеную броню, с длинными саблями на поясе и копьями с красными кистями в руках, их лица были суровы.

Увидев приближающихся людей, солдаты насторожились, направили на них копья, и один из командиров с квадратным лицом громко крикнул: «Кто смеет вторгаться на военную территорию? Немедленно назовите себя!»

Вань Шаньсин быстро сделал несколько шагов вперёд и с улыбкой сказал: «Начальник Ма, вы усердно несёте службу здесь, спасибо вам».

Узнав пришедшего, командир с квадратным лицом удивлённо сказал: «О, это же управляющий Вань? Как вы здесь оказались?»

Солдаты, конечно, тоже узнали Вань Шаньсина и работников винной лавки. Их настороженность тут же спала, и они опустили поднятые копья.

Вань Шаньсин сказал: «Приближается конец года, и Начальник уездной стражи Юань ведёт солдат, не жалея сил, чтобы уничтожить бандитов, ради мира в нашем Городе Цинчуань. Жители очень благодарны, и многие торговцы и управляющие добровольно собрали деньги, купили вино, мясо и провизию, и попросили меня принести это, чтобы вознаградить всех солдат. Прошу Начальника Ма передать им».

— Вот как, управляющий Вань, подождите немного, — понял Начальник Ма, собираясь отправить кого-то доложить.

Вань Шаньсин поспешно сказал: «Начальник Ма, прошу, выслушайте меня».

— Что, управляющий Вань, есть ещё что-то?

— Начальник Ма остановился.

Вань Шаньсин с искренним выражением лица тихо сказал: «Начальник Ма, вы же знаете характер господина Юаня. Боюсь, услышав об этом, он строго откажется и не примет это вознаграждение. Если я лично доложу господину Юаню о причинах, объясню ему всё по справедливости и по чувству, возможно, он согласится принять».

— Это…

— Начальник Ма заколебался.

Вань Шаньсин снова убедительно сказал: «Я знаю, что в армии есть строгие правила, но это искренняя привязанность соотечественников. Среди них есть и те, кто знаком с нашими отцами. Господин Юань — чужак, он не очень понимает эти местные чувства, но Начальник Ма, вы должны понимать, что если пойдут какие-то слухи, это будет не очень хорошо».

Город Цинчуань был не очень большим, и двести солдат были все из Города Цинчуань, можно сказать, земляки. Многие из них имели знакомства ещё со времён отцов и дедов. Слова Вань Шаньсина убедили Начальника Ма, ведь он был не один, у него были отец и братья в городе.

Характер Юань Те был всем известен. Он не считался даже с Главой уезда Анем. Если бы он действительно пренебрёг этими местными чувствами, то в случае народного недовольства, разве это не затронуло бы его собственных родственников?

Он немного поколебался, но в конце концов кивнул: «Хорошо, я отведу управляющего Ваня к господину».

Вань Шаньсин тут же подал знак Шэнь Чэню и остальным. Так, кроме работников, Шэнь Чэнь, Ляо Ху и Шэнь Мэн втроём последовали за ним. Начальник Ма ничего не сказал, ведь не было большой разницы, войдут ли трое или четверо.

Воинские звания в уездной армии были всего лишь третьего-четвёртого уровня: пятидесятник, десятник, помощник офицера и Начальник уездной стражи. Пятидесятник и десятник — это буквальные значения, они управляли пятью и десятью людьми соответственно. Помощник офицера был заместителем Начальника уездной стражи и помогал ему в делах.

Этот Начальник Ма считался офицером среднего звена среди двухсот солдат Цинчуаня. С ним в качестве проводника, путь был, конечно, беспрепятственным.

По пути Вань Шаньсин как бы невзначай расспрашивал об уничтожении бандитов. Хотя Начальник Ма был очень скрытен, Шэнь Чэнь всё же уловил некоторые намёки между строк. Получалось, что двести солдат прибыли на Гору Воя Призраков три дня назад, но, похоже, никаких наступательных действий ещё не предпринимали.

Шэнь Чэнь ещё больше утвердился в своих мыслях, и то, что он позволил Вань Шаньсину проложить путь, было, конечно, самым важным шагом.

Даже Глава уезда Ань с трудом мог встретиться с Юань Те, а Шэнь Сюйюань тем более. В период осады бандитов встреча была вообще невозможна. О Шэнь Чэне, как о маленьком ребёнке, и говорить нечего. Но если это было желание народа, то, по крайней мере, можно было открыть путь к младшим офицерам. Как только удастся встретиться с Юань Те, всё изменится.

Войдя в ущелье, они вскоре достигли возвышенности перед горой.

Там стояли ряды палаток, а на нескольких открытых площадках сотни людей, разделённые на несколько отрядов, тренировались. Большинству солдат было около двадцати лет, но после нескольких кампаний под руководством Юань Те на их лицах уже не было юношеской наивности, а глаза каждого были полны решимости.

Хотя была осень, и холодный ветер был острым, как нож, все они были с обнажёнными торсами, демонстрируя свои крепкие мускулы. В унисон они издавали глубокие крики, размахивая боевыми саблями, и раздавался непрерывный лязг.

Увидев этот строй, Шэнь Чэнь не мог не кивнуть про себя. Этот Юань Те действительно хорошо тренировал солдат. Помимо всего прочего, один только порядок был безупречен.

А за пределами военного лагеря, прямо перед ними, возвышался огромный каменный лес. Каменные горы, казалось, вырастали из-под земли, как гигантские каменные мечи, высотой в десятки чжанов, их края были остры, как лезвия, их количество было неисчислимо, и они простирались до самого горизонта.

Каменные горы были расположены как лабиринт, окружённый множеством низкорослых деревьев и каменных лиан. Хотя во многих местах были проложены дороги, всё равно возникало ощущение холода, как будто, войдя туда, уже никогда не выйдешь.