Глава 1

Яркая луна висела высоко в небе. Темная тень спрыгнула с крыши сторожевой башни.

Хлоп!

Передняя лапа Ли Хуа, пятнистой кошки, приземлилась прямо в миску с жареным рисом с маринованным перцем чили, который держала в руках Лу Шоуцю.

Она успела сделать всего пару глотков, прежде чем рис оказался на земле, подношением Тудигуну, богу земли.

Виновница, понимая, что дело плохо, быстро бросилась наутек. Ее ловкая фигура, подобная молнии, в мгновение ока исчезла в темноте.

Лу Шоуцю целых полминуты смотрела на рассыпанный рис, прежде чем пришла в себя. Уперев руки в бока, она гневно крикнула в сторону, куда убежала кошка: — Ли Хуа!

— Лучше бы ты сдохла где-нибудь на улице и не возвращалась!

В сторожевой башне жила только она, и риса она приготовила ровно на одну порцию. Поднимать с земли и есть его она не собиралась. Топнув ногой от досады, Лу Шоуцю с большой неохотой вышла на улицу, направляясь к Деревне Призраков, где постепенно зажигались огни.

Деревня располагалась на склоне горы. Дома на сваях тянулись один за другим. Вокруг высились горы, террасные поля спускались вниз, сливаясь с кристально чистым ручьем, в котором резвились рыбы. С наступлением ночи бесчисленные ярко освещенные ларьки простирались до самого горизонта.

Ворота фермы были распахнуты настежь. Живые люди, пришедшие на ночной рынок, небольшими группами шли по грунтовой дороге налево, в Деревню Призраков. Они и не подозревали, что торговцы в ларьках — призраки. Люди знали лишь, что здесь можно найти разнообразные закуски и множество диковинных безделушек по очень привлекательным ценам, поэтому вечером сюда стекалось так много покупателей.

Деревня Призраков была лишь одной из многих достопримечательностей фермы. Если от главных ворот пройти направо, можно было попасть на Ярмарку Бессмертных, которая пользовалась не меньшей популярностью. На ярмарке продавались фрукты, овощи, свежие продукты, зерно и другие товары, которые пользовались большим спросом как у простых людей, так и у богатых купцов и чиновников. Они закупались здесь целыми телегами.

Ярмарка работала днем, а с наступлением сумерек закрывалась. Деревня Призраков, наоборот, открывалась ночью, а с рассветом торговцы сворачивали свои лавки.

В глубине фермы находились очень почитаемые храм Тудигуна, Храм Бога Богатства, Дерево Судеб и лечебница с чудотворным Старым Лекарем, который был настоящим целителем, способным справиться с любой болезнью. Очередь к нему тянулась каждый день.

Сторожевая башня стояла в самом центре фермы, напротив Деревни Призраков и Ярмарки Бессмертных. Это было место, которое Лу Шоуцю одновременно контролировала и не контролировала. Она могла управлять призраками, небожителями и людьми, но никто из них не мог управлять ею.

Ее глупый осел убежал куда-то, и теперь, лишившись своего транспорта, Лу Шоуцю была вынуждена идти до Деревни Призраков пешком, что ее очень раздражало. На Ли Хуа, опрокинувшую ее ужин, она злилась еще больше.

Только дойдя до ворот Деревни Призраков и почувствовав аромат еды, Лу Шоуцю немного успокоилась.

Продавец домашних копченых колбас из черной свиньи отрезал половину для покупателя. Колбаса, приготовленная на пару, так и брызгала соком. Еще здесь продавалась копченая свинина, с прожилками жира, которые блестели, словно драгоценные камни. Тонко нарезанные ломтики таяли во рту. Ее можно было есть просто так, с рисом или с острым соусом. Сколько бы продавец ни заготавливал, к концу вечера все раскупали.

Увидев Лу Шоуцю, торговец добродушно улыбнулся и приветливо окликнул: — А, Шоуцю, что привело тебя сюда? Колбаски только что сварились, хочешь попробовать?

Несколько покупателей, стоявших у ларька с наполовину съеденными колбасками на бамбуковых шпажках, обернулись.

Девушка позади них была одета в традиционную одежду народности Мяо. Длинные волосы были заплетены в косу, которая свисала набок. Серебряное ожерелье на шее и серьги в ушах сверкали в лунном свете. Когда она подняла руку, чтобы убрать волосы со лба, серебряные браслеты на ее запястье издали мелодичный звон.

Она сделала шаг своими красивыми, стройными ногами, подошла к прилавку и, наклонившись, стала внимательно рассматривать дымящиеся колбаски.

В профиль были видны ее длинные, изогнутые ресницы, маленький аккуратный нос с родинкой на переносице и естественно алые губы, сжатые в тонкую линию. Две тонкие брови были слегка нахмурены.

