Серебряная крышка откинулась, открывая сложный циферблат. В его центре стрелка из зелёного самоцвета с непрерывным щелчком медленно вращалась, пока не замерла на трёх часах.
— Первая ступень боевой готовности! Цель на трёх часах! Орудия к бою! — громовой голос Гела разнёсся по всему кораблю.
Айвен не понимал, что происходит, но не смел задавать вопросы. В бою нет дяди и племянника — только командир и подчинённый. Если бы из-за него была упущена хоть секунда, он бы сам себе этого не простил, даже если бы Гел его не наказал.
Но если Айвен был в неведении, то остальные офицеры всё прекрасно понимали.
— Так это и вправду морское чудовище! — удивился штурман. — Какого лешего оно забыло в прибрежных водах?
— Индикатор чудовищ слишком неточен, — проворчал рулевой, крепче сжимая штурвал и осторожно корректируя курс. — Он лишь улавливает их уникальные звуковые волны, но не может определить ни размер, ни класс твари.
— Да ладно тебе, в этих водах встретить мелкую особь метров тридцать в длину — это уже большая удача. О крупных видах и говорить нечего, не говоря уже о гигантских, которые и в глубоководье редкость, — вступил в разговор первый помощник, который смотрел на вещи проще всех. — И вообще, скажи спасибо, что мы раньше служили на линкоре четвёртого уровня. Иначе нам бы и такой прибор не выдали. Так что не жалуйся!
Первый помощник, штурман и рулевой стояли рядом с Гелом и, увидев показания диковинного механизма, принялись обсуждать ситуацию. Офицеры, очевидно, люди бывалые, не выказывали ни тени страха, лишь любопытство: что заставило глубинное создание выйти на оживлённые морские пути?
Айвен слушал их разговор с изумлением. Для него морские чудовища до сих пор были персонажами сказок и легенд, о них не рассказывали даже на учениях для новобранцев.
Он и не подозревал, что мистические знания, касающиеся тайной стороны мира, находились под строжайшим запретом. Светские власти и церковь сообща ограничивали их распространение.
Ведь тайные знания — это сила. Как и в случае с рыцарскими тренировками, без должной подготовки и наставника самовольное изучение неизведанного почти всегда вело к катастрофе. Впрочем, рыцарский путь был ещё относительно безопасен. В худшем случае, при попытке прорыва на новую ступень, воин терял разум и превращался в дикого зверя, одержимого яростью плоти. Он вредил себе, но не представлял глобальной угрозы для других.
Другие же, более тёмные и непредсказуемые учения, могли скрывать за собой взор ужасных, злобных божеств. Стоило такой силе вырваться из-под контроля, и она могла обрушить на мир неодолимый кошмар, способный утянуть за собой в небытие целый город.
Из-за прерванной родовой линии Айвен унаследовал лишь основы рыцарского пути, но не получил доступа к более глубоким мистическим знаниям. Да и дедушка Лео в тех обстоятельствах не стал бы забивать ему голову бесполезной на тот момент информацией.
В учебном лагере новобранцам такое тоже было не по чину. Когда им предстояло столкнуться с тайнами подобного уровня, они, как правило, уже были опытными матросами или офицерами на линкорах, где у них было достаточно времени, чтобы перенять знания у старших товарищей.
Поэтому за всё время в этом мире, не считая неоспоримой силы рыцарей-сверхлюдей, Айвен не видел технологий, которые бы разительно превосходили то, что было в его прошлой жизни.
Лишь сейчас он по-настоящему ощутил, что находится в другом, фантастическом мире.
И его первой мыслью было:
«Вот это да! Первый бой в море — и сразу с чудовищем! Кажется, я везунчик!»
— Идёт! — прервал его размышления Гел, который, не обращая внимания на разговоры за спиной, первым заметил движение. Впрочем, тварь и не пыталась скрываться.
С оглушительным всплеском, прорвав пелену тумана, на них из воды вырвалась исполинская раковина, размером с дом.
Её твёрдый, отливающий металлом чёрный панцирь и длинные тёмно-синие щупальца, что яростно взбивали воду под ним, в сочетании с невероятными размерами создавали поистине шокирующее зрелище.
Едва появившись, чудовище, похожее на гигантского моллюска, выбросило из задней части мощную струю воды, мгновенно ускорившись. Словно несокрушимый таран, оно неслось прямо на «Серебряные крылья», намереваясь разнести их в щепки.
Айвен застыл с открытым ртом. Только сейчас он понял, что случилось с тем торговым судном, и ощутил весь тот ужас и безысходность, что испытали его моряки перед столкновением с живым тараном размером с дом.
— Подтверждаю: малый вид, «Таранный Моллюск»! Командир орудийной палубы, залп с правого борта! Огонь! — Гел, как и подобает закалённому в боях капитану, мгновенно определил вид твари и спокойно отдал приказ. Мощные лёгкие рыцаря позволили его голосу прогреметь над всем кораблём.
— Есть! Дистанция — менее километра, цель прямо по курсу! Огонь! — тут же отозвался командир орудийной палубы. Артиллеристам не нужно было думать — только выполнять приказ.
