Глава первая: Побег

Под лучами заходящего солнца поднялся вечерний ветерок.

Закат озарил реку Циньхуай золотыми бликами, а вечерний ветерок принес пьянящий аромат.

У Нинъэр слегка прищурила глаза под лучами заходящего солнца, в дурманящем вечернем ветерке, и на ее лице появилась чарующая улыбка.

Такая странная, двусмысленная, чарующая улыбка.

Она слегка приподняла край штанины, обнажив прямые стройные ноги, отдернула газовую занавеску перед балконом и выставила одну ногу за пределы балкона.

Ее ноги, словно выточенные из розового нефрита, были теплыми и гладкими, как яшма, изящные щиколотки — кристально чистыми, а несколько точек лака на ногтях пальцев ног под сиянием заката казались еще ярче и соблазнительнее.

На берегах реки Циньхуай — горы румян и пудры, на реке Циньхуай — красавицы, словно облака.

В борделях по обоим берегам реки Циньхуай внешность и манеры У Нинъэр еще не были совершенными, а ее таланты в игре на цитре, шахматах, каллиграфии и живописи уступали другим.

Но очарование этих ног, изящные танцевальные движения, исполняемые ими, — даже по сравнению с известными куртизанками, чья слава разнеслась по всем морям, У Нинъэр ничуть не уступала.

Поэтому в закатных или рассветных лучах некоторых дней У Нинъэр намеренно или ненамеренно выставляла эту пару своих умопомрачительно красивых ног, позволяя легенде о «миниатюрных нефритовых ножках, мимолетный взгляд на которые поражает» распространяться вдоль реки Циньхуай.

Она улыбалась, потому что гордилась.

Потому что сегодня был самый важный день в ее жизни.

День церемонии шулун для чистой куртизанки.

Как только попадаешь в мир развлечений, шулун становится неизбежным процессом и результатом. Красота, таланты, обаяние — все это лишь украшения, повышающие ее ценность; но как только они по-настоящему пробуждают интерес покупателя, они перестают быть предметом гордости.

У лучшей куртизанки Шуюй Юань, конечно же, были служанки. Инъин, стоявшая позади У Нинъэр, была ее служанкой, болтливой Инъин.

Инъин наклонилась к уху У Нинъэр, разделенная с ней газовой занавеской, указала вниз и тихо сказала: — Госпожа Нинъэр, тот мужчина, что стоит у моста Хуацзин, — это и есть ваш благодетель, господин Цинь? Я его тоже лично не видела и не знаю, красив он или нет. Со спины он кажется таким худым, хи-хи, они все говорят, что чем худее мужчина, тем он сильнее!

По лицу У Нинъэр пробежал румянец, и она тихо выругалась: — Маленькая шлюшка, не учишься хорошему, только перенимаешь у других этот вздор... — Но все же посмотрела на мужчину у моста Хуацзин.

Это была высокая и худощавая фигура со спины, стоявшая прямо и неподвижно, как копье, глядя на облака на краю неба, — его поза была совершенно неподвижна, словно он был застывшей статуей.

Инъин хихикнула: — Эх, красив он или нет — на самом деле не так уж важно. Пять тысяч лян блестящего серебра, выложенные щедро, — это уже кое-что значит.

Эта статуя, казалось, услышала шепот Инъин, слегка пожала плечами и медленно повернулась.

У Нинъэр прекрасно знала, что мужчина не может видеть ее сквозь газовую занавеску, но ее сердце все равно екнуло, и она убрала ногу.

Это был мужчина лет тридцати, в черном парчовом халате, с лицом спокойным, как вода, выраженными скулами, серьезным выражением и пронзительным холодным блеском в глазах.

В его облике не было ни самодовольного вида человека, держащего красавицу, ни тем более облика ветреного знатного господина, готового потратить на женщину целое состояние; скорее, он походил на воина, готового в любой момент выхватить меч и сразиться с врагом.

Инъин снова тихонько засмеялась: — Хоть и не слишком красив, но в нем есть что-то от героического духа необычного мужчины, неплохо, неплохо, поздравляю, госпожа.

