Глава 8. В рутине тренировок (Часть 1)

После нескольких часов преследования Черного Тигра по лесу Се Чэнь с радостью заметил, что зверь начал выбиваться из сил. По пути назад Тигр несколько раз останавливался, тяжело дыша и высовывая язык, чтобы охладиться. С каждым выдохом изо рта Тигра поднимались клубы пара. Се Чэню тоже было нелегко, но он чувствовал себя гораздо лучше.

— В выносливости мне нет равных, — с гордостью подумал Се Чэнь. В детстве, из-за бедности семьи, ему приходилось бегать в школу, и он стал чемпионом школы по бегу на длинные дистанции. Теперь это умение пригодилось в схватке с Черным Тигром.

Каждый раз, когда Тигр останавливался, Се Чэнь бросал в него камни, провоцируя на погоню. Царь зверей не терпел такого неуважения.

Наконец, они вернулись в лощину. Се Чэнь, обойдя пруд, встал напротив Тигра.

Его тело горело, в горле пересохло, каждый вдох причинял боль. Он догадывался, что Тигр чувствует то же самое.

Юноша наклонился и, зачерпнув воды из пруда, умылся.

Пруд был глубоким, у берегов вода была светло-зеленой, а в центре — черной, как смоль. Вода была ледяной, как в разгар зимы.

Се Чэнь вздрогнул и отказался от мысли окунуться в пруд, чтобы охладиться. После интенсивной нагрузки холодная вода могла быть опасна: вызвать судороги или даже разрыв сосудов.

Он сделал несколько глотков, чтобы смочить горло, и увидел, что Тигр тоже пьет воду из пруда. «Если бы удалось загнать его в воду…», — подумал Се Чэнь. Холодная вода могла ослабить зверя.

Но Тигр был неглуп. Как Се Чэнь ни старался, зверь не сходил с места, лишь глухо рычал, когда в него попадали камни.

— Он устал, у него больше нет сил, — Се Чэнь почувствовал, что настал момент для контратаки. Крепко сжимая кинжал Инъя, он осторожно приблизился к Тигру. Этот зверь был гораздо опаснее Черного Волка, он был хитрее и проворнее, поэтому нельзя было терять бдительность.

Когда между ними осталось всего несколько метров, Тигр не двинулся с места, лишь пристально смотрел на Се Чэня, время от времени издавая глухое рычание, предупреждая о своей готовности к атаке.

Сердце Се Чэня бешено колотилось. Он замахнулся кинжалом, готовясь к броску.

Внезапно из пруда вылетела длинная черная тень, подняв фонтан брызг. Ни Се Чэнь, ни Тигр не успели среагировать, как тень вцепилась в переднюю лапу зверя. Огромное тело вырвалось из воды и обвилось вокруг Тигра.

Рев!

Черный Тигр взревел и подпрыгнул на несколько метров, но, сосредоточившись на Се Чэне, он не заметил опасности, исходящей из воды.

Се Чэнь отскочил назад и увидел, что черная тень — это огромный водяной питон длиной в несколько чжан. Его тело, покрытое черной чешуей, переливалось на солнце всеми цветами радуги. Питон обвился вокруг Тигра, пытаясь задушить его.

Тигр вцепился зубами в питона. Звери ревели, катаясь по земле у пруда, и камни с хрустом разлетались в стороны.

— Тигр ранен и устал после долгой погони. Он долго не продержится, — Се Чэнь оценил ситуацию и решил не вмешиваться.

Через несколько минут рычание Тигра стало слабее, его грудь вздымалась все реже. Се Чэнь понял, что настал его черед.

Он прицелился в шею питона, которая обвивалась вокруг шеи Тигра, и бросился вперед. Через пару секунд он был рядом со сражающимися зверями. Кинжал Инъя взметнулся вверх и обрушился на питона.

Нож, подаренный предком Цянь, был необычайно острым. Даже прочная чешуя питона не смогла его остановить.

Бах! Бах!

Огромное тело питона обмякло и с грохотом упало на землю. Голова, все еще вцепившаяся в Тигра, была отделена от тела. Это были предсмертные судороги.

Се Чэнь снова отступил и, подождав, пока питон перестанет двигаться, подошел к Тигру. Зверь еще дышал, но его грудная клетка была сломана, он был обречен.

— Повезло мне, — Се Чэнь вонзил кинжал в шею Тигра, наполнил бурдюк кровью и добил зверя.

Подумав, что тело Черного Тигра — ценный трофей, Се Чэнь решил не оставлять его здесь. Он вспорол Тигру брюхо, вынул внутренности и, взвалив тушу на плечи, понес ее на Хребет Лаосун.

Питон тоже был ценной добычей, но Се Чэнь не смог бы его есть. Преодолевая отвращение, он нашел в брюхе питона зеленоватый орган размером с кулак. — «Должно быть, это желчный пузырь. Отнесу Хозяину», — подумал он.

