Глава 2 (Часть 3)

Осел, которого она держала, был Цзиньнаньской породы — высокий, с тонкой, мягкой шерстью, блестящей на солнце, как черный шелк. Характер у него был кроткий, он никогда никого не лягал и послушно возил седоков. Единственным недостатком была его прожорливость.

Много лет назад он был еще маленьким осликом. На ферме в мире людей он умер, съев что-то не то. Увидев его пушистую шерстку и большие, мило моргающие глаза, Лу Шоуцю пожалела его и оставила у себя. Она и не ожидала, что вырастит такого обжору, который каждый день бегает на чужие поля воровать урожай. Сам-то он был доволен, а вот ей приходилось несладко — разорилась в пух и прах, выплачивая компенсации.

Глупый Осел подошел к ее руке и ласково потерся. Его большие стоячие уши чутко дернулись. Лу Шоуцю посмотрела на пушистую шерсть в его ушах и разозлилась. Говорят же: «Уши забиты шерстью — не слышит наставлений». Это точно про ослов. Они умеют выводить из себя. Даже если доведут человека до смерти, будут продолжать невинно смотреть большими глазами и мило попрошайничать.

Она поднялась с края поля, взобралась на спину осла, сорвала пучок травы вместо хлыста и пару раз шлепнула его по заду.

— Домой!

Солнце садилось на западе, небо было заполнено огненными облаками, окрашивая ферму в оранжево-красные тона.

Вдалеке, на лугах, бессмертный народ размахивал длинными кнутами, сгоняя стада коров и овец. Две внушительные пастушьи собаки бежали по бокам, низко пригнувшись к земле, чтобы ни одна овца не отстала.

Лу Шоуцю покачивалась на спине Глупого Осла, идя по грунтовой дороге и напевая старинную песню народности Мяо.

Ворота Ярмарки Бессмертных вот-вот должны были закрыться. Люди, которые еще хотели потратить деньги, с сожалением двинулись к выходу, мысленно обещая себе завтра прийти пораньше, чтобы успеть купить все желаемое.

С наступлением сумерек шестиугольные медные фонари на каждом этаже сторожевой башни одновременно зажглись. Проходящие мимо люди с любопытством смотрели на башню, но парные надписи на ее воротах казались им зловещими: «Живым не приближаться, мертвым духам — бесплатно».

Знающие люди говорили, что эта сторожевая башня построена из пихты. Ее конструкция была уникальна: ни одного гвоздя или заклепки, все держалось на соединениях шип-паз. Балки переплетались, карнизы наслаивались друг на друга. Издалека башня напоминала огромное пихтовое дерево, а на вершине ее находился большой барабан из бычьей кожи.

Люди, идущие в Деревню Призраков на ночной ужин, часто слышали бой барабана, но никто никогда не поднимался на башню. Торговцы из деревни говорили, что башня — частная собственность, и войти туда можно только с разрешения хозяина.

Ли Хуа, ходившая за свежей свиной кровью, уже вернулась. Большая миска стояла на низком столике в холле первого этажа.

На Ярмарке Бессмертных в основном продавали мясо тибетских свиней. В отличие от черных свиней из Деревни Призраков, которые были гибридной породой, тибетские свиньи были чистокровными, жили на высоте более трех тысяч метров над уровнем моря и были также известны как «женьшеневые свиньи». Их пасли в лесах, где они питались кордицепсом, мацутакэ и другими горными деликатесами. Они были меньше обычных свиней, с тонкой кожей, малым количеством жира и большим количеством постного мяса с высоким содержанием белка. Мясо у них было нежное, а кровь — более ярко-красная и вкусная, чем у обычных свиней.

Ли Хуа сидела на стуле и облизывала усы. Когда она покупала кровь, бессмертный народ угостил ее кусочком жареной свинины. Сколько бы раз она ни пробовала, мясо тибетской свиньи, выросшей на воде из Млечного Пути и горных деликатесах, оставалось таким же ароматным. Лучше всего его было тушить или жарить. Завтра нужно обязательно попросить госпожу Шоуцю снова приготовить тушеную свинину.

На кухне рядом Лу Шоуцю разжигала огонь. На ферме все еще использовали самый примитивный способ — дрова. Она наклонилась к очагу и, надув щеки, изо всех сил дула в трубку для раздувания огня. Сухие сосновые иголки вспыхнули, подожгли лежащую сверху кукурузную шелуху. Когда чугунный котел раскалился до дыма, она налила масло и начала обжаривать ингредиенты для Чанван Мянь.