У Нинъэр же тихо вздохнула.

Инъин снова сказала: — Хи-хи, а если говорить о молодости и красоте, то он все же уступает господину Лю.

Услышав три слова «господин Лю», У Нинъэр вдруг покраснела и прикусила губу.

Инъин поспешно несколько раз шлепнула себя по губам, опустила голову и сказала: — Виновата, виновата, я слишком болтлива... Госпожа, не сердитесь.

Она тайком взглянула на лицо У Нинъэр, увидела, что та и смущена, и сердита, но с оттенком радости, явно не по-настоящему рассердилась, и снова сказала: — Я ведь и так болтливая Инъин. Помимо тех пяти тысяч лян серебра, все в заведении — мадам, девушки, слуги, служанки, даже кухонный персонал — получили денежные вознаграждения. Кроме того, сегодня вечером все расходы гостей на чай и вино оплатит этот господин Цинь. Цок-цок, за этот вечер придется потратить не меньше десяти тысяч лян серебра. Неудивительно, что говорят, будто он богат и щедр, готов потратить целое состояние на госпожу Нинъэр.

У Нинъэр смотрела на эту невозмутимую статую, ее взгляд уже начал затуманиваться, и она пробормотала: — Да уж, и правда очень богат... Инъин, как думаешь, таких, как я, ценят только за деньги, да?

Инъин широко раскрыла глаза: — Госпожа, а если не деньгами, то чем? Только деньги видны ясно и понятно.

Она хлопнула в ладоши, села рядом с Нинъэр и снова сказала: — А еще, он не только богат, но и очень силен. Я слышала, в тот день Глава Сюй из Пилли Тан хотел побороться с господином Цинем за вас, хи-хи. Обычно такая грозная Пилли Тан прислала пятерых или шестерых здоровяков, очень свирепых и диких на вид, казалось, они могли бы разнести наш Шуюй Юань в щепки, но господин Цинь просто небрежно сделал несколько движений, даже не особо используя руки или ноги, и все эти пятеро или шестеро здоровяков сломали себе руки! Как думаешь, разве он не силен?! Раньше Пилли Тан бесчинствовала в нашем городе Цзиньлин, но теперь появилась Банда Четырех Морей, и говорят, что она еще сильнее. Думаю, этот господин Цинь, возможно, и есть грозный человек из Банды Четырех Морей!

У Нинъэр хихикнула: — Силен, конечно, силен! Ты, маленькая шлюшка, так расхваливаешь господина Циня, может, я просто уступлю его тебе сегодня вечером?

Инъин, что было неслыханно, не сразу нашлась с ответом, опешила на некоторое время, а потом, тяжело вздохнув, сказала: — Эх, если бы это была я, было бы хорошо. Но я всего лишь маленькая служанка, разве господин Цинь обратит на меня внимание? К тому же, разве я стою столько, сколько вы... Госпожа, вот-вот зажгут фонари, мне помочь вам причесаться и нарядиться? Сегодня вечером вы пойдете такая красивая, что господин Цинь умрет от восторга. Кто знает, может, он полюбит вас до безумия и даже выкупит!

У Нинъэр рассмеялась: — Не стоит спешить. Не хочу, чтобы казалось, будто я впопыхах на него вешаюсь. Хм-хм, я назло не буду причесываться и наряжаться, а надену обычную одежду, как девушка из простой семьи!

Она склонила голову, немного подумала, ее глаза блеснули, и она снова рассмеялась: — Точно! Я хочу твою одежду! Я обменяю ее на тот наряд, что сшила сама госпожа Ло из Хуашан Фан!

Инъин обрадовалась и сказала: — Правда?! Одежда из Хуашан Фан такая дорогая, и дело не только в цене. Я слышала, что наряды, сшитые госпожой Ло, требуют много труда и времени, даже госпожи во дворце стоят в очереди, чтобы их получить... — Увидев выражение лица У Нинъэр, она снова испугалась и сказала: — Госпожа, почему вы снова плачете? Вы не хотите?

У Нинъэр вытерла слезы и сказала: — Таких, как я, можно купить за серебро. Какое у меня право говорить, хочу я или не хочу?