Се Чэнь медленно шел по горной тропе, таща за собой тушу Тигра. Он не ожидал такой удачной охоты. — «Жаль Тигра. В обычной ситуации он бы легко справился с питоном, но сегодня он был слишком измотан», — питон явно не отличался умом, он просто напал на Тигра, не обращая внимания на Се Чэня, и это дало юноше шанс.

Он вернулся к своему дому глубокой ночью. Действуя по привычной схеме, Се Чэнь развел огонь, поставил котел, налил в него кровь Тигра и добавил несколько костей, чтобы сделать отвар еще более питательным.

Он снял с Тигра шкуру и повесил ее сушиться на скале, довольно потирая руки. — «Говорят, тигриное мясо очень полезное. Надо попробовать».

Юноша с удовольствием ел жареное мясо, принимая ванну из тигриной крови. Когда костер погас, он уснул в котле.

Легкий ветерок шевелил хвою старой сосны, несколько иголок упали в котел, круги разошлись по поверхности воды. На Хребте Лаосун царила тишина.

Следующий месяц Се Чэнь провел в однообразных тренировках. Каждое утро, еще до рассвета, он продевал золотые нити сквозь лопатки, привязывал к ним тяжелые камни и поднимался на гору.

Днем Бай Цзан отправлял его в горы на поиски магических зверей. Каждый день ему приходилось сражаться с новым противником: с Охотничьим Леопардом, быстрым, как ветер, от которого невозможно было убежать, с Медведем в рясе, шестиметровым черным медведем, способным крушить камни и валить деревья, на чьей груди красовалась белая полоса, похожая на рясу.

Однажды ему пришлось сражаться с десятиметровым кабаном, чья щетина была жесткой, как сталь, а шкура — толстой, как броня. Это был настоящий властелин леса. Се Чэню потребовалось три дня, чтобы победить его.

Каждый вечер Се Чэнь принимал ванну из крови убитых зверей, укрепляя свое тело, и ел мясо дичи.

Жизнь была однообразной, но результаты были очевидны. Се Чэнь изменился до неузнаваемости. Он еще больше похудел, кожа стала темнее, но мышцы окрепли, и он обрел невероятную силу. Теперь он мог подняться на вершину горы за семь с половиной минут с двумя камнями весом в пять тысяч цзиней каждый, не чувствуя усталости.

Постоянные схватки с магическими зверями научили его основам боя. Сначала он использовал хитрость и ловушки, но потом научился сражаться на равных даже с Кровавым Вараном. А однажды он даже победил Серебряного Примата, огромную обезьяну высотой почти пятнадцать чжан, чьи могучие мышцы были видны даже сквозь густую шерсть. Примат мог вырвать с корнем огромное дерево, но Се Чэнь сломал ему руку одним ударом и победил за семь с половиной минут.

Теперь от него исходила аура свирепого хищника, в его глазах порой вспыхивал кровожадный блеск. Он был дичее любого зверя.

— Сегодня у нас последний спарринг, — Бай Цзан был удивлен прогрессом Се Чэня, но не подал виду, сохраняя бесстрастное выражение лица.

— Хозяин, я снова прошу вас дать мне новую одежду. Неужели гора Гэцюэ настолько бедна? — проворчал Се Чэнь, откусывая кусок оленины. Этого оленя — самца Пятнистого Водяного Оленя с огромными, десяти чжан в длину, рогами, способного одним ударом опрокинуть кабана, — он поймал сам, предварительно сломав ему ноги.

Его черная мантия давно превратилась в лохмотья, и он был вынужден сделать себе набедренную повязку из шкуры Черного Тигра.

Но и она быстро износилась во время тренировок. Се Чэнь шил себе одежду из шкур разных зверей, и сейчас на нем была набедренная повязка из оленьей кожи. С длинными, спутанными волосами и бородой в фут длиной, он был похож на дикаря.

Рядом с ним стоял Бай Цзан в белоснежной мантии, с чистой, сияющей кожей. Контраст был разительным.

Как и ожидалось, Бай Цзан снова отказал, и Се Чэню пришлось, стиснув зубы, доедать оленину. Честно говоря, после месяца мясной диеты, ему уже было трудно ее глотать.

— Идем. Возьми только Инъя, — сказал Бай Цзан. Се Чэнь послушно последовал за учителем, и они поднялись в небо на облаке, направляясь на восток.

— Похоже, там город, — Се Чэнь прищурился, разглядывая вдали множество зданий среди гор. Его зрение тоже улучшилось.

— Мы идем в город? — обрадовался он. С тех пор, как он попал на Тяньянчжоу, он не видел ничего, кроме гор и Бай Цзана. Ему было скучно. Но, взглянув на свою набедренную повязку, он смутился. В таком виде в город идти было нельзя.

Бай Цзан пнул его. — Много думаешь!

Се Чэнь усмехнулся. — Хозяин, дайте немного денег. А то я в городе ничего не смогу купить.

Бай Цзан сбросил его с облака. — На горной дороге бандиты грабят путников. Спаси их, и у тебя будут деньги.