Глава 12

Глава 12

Он что-то бормотал, то рассуждая о постельных утехах, то возвращаясь к нефриту, а иногда заговаривал о дворцовых делах, и тогда Яньгу навостряла уши.

Лю Цзиньань был сильно пьян, язык у него заплетался.

Всё перед глазами двоилось, и остатки разума были заняты лишь одной мыслью: почему он сегодня так быстро опьянел и выставил себя посмешищем перед возлюбленной.

Яньгу не всё расслышала, но уловила главное: Шуфэй родила принцессу, которую тайно подменили, выдав за нынешнего наследного принца.

Лю Цзиньань ждал за городом и лично бросил ребёнка в колодец у городской стены.

Если бы её тогда никто не подобрал, она бы наверняка погибла.

Яньгу похолодела от ужаса. Окно было закрыто, дверь плотно притворена, но по её телу пробежал озноб.

Она понимала, что ей никогда не попасть во дворец, и знание этой тайны бесполезно.

Но раз уж ей стала известна такая дворцовая интрига, нельзя было упускать шанс.

Она заметила, что действие любовного зелья на Лю Цзиньаня ослабевает, его пунцовые щёки постепенно возвращались к нормальному цвету.

Яньгу, наслаждаясь его объятиями, вспомнила о своём нереализованном плане и вздохнула.

Её тонкие пальцы потянулись к столу, взяли кисть из волчьей шерсти и заскользили по лучшей бумаге сюань.

Лёгкая шёлковая юбка, накинутая на неё, соскользнула с гладкой кожи. Мерцающий свет свечи падал на её тело, создавая тёплое сияние, словно она была той самой феей Гуе с ледяной кожей и снежными костями, описанной Чжуан-цзы.

Но её сердце не было таким же чистым и добрым, как у феи.

Закончив писать, она взяла чашку с чаем, взболтнула её и высыпала туда оставшуюся половину пакетика с одурманивающим порошком.

Она осторожно приподняла пьяного Лю Цзиньаня и, соблазнительно мурлыча, стала уговаривать его:

— Господин Шицзы, если вы искренне хотите жениться на мне, выпейте эту чашу и подпишите этот договор…

Она поставила на кон всё, что имела.

Если что-то пойдёт не так, винить её будет нельзя.

В конце концов, человек живёт для себя, и раз уж представился такой шанс… разве можно его упускать?

Тем временем на кухне было весьма оживлённо.

Евнух Лай из дворца, наслышанный о славе «Дома Благоухающих Красавиц», пришёл сюда с двумя молодыми евнухами, чтобы выпить вина и развлечься.

Его звали Лай Юань, и он был мелким начальником среди евнухов, отвечающих за внутренние дела дворца.

У него была гладкая, нежная и белая кожа, тонкая шея без кадыка. В руке он держал серую мухобойку и сидел на стуле, дегустируя чай.

Этот чай Мучунь купила недавно на рынке, заключив годовой контракт с торговцем чаем с юга. Каждый месяц ей привозили лучший Маоцзянь из уезда Шанъю провинции Цзянси, на что ушла немалая сумма серебра.

Этот Маоцзянь имел изумрудный цвет, чайные листья красиво раскрывались в чашке, и вместе с поднимающимся паром распространялся насыщенный, сладковатый и освежающий аромат.

Настой был прозрачным, вкус — свежим и восхитительным. Поистине превосходный чай.

Обычно они сами не осмеливались его пить, боясь растратить деньги попусту.

Только для приёма знатных гостей или щедрых клиентов они заваривали целый чайник.

Евнух Лай оттопырил мизинец и, держа чашку большим и указательным пальцами, медленно поднёс её к губам. Сделав маленький глоток, он почувствовал насыщенный аромат во рту и невольно вздрогнул всем телом, его оттопыренный мизинец задрожал.