Все выглядело так аппетитно, какую же выбрать?

— Сегодня и копченая свинина отличная, из черной свиньи. Может, возьмешь понемногу того и другого? — Продавец смотрел на нее с отеческой любовью, явно питая к ней симпатию.

Глаза Лу Шоуцю, которая никак не могла определиться с выбором, загорелись. Она энергично кивнула и, достав из своей маленькой сумочки деньги, положила их в плетеную корзинку на прилавке.

У всех торговцев в Деревне Призраков были такие корзинки из лозы, специально для наличных. Конечно, здесь принимали и оплату по QR-коду.

Живые люди расплачивались юанями, а призраки потом обменивали их у Лу Шоуцю на деньги Подземного мира, прежде чем положить на свой счет. Это было выгоднее, чем идти в Банк Подземного Мира, где брали комиссию.

— Мне, пожалуйста, потоньше,

Ее голос, звонкий, как колокольчик, показался живым людям божественной музыкой. Только когда Лу Шоуцю ушла с колбасой, они пришли в себя и стали расспрашивать продавца, кто эта красавица с таким прекрасным голосом. С такими данными ей бы в шоу-бизнес.

Несмотря на то, что у Лу Шоуцю теперь были копченая колбаса и свинина, она все еще вспоминала свой рис с маринованным перцем чили, который так и не успела съесть. Она специально добавила туда хоуттюйнию, и он был таким ароматным! А эта противная кошка все испортила. Если она не восполнит эту потерю, то до рассвета точно не уснет.

В Деревне Призраков продавали жареный рис. Ларек находился чуть дальше. Лу Шоуцю, уплетая колбасу, стала пробираться сквозь толпу.

— Вкусный жареный рис с маринованным перцем чили и яйцом! Не проходите мимо! Всего за один юань добавим хрустящие шкварки! — громко зазывал покупателей продавец.

Маринованный перец чили готовили из красного перца чили и имбиря, которые мелко рубили, смешивали с солью и крепким алкоголем, а затем оставляли бродить в глиняном горшке. Вкус получался кисло-острым и очень резким. Его добавляли в различные блюда и жареный рис.

Перед жаркой перец обжаривали в горячем масле, чтобы убрать сырой вкус и сделать его более ароматным.

Хрустящие шкварки — известная местная закуска, приготовленная из обжаренных кусочков маринованной свинины. Были мягкие и хрустящие шкварки. Их добавляли в жареный рис, ели с горячим бульоном, клали в лапшу. Практически в каждой закусочной их можно было найти.

Раскалив железную сковороду, продавец налил туда домашнего арахисового масла, положил большую ложку ярко-красного маринованного перца чили и обжарил его. Затем разбил пару-тройку домашних яиц и, наконец, добавил рассыпчатый рис. Все это он непрерывно перемешивал на сковороде.

Рядом в маленьких мисочках лежали зеленый лук, хоуттюйния, хрустящие шкварки, картофельная соломка, морская капуста соломкой и жареный перец чили. Все это, кроме шкварок, можно было добавить бесплатно.

Лу Шоуцю быстро расправилась с колбасой и попросила продавца положить в ее порцию риса побольше хоуттюйнии.

Продавец вручил ей рис, в котором зелени было больше, чем самого риса, и отдельно завернул в бумажный пакет две большие ложки хрустящих шкварок. — Вот, возьми, похрустишь. Бабушка Хуа сегодня тоже торгует. У нее есть твоя любимая обжаренная куриная кровь и салат из хоуттюйнии с квашеной капустой. Иди скорее, пока народу немного. Позже придется стоять в очереди.

Некоторые торговцы в Деревне Призраков были очень капризны. Они открывали свои лавки в зависимости от настроения, погоды или лунного календаря. Бабушка Хуа была одной из них. Она не нуждалась в деньгах, ее потомки в мире живых были очень заботливы и в дни поминовения предков сжигали ей много ритуальных денег.

Другим призракам ее возраста так не везло. Многие старые призраки были очень бедны и даже на Новый год не могли позволить себе купить праздничные угощения, поэтому им приходилось занимать у Лу Шоуцю.

Бабушка Хуа отлично готовила квашеную капусту. Салат из хоуттюйнии с квашеной капустой был фирменным блюдом ее лавки. Обжаренная куриная кровь шла как дополнение. Лу Шоуцю любила и то, и другое. Она, держа в руках жареный рис, поспешила к лавке Бабушки Хуа.

У лавки было многолюдно. Помощник, обжаривающий куриную кровь, так размахивал сковородой, что казалось, вот-вот загорится.

Бабушка Хуа хмуро подгоняла покупателей: — Всего несколько блюд, чего тут думать так долго? Будете брать или нет? Нет — проходите, следующий!