Возможно, у чудовища не было опыта сражений с человеческими кораблями, потому что оно выбрало для атаки самый уязвимый для себя угол — прямо сбоку, подставляя себя под огонь всей бортовой артиллерии.
БУМ! БУМ! БУМ!
В оглушительном грохоте орудий оранжевые вспышки разорвали серую пелену. Первый залп из двадцати пушек! Большинство ядер взрыли воду вокруг цели, и лишь три из них со скрежетом ударились о панцирь, вызвав оглушительный гул, словно металл ударился о металл.
Айвен увидел, как от панциря отлетели мелкие осколки, а скорость твари немного снизилась.
Подействовало! Чудовище не было неуязвимым!
Гел оставался невозмутим, он видел подобные сцены бессчётное количество раз. Хотя морские чудовища и были истинными владыками глубин, это относилось к «гигантским видам» или даже «Детям Морского Бога». С мелкими особями можно было справиться с помощью корабельной артиллерии.
Приказ не был отменён, а значит, обстрел продолжался.
Следующий залп оказался на удивление удачным: пять ядер одновременно попали в цель! Тяжёлый панцирь треснул, и одно из ядер, похоже, ранило плоть под ним. Из неведомого рта чудовища вырвался пронзительный, почти младенческий визг.
— И-и-и-и-и!!!
Несмотря на то, что до «Серебряных крыльев» оставалось менее пятисот метров и казалось, ещё мгновение — и оно их протаранит, чудовище больше не решалось идти напролом. Издав ещё один полный ненависти вопль, оно погрузилось в морскую пучину.
— Оно… сбежало? — Айвен растерянно огляделся. Только он один не знал повадок этих тварей и не мог предсказать их дальнейших действий. В природе одни животные отступают при первой же неудаче, другие же, мстительные, будут преследовать до конца.
— Командир орудийной палубы, приготовить алхимические бомбы! Быть готовым к атаке из-под воды!
— Есть! Алхимические бомбы наготове! Первая партия — десять штук! Метатели, к бою!
Отдав новый приказ, Гел повернулся к Айвену, чтобы объяснить:
— Таранный Моллюск — довольно распространённый малый вид. Его основная тактика — таран на высокой скорости. Но он очень хитёр, и не стоит судить о его силе лишь по размерам. Большинство чудовищ Чёрного моря — отродья Матери Морских Чудовищ, Экето. Они нападают на корабли не ради еды, а из-за врождённой ненависти ко всем обитателям суши, которых считают предателями океана!
Здесь голос Гела стал предельно серьёзным:
— Встреча с ними в море в большинстве случаев заканчивается, когда одна из сторон отправляется на дно. Запомни! Пока ты не видишь его мёртвого тела, никогда не теряй бдительности.
Информация о существовании морских чудовищ относилась к начальному уровню мистических знаний, и её разрешалось распространять среди бойцов на передовой. Но то, что Гел сказал дальше, уже касалось самой сути тайного мира. Некоторые мистики могли, используя имена подобных могущественных сущностей, проводить ритуалы и получать от них силу.
Он рассказал это только потому, что перед ним был Айвен. Любому другому, даже самому многообещающему молодому офицеру, Гел бы никогда не стал бесплатно раскрывать сверхъестественные знания такого уровня. Даже если рыцари не могли напрямую использовать эту информацию для обретения силы, её ценность была огромна. В глазах диких сверхлюдей, лишённых системного обучения, это было настоящее сокровище!
Стоявшие рядом офицеры переглянулись. Зная своего капитана, они мгновенно всё поняли, и их взгляды, обращённые на Айвена, стали ещё теплее.
Щёлк-щёлк-щёлк! — звук индикатора стал ещё более частым и тревожным. Зелёная стрелка бешено закрутилась на циферблате, словно сошла с ума.
— Приказываю! Командир орудийной палубы, сбросить бомбы! Цель — прямо под килем!
— Метатели! Первая партия! Цель — под килем! Сброс!
По бортам раздались глухие всплески.
БУМ! БУМ! БУМ!
Из-под воды донеслись глухие взрывы. Попали ли они в цель или просто взорвались на дне, было неясно. В эту эпоху не существовало подводных сонаров, и в бою с таким противником оставалось полагаться лишь на опыт командира.
Гел был уверен, что сможет одолеть малый вид, но в море чудовище было в своей стихии, и любая ошибка могла привести к катастрофе.
Взглянув на всё ещё мечущуюся стрелку индикатора, Гел принял решение:
— Шкипер, ставить паруса! Мы уходим из этого района.
Раз уж эта тварь решила играть в прятки, нужно было заставить её саму себя выдать.
— Есть! Ставить все паруса! Полный вперёд!
— Раз-два, взяли! Раз-два, взяли!
Под команду шкипера и дружные крики матросов на всех трёх мачтах взмыли паруса, тут же наполнившись ветром.
Но Айвен сразу почувствовал неладное.
Хотя туман был плотным, а ветер — несильным, это означало, что и волны невелики. Можно было ставить все паруса и идти на полной скорости. Однако корабль почти не ускорялся.
Словно… словно что-то держало его снизу!
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|