Муцю, стоявшая позади него с опущенной головой, искоса взглянула на него и, увидев его неконтролируемо взлетающий «палец-орхидею», тихо хихикнула.

«Какой жеманный», — подумала она.

Она не знала, изменились ли вкусы императора в последние годы, но почему-то евнухи становились один краше другого, и один манернее другого.

Куда ни глянь — сплошная женственность. Как он это терпит?

Размышляя об этом, она подумала, что быть императором, вероятно, не так уж и весело.

Муцю часто слышала от рассказчиков, что нынешнему императору уже за сорок, а у него всего один сын и одна дочь, и оба рождены Шуфэй. У императрицы и других наложниц в гареме детей не было.

Один придворный лекарь как-то осматривал их и сказал, что императрица и наложницы здоровы и вполне способны рожать.

Это было очень странно. Почему же они не могли забеременеть?

И почему Шуфэй смогла родить двоих?

Она же не курица-несушка. Это было просто смешно.

Тот лекарь был молод и смел. Сложив руки, он сказал:

— Осмелюсь спросить, ваше величество, могу ли я осмотреть вас?

Все были потрясены. Откуда взялся такой наглец, посмевший предположить, что император болен?

Даже если император действительно был болен и не мог иметь детей, как можно было допустить, чтобы об этом узнали? Это же позор для императорской семьи!

Тут же позвали евнухов и слуг, которые оттащили лекаря, наказали его палками и выгнали из Императорской медицинской академии, запретив ему когда-либо заниматься врачеванием.

С тех пор Шуфэй стала единственной фавориткой и вела себя во дворце всё более дерзко.

Тех евнухов и слуг она позже наградила, сказав, что они проявили усердие в защите императора, смекалку и понимание того, как сохранить лицо императорской семьи. Все они получили повышения и денежные вознаграждения. Евнух Лай был одним из них.

Подумав об этом, Муцю снова искоса взглянула на него.

Он держал чашку оттопыренным мизинцем, внимательно её разглядывал, а уголки его губ были растянуты в улыбке, обнажая несколько щербатых и золотых зубов. Он действительно выглядел как человек, способный на такие глупые поступки ради сокрытия правды для императора.

Вообще-то, такие знатные гости не должны были заходить в грязное помещение кухни. Изначально его планировали разместить в отдельной комнате наверху, чтобы он смотрел, как хуакуй танцует и играет на пипе.

На сцене Бинъянь, хуакуй третьей волны, одетая в лёгкое шёлковое платье с вышивкой, кружилась в танце. Её кожа была белой и гладкой, уголки губ соблазнительно изогнуты, а платье слегка приоткрывало намёк на её прелести, заставляя всех гостей смотреть на неё не отрываясь.

Евнух Лай тоже смотрел во все глаза. Правой рукой он небрежно взял кусочек парового пирожного с османтусом, сахаром и каштановой мукой, приготовленного Мучунь. Откусив кусочек, он почувствовал приторно-сладкий аромат. Крошки упали ему на руку, и он не удержался и слизал их языком.

Стоявший рядом молодой евнух замер и тихо кашлянул: «Кхм… кхм…»

Лай Юань вздрогнул и, обернувшись, увидел стоявшую рядом Муцю. Только тогда он понял, что опозорился.

Он мысленно выругал себя. Чего он только не видел и не пробовал в императорском дворце? Зачем он здесь облизывает пальцы?

Однако он медленно причмокнул губами, и сладкий, нежный, восхитительный вкус пирожного с османтусом снова наполнил его рот. Он сморщил нос, и в воздухе словно снова разлился аромат османтуса.

«Чёрт возьми, что ни говори, а вкусно!»

Он с сожалением посмотрел на тарелку и увидел, что там остались только крошки.

Подавив желание облизать тарелку, он взмахнул мухобойкой и, посмотрев на Муцю, спросил:

— Кто приготовил эти пирожные?

Муцю замерла, подумав: «Неужели я перепутала тарелки? Может, они испортились, и он хочет наказать Мучунь?»