Лу Шоуцю протиснулась вперед. — Бабушка, мне, пожалуйста, обжаренную куриную кровь и салат из хоуттюйнии с квашеной капустой.

Ее рот, испачканный жареным рисом, блестел, а глаза жадно смотрели на миски с квашеной капустой и хоуттюйнией на прилавке.

Это была ее слабость. Она просто обожала эти блюда.

Лицо Бабушки Хуа тут же расплылось в улыбке. — А, Шоуцю пришла! — Она остановила руку Лу Шоуцю, которая хотела достать деньги. — Не нужно платить, я тебя угощаю.

Лу Шоуцю убрала деньги обратно в сумку, подняла руки над головой, изображая большое сердце, и лучезарно улыбнулась. — Бабушка Хуа, я тебя люблю!

Кто мог устоять перед таким очаровательным созданием? Даже морщины на лице Бабушки Хуа разгладились от удовольствия. Она крикнула помощнику, чтобы тот положил Шоуцю побольше куриной крови.

Бабушка Хуа использовала только свежую куриную кровь, которую брала на рынке. Сначала она варила ее на медленном огне в холодной воде до тех пор, пока не исчезала пена и кровь не сворачивалась. Только потом она вынимала ее из кастрюли. Так кровь сохраняла свою свежесть и нежность.

Основными ингредиентами для обжаренной куриной крови были имбирь, сельдерей, чеснок, сычуаньский перец и сушеный перец чили. Все это обжаривалось на сильном огне в течение нескольких секунд.

Лу Шоуцю вдруг поняла, что жареного риса маловато.

К куриной крови прилагалась большая порция салата из хоуттюйнии с квашеной капустой. Хрустящие стебли квашеной капусты нарезали на полоски размером с палочки для еды, смешивали с предварительно вымоченной в соленой воде хоуттюйнией, посыпали большим количеством перца чили и измельченного чеснока, а сверху клали несколько молодых листьев хоуттюйнии. Это блюдо было хитом продаж, его заказывали практически все.

Взяв свои порции, Лу Шоуцю села за маленький столик, устроилась на низенькой скамейке и, не теряя ни минуты, начала есть, смешивая обжаренную куриную кровь с рисом. Блюдо было острым, ароматным и слегка обжигающим. Чем острее, тем вкуснее. А салат из хоуттюйнии с квашеной капустой идеально дополнял эту огненную смесь. Не зря она пришла сюда сегодня.

Лу Шоуцю была злым духом, питающимся человеческими обидами, но это не мешало ей любить вкусно поесть. Обычно она готовила сама в своей сторожевой башне и редко посещала ночной рынок в Деревне Призраков. Если бы не Ли Хуа, опрокинувшая ее ужин, она бы и сегодня осталась дома. Вечером у нее была работа, поэтому, поев, она должна была вернуться в башню.

На ферму запрещалось въезжать на личном транспорте. У ворот стоял знак, и постоянные посетители знали об этом правиле. Но иногда находились те, кто пытался нарушить запрет.

С тех пор как в прошлом месяце старый охранник ушел на пенсию, Лу Шоуцю так и не нашла ему замену. Сегодня вечером у ворот никого не было, и две машины заехали на территорию фермы, заблокировав проезд катафалку.

Катафалк — это специальный транспорт Подземного мира для перевозки душ умерших. Внешне он ничем не отличался от обычной машины. Водителем и его помощником были Черно-Белые Бесы — Фань Уцзю и Се Биань. Они вышли из машины и осмотрели чуть не пострадавший бампер. Слава богу, все обошлось. Машина была новая, еще без страховки, и ремонт пришлось бы оплачивать из своего кармана.

Се Биань, одетый в белое, поправил браслет с надписью «Встреча сулит богатство» и подошел к водителю неправильно припаркованной машины. — Эй, вы чего тут устроили? Не видите, что въезд на личном транспорте запрещен? Еще и посреди дороги встали. Если бы мы столкнулись, вы бы были виноваты и должны были бы платить.

Фань Уцзю, одетый в черное, стоял у задней двери катафалка, где находилась душа умершего — молодого человека, скончавшегося от болезни. Он следил, чтобы тот не вышел из машины и не столкнулся с живыми людьми.

— Мы заехали, потому что снаружи не было мест. Это вы не смотрели на дорогу и чуть не врезались в нас, — возмутился водитель, осматривая задний бампер своей машины.

Дела были важнее, поэтому Се Биань не стал спорить и просто попросил водителя убрать машину.

Тот нехотя, еле-еле сдвинулся с места.

Из-за этой задержки Се Биань, добравшись до сторожевой башни, пожаловался Лу Шоуцю: — Когда ты уже найдешь охранника? Сколько раз за этот месяц машины паркуются где попало! Из-за задержек приходится работать сверхурочно, а нам за это не платят. Наш начальник — страшный скряга.