Она немного успокоилась и снова улыбнулась: — Да, я и правда плакала. Разве ты не говорила, что если господин Цинь полюбит меня, он выкупит меня? Я подумала, что если это случится, то в будущем мне будет нелегко увидеться с тобой, этой болтливой маленькой шлюшкой. Глупая Инъин, я просто не хочу расставаться с тобой.

Ночь постепенно окутала реку Циньхуай, в Шуюй Юань зажглись газовые фонари, и повсюду разнеслись звуки струнных и духовых инструментов.

У Нинъэр уже переоделась и поправила макияж, снова подошла к краю балкона. Внизу сновали люди, и она уже не видела возвышающуюся, словно статуя, фигуру господина Циня. В душе она прошептала: — Простите, господин Цинь, хоть вы и были так добры ко мне и потратили на меня столько денег, но я все равно должна уйти.

Она слегка помахала рукой вниз, на ее лице снова появилась странная улыбка, затем достала из-под кровати веревку, распахнула заднее окно и сильно бросила ее в сторону высокой стены.

Маленькое здание находилось всего в десяти чжанах от высокой стены. После двух или трех попыток железный крюк на конце веревки надежно зацепился за вершину стены. У Нинъэр закинула за спину узелок, еще раз оглянулась на знакомую комнату, крепко схватилась обеими руками за веревку, наступила на подоконник, сильно оттолкнулась и легко и ловко вскарабкалась на вершину стены.

У Нинъэр не занималась боевыми искусствами, она лишь тренировалась в танцевальном искусстве более десяти лет.

Танец с веревкой также был обязательным предметом в танцевальном искусстве. Такое лазание по веревке для нее было лишь пустяковым, обыденным навыком, который она могла выполнить без усилий.

Таким же обыденным, как обычная одежда, которую она поменяла у Инъин.

За высокой стеной находилась уединенная аллея. У Нинъэр лежала на вершине стены, осматриваясь. Аллея была пуста. Тогда она спустилась по веревке, свернула ее, связала в узел, затолкала в дыру под стеной, прикрыла кирпичом, встала, глубоко вздохнула, а затем отряхнула мох, прилипший к ее одежде.

Эта розовая парчовая курточка напомнила ей об Инъин. В душе она подумала: «Болтливая Инъин, теперь, когда я ушла, тебе придется немного пострадать, но сейчас я не могу думать о тебе. На том наряде из Хуашан Фан есть три драгоценных камня. Если их снять, они стоят больше сотни лян серебра. А если ты заложишь одежду вместе с ними, она будет стоить еще больше. Считай это компенсацией для тебя».

Повернувшись к высокой стене, она сложила ладони, про себя помолилась за Инъин, затем быстро пошла вдоль стены через аллею, дважды свернула в темноте и вышла на другую улицу.

Это все еще был квартал развлечений романтичной Циньхуай, но уровнем он был на несколько ступеней ниже, чем Шуюй Юань.

На улице стоял шум голосов, то тут, то там раздавались звуки музыки и мелодий, воздух был пропитан резким запахом древесного масла и дешевых румян. Перед зданиями мужчины в маленьких шапочках сутенеров кричали, зазывая клиентов, а ярко накрашенные, но уже стареющие женщины размахивали рукавами с балконов верхних этажей, издавая распутный смех.

На улице сновали люди: грубые пьяницы шатались из стороны в сторону, бедные ученые медленно брели, опустив головы. У Нинъэр крепко сжала узелок, опустила голову и быстро пошла вдоль угла улицы. Думая о внешности тех старых и увядших женщин, она втайне радовалась, что ее побег на этот раз был правильным и успешным. Иначе эти женщины стали бы ее будущим.

Поэтому, какую бы цену ни пришлось заплатить, это того стоило.

Пройдя еще две улицы и перейдя три моста, она сможет увидеть то красивое молодое лицо, услышать нежные и приятные слова и устремиться навстречу будущему, полному надежды.

Из глубины души У Нинъэр позвала по имени.

— Шилан, я иду...