Ноги у неё подкосились, и она с глухим стуком упала на колени:

— Господин… Ваше превосходительство, не гневайтесь! Это наша вина. С пирожными что-то не так?

Стоявшая рядом Линян тоже поспешно подбежала, придерживая юбку.

— Что случилось, господин? Девушки у нас неопытные, не вините их. Всё можно обсудить.

Евнух Лай медленно открыл рот, заставив всех затаить дыхание:

— Проблем нет, просто… есть ли ещё эти пирожные?

— А? Ваше превосходительство, есть, есть! Сейчас принесём!

Линян облегчённо вздохнула.

Евнух Лай отбросил мухобойку.

— Не нужно. Пирожные весьма хороши. Я сам пойду посмотрю.

Он решил изобразить важную персону, совершающую инспекцию инкогнито, и никто не стал ему перечить.

Однако… атмосфера стала немного неловкой.

Он уселся на единственный деревянный стул на кухне, брезгливо отдёргивая руки от подлокотников, испачканных мукой. «Чёрт бы побрал, — подумал он, — зачем меня сюда понесло? Сидел бы себе наверху и смотрел на красавиц, что может быть лучше?»

— Кто здесь Мучунь?

Мучунь, придерживая подол юбки правой рукой, сделала полный реверанс.

— Служанка Мучунь приветствует ваше превосходительство.

— Что это за пирожные ты готовишь? Кто тебя научил?

— Ваше превосходительство, это паровые пирожные с османтусом, сахаром и каштановой мукой. Я использую свежесобранные цветы османтуса, добавляю белый сахар, клейкий рис, топлёное масло и рисовую муку. Готовлю по рецепту.

Евнух Лай нахмурился и с громким стуком поставил чашку на стол.

— Отвечай на то, что тебя спрашивают, и не неси чепухи! Какая наглость! Какой ещё белый сахар, клейкий рис, османтус, рисовая мука… — от этих слов у него даже слюнки потекли.

— Ваше превосходительство, не вините её! Это девушки плохо вас обслужили. Сейчас вам всё приготовят и принесут. На кухне сильный запах, вам лучше вернуться наверх и послушать музыку.

— Именно, именно…

Все закивали в знак согласия, торопя Мучунь и кухарок быстрее замешивать тесто, чтобы поскорее спровадить этого важного гостя.

Все боялись, что этот богатый клиент останется недоволен и уйдёт. Деньги — это одно, но никто не хотел неприятностей перед Новым годом.

Евнух Лай скрипучим голосом, оттопырив указательный палец полумесяцем, указал на присутствующих:

— Не думайте, что я оказал вам честь своим визитом. Вы тоже не бог весть что. Во дворце такого добра, сколько хочешь.

— Да, да, да…

Спустя некоторое время, в отдельной комнате на верхнем этаже.

В левой руке евнуха Лая был кусочек желе из груши с розой. Нежный аромат груши сочетался со сладостью розового мёда. Откусишь — и во рту хрустит и тает.

В правой руке он держал серебряные палочки, которыми подцепил кусочек парового пирожного из клейкой кукурузы. Оно источало густой аромат кукурузы и молока. Снаружи была хрустящая корочка, а зёрна кукурузы поблескивали от неравномерно размешанного масла. Стоило чуть сильнее сжать палочки, как хрустящая корочка осыпалась. Если обмакнуть в сладкий фруктовый соус — вкус был несравненным.

— Что это такое? Выглядит неаппетитно, — евнух Лай с сомнением посмотрел на пирожное и медленно положил его в рот.

…

— Очень вкусно.

Таося, принёсшая еду, тихонько рассмеялась и, слегка поклонившись, сказала:

— Раз вкусно, кушайте больше.

Эти блюда предназначались для укрепления мужской силы, так что евнуху они были бесполезны. Но раз он платит деньги — значит, он главный.