Глава 1 (Часть 2)

— Да, не хватает, и не хватает того, кто пойдёт впереди.

Цзян Сы вздохнула с облегчением, увидев, как они обмениваются взглядами. Она хорошо знала дворцовых евнухов. Евнухи носили разную одежду: серо-голубую, когда выполняли поручения вне дворца, и чёрно-красную внутри дворца — таковы были дворцовые правила.

Самым важным был поясной жетон с гравировкой «Начальник Етин».

Каждый год в начале марта Начальник Етин отправлял часть дворцовых слуг из дворца, и, соответственно, набирал новую партию. Этих людей называли цзяжэньцзы: одни становились кандидатами в евнухи, другие — выбирались для принцев в качестве наложниц.

Власть императорской семьи всегда была больше, чем у господина Ду с улицы Хэпин. Дворцовые правила Великой Ци не были слишком строгими, и цзяжэньцзы имели возможность покидать дворец каждый месяц. Тогда можно было бы медленно строить планы, что было бы лучше, чем её нынешнее положение.

Тысячи мыслей пронеслись в её голове, но на лице оставалось обиженное выражение.

Мать Чу почувствовала раздражение: — Мать делает это для твоего блага! С нашими условиями, попасть в Дом Ду в качестве служанки — это уже великое благословение! Более того, в следующем году твой младший брат начнёт учиться, и плата за обучение составит два ляна серебра в месяц. Откуда у нас такие деньги?

Чтобы сын начал учиться, она продаёт дочь?

Цзян Сы внутренне усмехнулась, но на словах не щадила: — Но, мама, я же раньше узнавала, что в Доме Ду ещё и старух нанимают ночные горшки выносить! И им тоже два ляна серебра в месяц платят! Вы же сами сказали, что попасть в Дом Ду — это великое благословение. Почему бы вам самой не получить это благословение?

Мать Чу подавилась словами.

Если бы она была на двадцать лет моложе, то давно бы уже пошла в Дом Ду! Но почему эта мёртвая девчонка так изменилась?

Она подозрительно взглянула на неё.

Не успела она отвести взгляд, как её похлопали по руке.

— Кто это?! Неуклюжая тварь! — Она резко обернулась, затем застыла и инстинктивно выдавила улыбку: — Ой, господин чиновник, простите!

Ведущий евнух холодно хмыкнул и спросил: — Откуда родом, как зовут?

Мать Чу подсознательно ответила.

— Я не спрашивал ваше имя. Как зовут вашу дочь?

Мать Чу почему-то запаниковала, но всё же послушно назвала имя.

Евнух хмыкнул и повернул голову, чтобы наставить своего спутника: — Запишите имя, чтобы она была кандидатом в цзяжэньцзы.

Мать Чу широко раскрыла глаза: — Господин чиновник, но мы же не подавали заявку!

Евнух посмотрел поверх её головы на сидящую Цзян Сы и чем больше смотрел, тем больше убеждался, что девушка красива и подходит: — Вы только что разве не назвали имя?

— Кроме того, — он поднял руку, отдавая честь на север, — у Его Величества есть приказ: Начальник Етин должен отбирать девушек из народа для службы в Етин. Весь этот мир принадлежит Императору, тем более ваша дочь! Даже если не подавать заявку, если мы её выбрали, она должна пойти во дворец!

Мать Чу хотела что-то сказать, но с трудом сдержалась — он говорил правду, но она… она же хотела эти десять лянов серебра!

Когда евнухи подошли, Цзян Сы молчала, но теперь она встала, специально приняв радостное и застенчивое выражение лица, сначала поклонилась евнухам, а затем обратилась к матери Чу: — Мама, вы что, с ума сошли?! Вы только что сказали, что для нас, с нашим положением, попасть в Дом Ду — это великое благословее. А если дочь попадёт в императорский дворец, это будет не просто благословение с небес, это будет вознесение на небеса!

Сидящий рядом евнух, пивший чай, выплюнул его и с странным выражением лица посмотрел на Цзян Сы.

Цзян Сы, совершенно не обращая внимания, продолжала убеждать мать Чу: — Подумайте, мама, если дочь попадёт во дворец, и с моей красотой, если вдруг что… ну, вы понимаете, тогда не то что десять лянов серебра, у вас будет столько, сколько захотите! Богатство и слава будут у вас под рукой!

Глаза матери Чу заблестели.

Отец Чу, который до сих пор молчал, тихо кашлянул.

Мать Чу тут же приняла решение: — Хорошая дочь, ты должна постараться!

Она повернулась к евнуху с подобострастной улыбкой: — Господин, посмотрите, какая у меня умная девушка! Пожалуйста, позаботьтесь о ней в пути!

Евнух слегка кивнул.

Мать Чу радостно собиралась улыбнуться, как вдруг Цзян Сы снова заговорила: — Мама… Вы говорите, я иду во дворец, но в пути у меня не может не быть ни одного ляна серебра, верно? Хотя мы будем питаться и жить за счёт казны, но совсем без денег на руках как-то неловко, вы не согласны?

Она снова тихонько прошептала матери Чу на ухо: — Вы просите господина позаботиться о дочери, но если мы не дадим хоть немного выгоды, а кто-то другой даст, то они могут не дать дочери шанса выделиться, и тогда желаемые вами богатство и слава будут труднодостижимы!

Рука матери Чу дрогнула.

Отец Чу снова кашлянул.