Глава 11

Государство Дахэ. Император Хунцзя правил сорок лет. В юности он был строг к себе, усердно трудился, укрепляя свою власть и трон, захваченные в той «Битве пяти драконов за престол».

Ныне страна процветает, народ спокоен. Хотя на границах порой беспокоят хужэнь, это не представляет серьёзной угрозы.

Годы летели. Он смотрел на склонившихся перед ним людей, прибывших издалека, из приграничной крепости, отважно сражавшихся с врагами и одержавших победу, ожидая награды за свои заслуги.

Его холодный взгляд скользнул по предводителю — шестому принцу, Князю У. Тот «желторотый птенец», что когда-то стоял рядом с ним в Зале Наньсинь, громко декламируя «Наставления Святого Предка», теперь был бородатым, спокойным мужчиной в серебристо-серой холодной броне. Он склонился на одно колено, слегка опустив голову, скрывая все свои мысли.

Император Хунцзя достиг возраста шестидесяти лет, и его тело уже не было таким, как прежде. Хотя он выглядел старым, его разум оставался ясным. С тех пор как у него возникло лёгкое желание отречься от престола, он стал наблюдать за «подводными течениями» между принцами и «взаимными интригами» министров, словно за театральным представлением.

В своё время он не был наследным принцем, но захватил трон, взошёл на «Зал Золотого Дракона», сел на «Трон Дракона», надел «Халат Дракона» и держал «Императорскую печать».

Сколько «кровавого ветра и дождя» он пережил, пробиваясь сквозь бури! Эти низкопробные уловки он даже не принимал во внимание.

Но теперь он твёрдо намеревался обеспечить преемственность наследного принца.

Покойная Императрица Ван, ушедшая много лет назад, оставалась «киноварным отпечатком», не потускневшим в самой мягкой части его сердца.

Он поклялся ей, обнимая её на смертном одре. Он видел её горькую улыбку, слёзы, мочившие «вышитое одеяло», как она, слабая, последним вздохом прижимала к себе спящее «малое дитя», и с сожалением закрывала глаза.

Столько лет прошло, но эта картина оставалась такой же ясной, как будто это было вчера. Смерть любимой женщины......, он тайно посылал людей расследовать это несколько лет, не раскрывая правды открыто, но это, естественно, было связано с матерью Князя У.

При этой мысли Князь У мгновенно стал отвратительным в его глазах. Он мрачно перевёл взгляд и остановил его на крепком мужчине в «мощной военной форме» справа.

Среди всех присутствующих он был самым заметным.

Хотя он был молод, его спокойная мужественная доблесть делала его выдающимся.

— Кто из вас генерал Чжоу?

Император Хунцзя продолжал пристально смотреть на этого молодого человека. Интуиция подсказывала ему, что это именно он.

— Ваш покорный слуга здесь!

Император Хунцзя был очень доволен своей точностью в распознавании людей. Он смотрел, как тот слегка поднял голову, обнажив «брови-мечи и глаза-звезды», сдержанное и решительное выражение лица. Говорил он без высокомерия и без подобострастия.

— Я уже ознакомился с твоим «докладом о послужном списке». В этой великой кампании в Суйхуачэне твоя заслуга неоценима. Заманить врага вглубь, затем обойти с флангов и «поймать черепаху в кувшине» — это действительно очень мудро и изобретательно.

На губах Императора Хунцзя появилась одобрительная улыбка. Он невольно вспомнил свои «выдающиеся годы» и с ностальгией произнёс: — Этот приём я тоже использовал, когда был молод и отправлялся в походы против врагов.

— Десятью тысячами солдат уничтожить сотни тысяч врагов — это действительно невероятно отрадно. Полагаю, через несколько лет ты непременно станешь редким «материалом для великого полководца» в нашей династии.

— Благодарю Ваше Величество за Вашу похвалу. Как Ваш покорный слуга может сравниться хотя бы с одной десятитысячной частью Вашей мудрости и отваги? Мне действительно стыдно принимать такие слова!

Чжоу Чжэньвэй ответил «повинуясь, как река течёт», и снова «крайне почтительно» поклонился.

Однако в его сердце поднялась буря. То, что император так внимательно изучил «доклад о послужном списке» генерала третьего ранга, вызвало у него чувство беспокойства.

Он искоса взглянул на Князя У, заметив, что тот тоже был полон удивления, с застывшим выражением лица. Чжоу Чжэньвэй тут же быстро скрыл свои эмоции, выглядя ещё более невозмутимым.

Император спросил о текущем положении семьи Чжоу, и Чжоу Чжэньвэй отвечал осторожно, подбирая слова.

Заметив усталость на лице императора, евнух Ли своевременно объявил указ о награждении за заслуги. Согласно рангу заслуг, были пожалованы золото и серебро, а особо отличившимся повысили чины.

Но Чжоу Чжэньвэю, которого Император Хунцзя так хвалил, было даровано лишь тысяча лянов золота, без намерения повышать его в звании.

Князь У, думая о том, что в будущем ему ещё понадобится этот человек, опустился на одно колено и поклонился, говоря: — Отец-император, на этот раз генерал Чжоу действительно совершил великий подвиг, спас жителей города Суйхуачэн от страданий и скитаний. Я надеюсь, что Вы сможете повысить генерала Чжоу до генерала-умиротворителя второго ранга в качестве награды, чтобы удовлетворить желание народа.