Она любила использовать готовую тушеную кишку, что избавляло от необходимости чистить свиные кишки. Хрустящие шкварки и жареные кубики тофу тоже были готовы. Оставалось только приготовить бульон. Перец чили и красное масло были обязательны, также как имбирь и чеснок.

Яичную лапшу и ростки сои отварили в бульоне и выложили в миску. Затем отварили нарезанную свежую свиную кровь и вместе с тушеной кишкой выложили поверх лапши, залив все бульоном. Вкусный Чанван Мянь должен был быть с мягкой кровью, упругой лапшой, острым и ароматным, с насыщенным бульоном — красным, но не слишком острым, жирным, но не приторным.

Она сидела на стуле и, склонив голову, с шумом ела лапшу. Ли Хуа запрыгнула на столик и, припав к краю миски, втягивала лапшу. Кошкам есть лапшу было непросто. Она хотела поесть, но не хотела пачкать усы, поэтому ела очень осторожно и медленно — полная противоположность тому, как яростно она расправлялась с мышами.

Съев половину лапши, Лу Шоуцю остановилась и посмотрела в телефон. Жуань Цзинло так и не ответила. Что же такое? Даже такой аппетитный Чанван Мянь не вызвал у нее интереса. Лу Шоуцю была обеспокоена. Как же ей заманить эту девушку? Ворота фермы не могли оставаться без охраны, со временем это могло привести к большим неприятностям.

— Как думаешь, может, мне поискать кого-нибудь другого? — Она воткнула палочки вертикально в миску с лапшой и серьезно спросила Ли Хуа, которая все еще элегантно ела. — Но она мне так понравилась, не очень хочется искать замену. Помоги придумать, как сделать так, чтобы она добровольно пришла охранять ворота фермы. Ее нынешняя работа — тоже охрана ворот, просто место другое. Разницы быть не должно, вот только зарплаты нет.

Ли Хуа подняла глаза. — Мяу.

«Хочешь, чтобы человек работал на тебя бесплатно? Ты что, Чжоу Бапи?»

Лу Шоуцю проигнорировала насмешку в дребезжащем мяуканье Ли Хуа и продолжила говорить сама с собой: — Кажется, ей очень нужны деньги. О нет, ей точно очень нужны деньги. Без зарплаты она точно не согласится. Я сегодня уже прощупывала почву, она сказала, что только сумасшедший будет работать бесплатно.

Поэтому она изменила тактику и решила сначала подружиться с Жуань Цзинло. Но с трудом выпросив номер в WeChat, получила в ответ лишь смайлик с закатанными глазами. Та явно не хотела с ней общаться. Пять порций тушеной кишки были подарены зря.

— Завтра попробую еще раз. Как говорится в мире людей: «Где есть воля, там есть и путь». Верю, что однажды моя искренность ее тронет, — убеждала она себя, продолжая забрасывать Жуань Цзинло сообщениями.

Вернувшись домой, приняв душ и рухнув в постель, Жуань Цзинло проснулась, когда за окном уже стемнело. Она села на своей скромной кровати, чувствуя липкость от пота.

Взяла телефон, чтобы посмотреть время. Сегодня у нее снова была ночная смена.

На экране высветилась куча непрочитанных сообщений, все от одного человека. Сначала та еще сдерживалась, отправляла текст, но потом пошли сообщения одно за другим: текст, картинки, видео. Она рассказывала ей всякую ерунду, а смайлики, которые она присылала, были такими же сумасшедшими, как и сама Лу Шоуцю.

Она бегло пролистала сообщения. Та спрашивала, вкусная ли была тушеная кишка.

Жуань Цзинло повернулась, чтобы найти принесенную кишку. Она лежала на столе. Холодильника здесь не было. В такую жару оставалось надеяться, что она не испортилась.

Она встала с кровати, чтобы умыться и заодно принять душ, смыть пот. Затем сварила в маленькой электрической кастрюльке немного сушеной лапши. Попробовала тушеную кишку — к счастью, она не испортилась. Пять порций как раз составили нормальную миску, и она смогла все съесть.

Перед едой она даже сфотографировала блюдо, собираясь отправить Лу Шоуцю, но палец замер над кнопкой отправки. Затем, словно что-то вспомнив, она внезапно усмехнулась, удалила фотографию и отбросила телефон в сторону.