Император Хунцзя сосредоточенно и торжественно сидел на «Троне Дракона», но долго молчал. Атмосфера внезапно натянулась, как струна, казалось, одно лёгкое прикосновение — и она резко оборвётся, вызвав беду.

В конце концов, то, что император не любил Князя У, было известно всему двору уже давно.

В то время как все «дрожали от страха», а Чжоу Чжэньвэй собирался рискнуть жизнью, чтобы «дать совет», Император Хунцзя усмехнулся, и его взгляд, словно стрела, пронёсся по присутствующим.

Он спокойно произнёс: — На этот раз много людей было награждено за заслуги в пограничной кампании. Видно, что в нашей династии много талантливых военных, и она находится в расцвете.

— А теперь взгляните на этих гражданских чиновников — они «посредственны и бездеятельны», крайне глупы! Не говоря уже о множестве «старых нераскрытых дел», скопившихся в столице Яньцзин, в последнее время даже с «разбойником-цветочником» ничего не могут поделать. Это действительно возмутительно и ненавистно!

Чжоу Чжэньвэй был потрясён. В его глазах мелькнула «вспышка проницательности». Он, казалось, уже понял, что слова императора определят направление его жизни.

Невольно он взглянул на Князя У, который сжал кулаки, его тело слегка дрожало. Чжоу Чжэньвэй полностью понял, что его мысли совпадают с догадками Князя У.

Как и ожидалось, Император Хунцзя снова сосредоточил свой взгляд на Чжоу Чжэньвэе, произнеся ровным тоном: — Заместителю командира Чжоу, с таким умом и изобретательностью, жаль оставаться на границе.

— Двор сейчас нуждается в талантах. Я назначаю тебя Шаоинем Яньцзинфу, чиновником четвёртого ранга, ответственным за судебные, гражданские и другие дела. Генерал Чжоу только что вернулся в Яньцзин. Завтра императорский указ прибудет к тебе домой. Можешь отдохнуть некоторое время, а после Нового года сразу же приступить к обязанностям!

Эти слова, словно гром и молния, потрясли всех, рассеяв их души.

— Ваш покорный слуга благодарит Ваше Величество за великую милость!

Чжоу Чжэньвэй спокойно поблагодарил, не выказывая ни малейшего испуга. Даже если в его сердце были эмоции, он сильно их подавлял.

— Отец-император, генерал Чжоу многие годы служил на границе, он искусен в стратегии защиты от врагов, хорошо знает пограничную местность и важные проходы. Хужэнь боятся его.

— А если он станет гражданским чиновником, это будет растратой его талантов и помешает его будущему. Прошу Вас, отец-император, подумайте ещё раз.

Голос Князя У был быстрым и высоким, даже с оттенком дерзости и напора.

— Дерзость!

Это окончательно разгневало Императора Хунцзя. Он встал, его лицо потемнело, и он с насмешкой произнёс: — Без генерала Чжоу ты и шагу ступить не можешь? Без генерала Чжоу граница падёт? Тогда зачем я вас так щедро награждал? Вы все бездари. Моё решение окончательно, и вам не нужно больше ничего говорить!

С этими словами он резко отмахнулся рукавом и гневно удалился.

Молча выйдя из «Зала Янсинь», и дойдя до «Красных ворот» дворца, все награждённые лишь «покорно согласились», попрощались и разошлись. Чу Юй тоже подошёл к Чжоу Чжэньвэю, но не знал, как его утешить. Он лишь с сочувствием вздохнул и ушёл.

Увидев Чу Юя, Чжоу Чжэньвэй внезапно вспомнил нежную вторую госпожу Чу. Его сложные и запутанные мысли наполнились сладостью, и горечь немного растворилась.

Остались только он и Князь У, молча стоящие перед «Красными воротами». Заходящее солнце на небе было кроваво-красным, и наступали густые сумерки.

Князь У, глядя на заходящее солнце, первым заговорил: — Всё же закат в «Великой пустыне» красивее. Он величественный, трагичный и наполняет душу свободой.

— Боюсь, ты больше его не увидишь! На этот раз понижение с военного генерала третьего ранга до гражданского чиновника четвёртого ранга было совершенно неожиданным. Я сделал всё, что мог...!

Чжоу Чжэньвэй подавил своё понимание и ответил «широко мысляще»: — Князь У, не сердитесь. «Под небесами» везде поле битвы.

— Главное — понять это. Что касается славы и богатства, я никогда особо о них не заботился!

Князь У больше ничего не сказал. У него не было дружеских отношений с Чжоу Чжэньвэем, и его настойчивость на суде была продиктована собственными расчётами: этот человек со временем не был бы «существом в пруду», и с его помощью он непременно достиг бы успеха!

При этой мысли у него внезапно «волосы встали дыбом» на шее и плечах, и холодный пот прошиб его. Сцены, происходившие ранее при дворе, промелькнули в его сознании. Он понял, что отец-император, вероятно, разгадал его замыслы и, должно быть, опасаясь его, решительно отсёк этого человека от него.

Оказалось, что он сам его подвёл!